El Churchill Crocodile fue un tanque lanzallamas británico de finales de la Segunda Guerra Mundial . Era una variante del tanque de infantería Mk IV (A22) Churchill Mark VII , aunque inicialmente se eligió el Churchill Mark IV como vehículo base.
El Crocodile fue presentado como uno de los vehículos blindados especializados desarrollados bajo el mando del mayor general Percy Hobart , conocido informalmente como " Hobart's Funnies ". Se fabricó a partir de octubre de 1943, a tiempo para la invasión de Normandía .
Desde el comienzo de la guerra, se habían hecho experimentos con el montaje de lanzallamas en vehículos británicos, lo que dio lugar a vehículos como el Cockatrice , el Basilisk y el Wasp (este último era un lanzallamas en un Universal Carrier ). El Churchill Oke, un lanzallamas que llevaba el Churchill Mark II desarrollado por un oficial del Royal Tank Regiment , fue probado operativamente en el Dieppe Raid . El Departamento de Guerra del Petróleo , la AEC y el Ministerio de Abastecimiento (MoS) llevaron a cabo un trabajo de desarrollo paralelo en los tanques Valentine. El Departamento de Diseño de Tanques prefirió el Churchill, que era el tanque de infantería sucesor del Valentine, como base para futuros trabajos. [1]
El Estado Mayor decidió que era necesario un lanzallamas basado en el Churchill que utilizara el diseño del Departamento de Guerra del Petróleo. Se debía conservar el armamento principal del tanque. La especificación era que debía tener un mínimo de un minuto de llama con un alcance efectivo de 80 yardas y que el combustible debía estar en un remolque desechable. Se ordenaron doce modelos piloto en julio de 1942. [2] La política del Ministerio de Guerra revirtió esta decisión en agosto de 1942; se pensaba que los tanques eran demasiado vulnerables a corta distancia y los lanzallamas debían ser del tipo portátil o para transportar en portaaviones. [3] El Departamento de Guerra del Petróleo continuó con el trabajo de desarrollo de un remolque y equipo, incluidas mejoras en el combustible. El combustible espesado dio un mejor rendimiento en términos de alcance y efecto sobre el objetivo. [4]
Después de que el mayor general Percy Hobart viera la demostración del Crocodile en 1943, presionó al Ministerio de Estado Mayor para que elaborara un plan de desarrollo. El Jefe del Estado Mayor añadió los lanzallamas al plan de la 79.ª División. [5] A un asesor del Estado Mayor del Cuerpo Blindado Real , el mayor general Alec Richardson, se le mostró el prototipo en enero de 1943 y también se demostró para el Ministerio de Guerra en marzo. El proyecto recibió permiso para 250 unidades en agosto de 1943. [6] El pedido antes de las pruebas con las tropas con prototipos fue necesario para conseguir que las unidades se construyeran a tiempo para la invasión planificada de Francia en 1944. Los prototipos estaban en construcción en octubre; en esa época se decidió modificar el diseño del equipo para que pudiera utilizarse en el nuevo Mark VII Churchill, así como en el Mark IV para el que había sido diseñado originalmente. Posteriormente se eliminó el requisito de que se adaptara al Mark IV. [7]
Los primeros prototipos del Mark VII se entregaron a las tropas en enero de 1944 y los vehículos de producción en abril. El pedido se había incrementado a 750 unidades y luego se habían añadido otras 200 para su uso en la India y el sudeste asiático. [8]
El equipo lanzallamas se produjo como un kit que los talleres de REME podían instalar en el campo, convirtiendo cualquier Churchill Mk VII disponible, aunque en la práctica la conversión en el campo rara vez se hacía, si es que alguna vez se hacía, ya que tenía más sentido que los tanques lanzallamas se asignaran a unidades designadas que habían sido especialmente entrenadas para operarlos. [9]
El kit de conversión consistía en el remolque, un tubo blindado instalado a lo largo de la parte inferior del tanque y el proyector, que reemplazó a la ametralladora Besa montada en el casco. El Crocodile mantuvo su cañón Ordnance QF de 75 mm montado en la torreta , por lo que aún podía funcionar como tanque. El kit también podía adaptarse al Churchill Mk VIII, que era idéntico al Mk VII excepto que estaba equipado con un obús de 95 mm en lugar de un cañón de 75 mm; un número muy pequeño se convirtió en Crocodile. [9]
De los 800 kits producidos, 250 se mantuvieron en reserva para posibles operaciones contra los japoneses. [10] El resto fue suficiente para armar tres regimientos de tanques, y para entrenamiento y como reemplazos para las bajas en el campo de batalla.
El remolque blindado de seis toneladas y media del Crocodile transportaba 400 galones imperiales (1.800 L) de combustible [11] [ página necesaria ] y cinco cilindros que contenían gas propulsor comprimido. [Nota 1] Esto era suficiente para ochenta [13] [ página necesaria ] [14] [ página necesaria ] ráfagas de un segundo. Llenar el remolque era un trabajo laborioso y generalmente se hacía a partir de bidones estándar de 45 galones . Para facilitar la tarea, era común construir una estructura elevada de postes de andamio que permitía sacar los bidones del camión que los entregaba a una posición sobre el remolque, de modo que el combustible pudiera verterse directamente. [15]
El combustible era una mezcla incendiaria llamada Fuel K, redesignada en el año 1944 a FTF, Heavy No. 1 ( FRAS ), en su versión para lanzallamas mecanizados. [16] [ cita completa requerida ] . El remolque estaba lleno de 8 tambores de 45 galones cada uno o 50 tambores de 8 galones de capacidad, designados para lanzallamas M1A1 . [17] [ cita completa requerida ] Para lograr la mayor distancia operativa, el combustible utilizado debía ser el almacenado en tambores de 45 galones.
El remolque se conectaba al tanque mediante un acoplamiento blindado de tres vías [Nota 2] y podía ser expulsado desde el interior del tanque si era necesario. El blindaje del remolque podía resistir el fuego de armas pequeñas, pero podía ser penetrado por armas más pesadas. Por lo tanto, en acción, las tripulaciones de Crocodile usaban su tanque para proteger el remolque del fuego enemigo lo mejor que podían. [15]
Para el transporte a largas distancias, las unidades Crocodile contaban con camiones AEC Matador para remolcar los remolques. Los tanques mismos se trasladaban en transportadores de tanques . [15]
El lanzador tenía un alcance de hasta 120 yardas (110 m), [18] algunas fuentes citan 150 yardas (140 m). [19] [20] pero generalmente el alcance era de alrededor de 80 yardas (73 m) [21]
Para encender la llama, el proyector utilizaba un fino chorro de gasolina del tanque de combustible principal del Crocodile; este se encendía con una bujía y, a su vez, encendía el chorro de combustible principal. El operador podía rociar ráfagas largas o cortas de combustible en llamas sobre el objetivo. El operador también podía rociar el objetivo con combustible y luego encenderlo con una ráfaga corta y encendida. [22] Había suficiente combustible para 80 ráfagas de un segundo o el equivalente de fuego continuo. [23] El remolque podía ser arrojado por la borda si era alcanzado, o una vez vacío para darle al tanque mayor libertad de movimiento. Los remolques estaban equipados con barras de remolque para que pudieran ser recogidos después de la acción por la unidad de transporte. [24]
El reabastecimiento de combustible requería al menos 90 minutos y la presurización alrededor de 15 minutos; la tripulación tenía que cargar la presión necesaria en el remolque lo más cerca posible del momento de uso, ya que la presión no podía mantenerse durante mucho tiempo. El combustible se proyectaba a un ritmo de 4 galones imperiales (18 L) por segundo. El combustible ardía en agua y podía usarse para prender fuego a bosques y casas.
El Crocodile era un arma especializada con un lanzallamas eficaz, pero de corto alcance. Utilizado por unidades de la 79.ª División Blindada en conjunto con el Churchill AVRE y otros Funnies, el Crocodile era un arma de asalto eficaz, utilizada con tanto éxito contra búnkeres que muchos se rindieron después de los primeros disparos de alcance. El lanzallamas era una poderosa arma psicológica, tan temida por los alemanes que las tripulaciones del Crocodile capturadas a menudo eran ejecutadas sumariamente. [25] [26] Los británicos consideraban que algunos aspectos del mecanismo eran tan secretos que las unidades inutilizadas, si no podían ser recuperadas, eran destruidas rápidamente por cualquier medio, incluso un ataque aéreo si era necesario. [27] [ página necesaria ]
Los Crocodiles británicos apoyaron al ejército estadounidense en el bocage de Normandía , en la batalla de Brest y durante la Operación Clipper , el asalto angloamericano a Geilenkirchen . El Escuadrón C también apoyó el asalto de la 53.ª División (galesa) a 's-Hertogenbosch en octubre de 1944. En 1945, los Crocodiles se utilizaron para quemar las cabañas infestadas de tifus en el campo de concentración de Bergen-Belsen . [28]
Las unidades que utilizaron el Crocodile en el noroeste de Europa, generalmente como parte de la 31.ª Brigada Blindada , fueron:
En Italia, la 25ª Brigada de Asalto Blindado utilizó los Crocodiles. [29] [ página necesaria ]
Desde finales de 1950 hasta su retirada en 1951, los Churchill Crocodiles sirvieron en Corea como parte del Escuadrón C, 7º Regimiento de Tanques Reales , 29ª Brigada.
Se propuso que las fuerzas estadounidenses adaptaran el sistema Crocodile para su uso con el tanque M4 Sherman . El equipo tuvo que ser modificado ya que el proyector de llamas no podía instalarse en lugar de la ametralladora del casco como había estado en el Churchill. En su lugar, el proyector se montó en una plataforma a la derecha del artillero del casco debajo de una carcasa blindada; la línea de combustible corría a lo largo del casco debajo de una cubierta blindada. [30] Los británicos se comprometieron a suministrar 100 kits de conversión a los estadounidenses antes del Día D y se construyó un prototipo Sherman Crocodile y se estaban construyendo seis ejemplos de producción, pero el interés estadounidense en el sistema disminuyó y adoptaron una variante de llama desarrollada por los Estados Unidos del Sherman. En combate, esto funcionó mal y el interés estadounidense en el Crocodile se reavivó. [31] Se suministraron cuatro Sherman Crocodile al 739.º Batallón de Tanques de los EE. UU. [32] Se utilizaron solo una vez, durante la Operación Granada , contra la ciudadela fuertemente defendida del siglo XIII en la ciudad de Jülich . Después de un uso intensivo tanto de sus lanzallamas como de sus cañones principales, los tanques pudieron obligar a los defensores alemanes a abandonar la fortaleza. [33]
Después de la guerra, se realizaron pruebas de remolque sobre una pista de obstáculos utilizando un remolque Crocodile y un tanque Comet . Pero el enganche del remolque se rompió y el trabajo no continuó. [34]
Los Mark VII Crocodiles son propiedad de la Colección Muckleburgh en Norfolk, la Colección de Combate Cobbaton en Devon, el Museo Eden Camp en North Yorkshire, el museo del Día D en Portsmouth, la Colección Wheatcroft, el Museo de Tanques Kubinka en Rusia y los Museos Militares de Calgary, Alberta. Un Mark VIII se encuentra en el Museo del Cuerpo Blindado Real Australiano. Dos (uno en orden de funcionamiento) son de propiedad privada en el Reino Unido. Uno en orden de funcionamiento es de propiedad privada en los EE. UU. [35] Otro en orden de funcionamiento está en exhibición en el Museo del Patrimonio Americano en los EE. UU. Un ejemplo sin remolque está en exhibición en el Museo Bayeux de la Batalla de Normandía. Otro ejemplo con remolque se conserva en el Museo de Tanques de Bovington . Otro, completo con remolque, está en exhibición en el patio de desfiles de Fort Montbarey en Brest (Bretaña); fue donado como monumento por la reina Isabel II.