Un snowcat (una combinación de las palabras snow y caterpillar ) es un vehículo con cabina cerrada, del tamaño de un camión y totalmente equipado con orugas, diseñado para desplazarse sobre nieve . Los principales fabricantes son PistenBully (Alemania), Prinoth (Italia) y Tucker (Estados Unidos).
Una máquina pisanieves dedicada al mantenimiento de la nieve en lugar de al transporte se conoce como pisanieves. Otros términos son "máquinas de pista", "acondicionadores de pistas" (en inglés norteamericano) o "aplanadores de pistas" (en inglés británico ) por su uso en la preparación de pistas de esquí (" pistes ") o de motos de nieve .
Además de preparar la nieve, se utilizan para expediciones polares, tala de árboles en zonas pantanosas , nivelación de pilas de remolacha azucarera , evacuaciones médicas y estudios sísmicos en zonas salvajes.
La mayoría de los vehículos para nieve, como los fabricados por Bombardier o Aktiv en el pasado, tienen dos juegos de orugas, equipados con una suspensión Christie o una suspensión Horstmann . Otros, como los vehículos Tucker Sno-Cat y Hägglunds Bandvagn 206 , tienen una disposición compleja de cuatro o más orugas.
Las orugas suelen estar hechas de caucho , aluminio o acero y son accionadas por un solo piñón en cada lado, y se desplazan sobre ruedas de caucho con un interior de espuma sólida. Su diseño está optimizado para una superficie de nieve o terrenos blandos como el de una turbera .
Las cabinas están optimizadas para su uso en condiciones climáticas bajo cero o condiciones de frío empeoradas por la sensación térmica , con una fuerte calefacción forzada y un parabrisas diseñado para mantenerse libre de hielo interno y externo o condensación a través de una variedad de medios, como recubrimientos avanzados, raspadores externos (limpiaparabrisas de un tipo modificado) y conductos internos que soplan aire caliente sobre la superficie.
Los precursores del snowcat fueron los "motores" de orugas diseñados por el capitán Scott y su ingeniero Reginald Skelton para la expedición antártica Terra Nova de 1910-1913. [1] Estos motores de orugas fueron construidos por la Wolseley Tool and Motor Car Company en Birmingham . [2]
Theodore P. Flynn y el Servicio Forestal de los Estados Unidos en Oregón desarrollaron un tractor para nieve en 1937. [3]
El nombre "snowcat" tiene su origen en la marca registrada de 1946 de Tucker Sno-Cat Corporation de Medford, Oregón . Este vehículo especializado para la nieve dominó el mercado del transporte de nieve hasta la década de 1960, cuando otros fabricantes entraron en el negocio. Para entonces, "snowcat" era una descripción tan común que se utilizaba para describir todos los vehículos para la nieve (véase marca registrada genérica ). Tucker también es conocida por el uso de cuatro orugas en sus vehículos. Tucker Sno-Cat es posiblemente el más conocido de los primeros fabricantes y sigue en el negocio en la actualidad. Los Tucker Sno-Cat han sido utilizados por numerosas agencias militares, gubernamentales y de servicios públicos. [4]
El Servicio de Conservación de Suelos de los Estados Unidos llevó a cabo pruebas competitivas de tractores quitanieves en Sun Valley, Idaho , entre 1950 y 1952. [5] [6]
En la Expedición Transantártica de Fuchs y Hillary de 1955-1958 se utilizaron cuatro snowcats modernos, fabricados por Tucker Sno-Cat Corporation. Estos vehículos fueron altamente modificados para los fines de la expedición.
Entre 1956 y 1968, Kristi Company fabricó máquinas quitanieves de dos orugas en Colorado, pero cesó la producción con menos de 200 unidades vendidas en total.
Otro modelo temprano fue el Aktiv Snow Trac, de fabricación sueca , del que se fabricaron 2265 unidades en Suecia entre 1957 y 1981. El Snow Trac fue utilizado por las fuerzas de la OTAN y por organizaciones de investigación como ANARE en la Antártida. Se importaron más de 1000 Snow Trac a Canadá y Estados Unidos, principalmente por empresas de servicios públicos canadienses y agencias gubernamentales estadounidenses; el Snow Trac todavía se utiliza habitualmente en empresas privadas. Una versión actualizada llamada "Sno Trac" es producida por una empresa de Idaho. [7]
Alrededor de 1959, Bruce Nodwell Ltd. de Canadá produjo el Nodwell 110, que en 1965 se convirtió en una nueva empresa, Foremost Industries.
Thiokol fue otro fabricante estadounidense de pequeños snowcats, en particular los modelos de doble oruga Imp, Super Imp y Spryte. Thiokol fabricó una versión anfibia del Spryte, llamada Swamp Spryte. Thiokol vendió su operación de telesquí y snowcat en 1978 a John DeLorean y cambió su nombre a DeLorean Motor Company (DMC). DMC fue comprada más tarde por su equipo de gestión y rebautizada como Logan Machine Company (LMC). LMC cesó su producción alrededor de 2000. [8] Los Spryte, vendidos más tarde como máquinas de las series 1200 y 1500, siguen siendo populares en uso comercial, industrial y como snowcats de propiedad privada. En 2002, Ohara adquirió los derechos para fabricar los modelos LMC. [9]
Rusia, como uno de los países con más nieve del mundo, cuenta con una amplia gama de productores de tractores para nieve, desde los vehículos Vityaz de dos orugas enlazadas con una capacidad de carga de 30 toneladas hasta los vehículos ZZGT con una capacidad de carga de 0,4 a 2 toneladas.
Bombardier lleva en el negocio de las máquinas pisanieves desde 1961, pero ha modificado radicalmente su modelo de negocio y su selección de productos. Bombardier vendió más de 3.000 de sus populares modelos de autobuses para la nieve, que todavía se utilizan hoy en día y son muy demandados por coleccionistas apasionados. Bombardier vendió su negocio de máquinas pisanieves a Camoplast en 2004, que a su vez lo vendió a Leitner Group/ Prinoth en 2005.
En 1964, Prinoth ya producía en serie la máquina pisanieves P15. [10]
Las empresas finlandesas Formatic (de 1970 a 2008) y Keiteleen Latukone Oy fueron adquiridas por Kässbohrer en 2008. [11]
En 1972, las máquinas pisanieves japonesas de Ohara trabajaron en los Juegos Olímpicos de Invierno de Sapporo.
Kässbohrer comenzó a producir el ampliamente utilizado PistenBully a principios de la década de 1970, y a mediados de la década de 1990 ya había vendido 10 000 unidades. En 2019 lanzaron la primera máquina pisanieves 100 % eléctrica. [12]
A partir de la década de 1990, la empresa italiana Favero Snow Tech fabricó los modelos compactos F170 y Snow Rabbit. [13]
También en la década de 1990, Zaugg de Suiza comenzó a ofrecer pistas preparadas para halfpipes con orugas. [14]
Desde 1995, VMC Right Track y luego UTV International han fabricado vehículos de orugas.
De un tamaño de mercado de 372 millones de dólares en 2021, la producción mundial de máquinas pisanieves puede superar los 468 millones de dólares en 2030. [15] [16]
