Ben's Chili Bowl es un restaurante emblemático en Washington, DC, Estados Unidos, ubicado en 1213 U Street , al lado del Lincoln Theatre , en el U Street Corridor (también conocido como vecindario Cardozo/Shaw) del noroeste de DC. Es conocido localmente por sus chili dogs , half-smokes y milkshakes , y ha sido parte del vecindario de U Street desde su fundación en 1958. Fue frecuentado tanto por la policía como por manifestantes durante los disturbios de Washington, DC, de 1968 , y es visitado regularmente por celebridades, como Anthony Bourdain y Chris Tucker , y el famoso presidente electo Barack Obama en enero de 2009. [5]
Ben's Chili Bowl fue fundado el 22 de agosto de 1958 (viernes), [1] por Ben Ali , un inmigrante nacido en Trinidad de ascendencia india que había estudiado odontología en la cercana Universidad Howard , y su prometida, Virginia Rollins , nacida en Virginia . Los dos se casaron siete semanas después de abrir el restaurante. [6] [7] [8] El edificio que eligieron fue el de la primera sala de cine mudo de Washington , el Minnehaha, que se estableció en 1911. [9] El edificio es una propiedad que contribuye al Greater U Street Historic District . [10] La mayoría de los muebles del restaurante son originales de la década de 1950. [11] En ese momento, U Street era conocida como "Black Broadway ". Muchos grandes del jazz de la época, como Duke Ellington , Miles Davis y Nat King Cole , pasaban por el restaurante cuando actuaban en los clubes de U Street.
El corredor de la calle U fue devastado por los disturbios de abril de 1968 que siguieron al asesinato de Martin Luther King Jr. [12] Durante los disturbios, el activista negro Stokely Carmichael , líder del Comité Coordinador Estudiantil No Violento , le pidió a Ben que mantuviera abierto su restaurante, y los Alis obtuvieron permiso para permanecer abiertos después del toque de queda . El restaurante alimentó tanto a los oficiales de policía y bomberos que trabajaban para imponer el orden en el vecindario, como a los activistas negros. La violencia y los incendios provocados llegaron a tal punto que Ben escribió "Soul Brother" con jabón en la ventana delantera con la esperanza de que detuviera a las multitudes enojadas. [13]
La destrucción de tantos negocios provocó la huida de los residentes hacia los suburbios y el declive económico del barrio desde mediados de la década de 1970 hasta mediados de la década de 1980. A medida que la zona se hizo conocida por sus drogadictos , Ben's Chili Bowl redujo su personal a un solo empleado. [12] El hijo de Ben y Virginia, Kamal, recordó: "Nos quedamos y teníamos seguidores, porque el Chili Bowl era como la barbería del barrio . La gente se sentaba aquí y charlaba. Siempre había una presencia familiar y los lugareños nos protegían". [13] El restaurante dejó de servir tartas y pasteles, que atraían a los adictos, mientras que la policía vigilaba a los traficantes de drogas desde una ventana del piso superior del edificio. [6]
La extensa construcción de la estación de metro de U Street al otro lado de la calle del restaurante, finalizada en 1991, obligó a cerrar aún más negocios de U Street. Sin embargo, Ben's Chili Bowl permaneció abierto para alimentar a los trabajadores de la construcción. [11] El Washington Post comentó que Ben's Chili Bowl es "probablemente el único negocio en esta franja que sobrevivió tanto a los disturbios de 1968 como a la fase de construcción de la Línea Verde del Metro ". [14] El Metro y las menores tasas de criminalidad ayudaron a la revitalización y gentrificación gradual del vecindario. Desde principios de la década de 1990, los ingresos comerciales crecieron un 10% anual, hasta $1,5 millones en 2005, y el número de empleados del restaurante también aumentó, hasta una plantilla de 20. [13]
En el verano de 2007, los propietarios de Ben's lideraron una coalición de diez pequeñas empresas locales para negociar un acuerdo con una empresa energética local para convertir sus operaciones en energía eólica al 100%. [15] El New York Post citó a Nizam Ali diciendo: "Vemos esto como parte de estar involucrados en lo que es bueno para el vecindario, lo que es bueno para la ciudad... Es una buena idea que ayuda al medio ambiente y, resulta, tiene sentido económico para todos nosotros". [15]
En 2008, Ben's Chili Bowl abrió una segunda sucursal en el recién construido Nationals Park , [16] aunque tiene una selección más limitada que el restaurante original.
El 7 de octubre de 2009, Ben murió a la edad de 82 años. [17] Él y su esposa, Virginia, se habían retirado del negocio de los restaurantes, habiendo pasado las operaciones diarias de Ben's Chili Bowl a sus hijos, Kamal y Nizam. [17] La muerte de Ali fue lamentada de muchas maneras en toda la ciudad, incluida una declaración escrita del alcalde Adrian Fenty, que decía en parte: "Me entristece profundamente enterarme del fallecimiento del fundador y homónimo de Ben's Chili Bowl, uno de los mayores tesoros del Distrito de Columbia. Ben Ali fue un hombre que invirtió su vida en una pequeña empresa que resistió muchas tormentas y se convirtió en el alma de un vecindario y el orgullo de nuestra ciudad". [18]
En 2009, los hijos de Ben, Nizam y Kamal, abrieron un restaurante y bar de lujo, Ben's Next Door, en 1211 U St, NW, adyacente al edificio original. [19] Con alcohol (algo que no está disponible en Ben's), el objetivo del restaurante es "complementar" a Ben's, según Nizam, quien dice que el objetivo es permanecer "fieles a nosotros mismos". [19] El restaurante ofrece todo lo que hay en el menú de Ben's Chili Bowl desde las 11 am hasta el cierre, además de su almuerzo, cena y un menú nocturno. [20]
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El Boston Globe describió a los diversos clientes de Ben como " niños con aspecto punk y gente de negocios a la moda y todo lo que hay entre medio". [11] En 2001, el hijo de Ben y Virginia, Kamal, comentó sobre los cambios en el tipo de personas que comían en el establecimiento: "Se oyen comentarios. Incluso de los clientes blancos. Quieren pensar que son los únicos blancos que han sido lo suficientemente modernos como para ir al Chili Bowl. Ahora miran a su alrededor y hay muchos otros blancos y no están tan contentos con eso". [21]
El cliente habitual más famoso es el comediante Bill Cosby , quien llevó a su futura esposa a Ben's cuando eran novios. [9] Recuerda que se convirtió en un visitante frecuente por primera vez mientras servía en la Marina y estaba destinado en Bethesda, Maryland , en 1958 y visitaba con frecuencia los clubes de jazz de U Street. [22] Cosby recuerda que durante algunas de sus visitas con Camille , que entonces era estudiante en la Universidad de Maryland , "comía hasta seis half-smokes a la vez". [22] Cosby regresó a Ben's en 1985 para realizar una conferencia de prensa en el restaurante para celebrar el éxito de su serie de televisión, The Cosby Show . [11] Sigue pasando por Ben's mientras está en la ciudad para tomar porciones de half-smokes . Un cartel colocado en el restaurante proclamaba que Bill Cosby es la única persona que come gratis en Ben's Chili Bowl. [23] El 3 de noviembre de 2008, se colocó un nuevo cartel para agregar "la familia Obama". [24] A partir de 2012, un gran mural con Cosby adornó el edificio, pero fue eliminado en enero de 2017 en medio de acusaciones de agresión sexual contra el comediante. [25]
Muchas otras celebridades, entre ellas Chris Tucker y Bono , han visitado el restaurante a lo largo de los años. Cuando el periodista Ted Koppel dejó de presentar el programa de noticias Nightline , celebró su fiesta de despedida de 2005 en el restaurante. [6] El entonces presidente electo Barack Obama cenó en Ben's el 10 de enero de 2009. [5] [26]
El Washington Post afirma: "A finales de los años 90, ningún político de DC soñaría con presentarse a un cargo sin pasar por Ben's". [6] Anthony A. Williams apareció en Ben's inmediatamente después de su exitosa elección como alcalde. [27] [28]
Sin embargo, las celebridades que visitan Ben's no se limitan a los ciudadanos estadounidenses. En 1998, la ex alcaldesa de Washington, Marion Barry, describió haber viajado a Ghana y haberse reunido con el alcalde de Accra , un ex alumno de la Universidad Howard, cuyo saludo fue: "Me alegro de tenerlo en Accra. ¿El Ben's Chili Bowl todavía está allí?" [29] Y cuando el presidente francés, Nicolas Sarkozy, y su esposa, Carla Bruni-Sarkozy, visitaron Washington, DC, en marzo de 2010, se dice que cada uno de ellos tomó dos cigarrillos de Ben's durante su visita al restaurante. [30]
En el restaurante se han filmado escenas de películas como The Pelican Brief [31] y State of Play [32] , y ha aparecido en "docenas de programas de televisión". [33] El cortometraje Breakfast At Ben's se filmó casi en su totalidad en el restaurante. [34] El documental Traveling While Black , un proyecto de realidad virtual sobre el racismo, utiliza el restaurante como principal lugar de rodaje en 2019. Además, se ha utilizado en novelas [ ¿cuáles? ] como escenario de reuniones ficticias, especialmente reuniones que involucran a personas de "diferentes lados de la ley", como lo fue en King Suckerman de George Pelecanos . [35]
Ben y Virginia Ali fueron incluidos en el Salón de la Fama de DC y, en 1999, el callejón adyacente al restaurante pasó a llamarse "Ben Ali Way". [13] Con motivo de la muerte de Ben Ali en 2009, el alcalde de DC, Adrian Fenty, publicó un comunicado en el que calificaba al restaurante como "uno de los mayores tesoros del Distrito de Columbia". [36]
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En 2004, la Fundación James Beard nombró a Ben's uno de los "restaurantes caseros que se han ganado un lugar especial en el panorama culinario estadounidense". [37] Michael Stern , un escritor especializado en comidas regionales de EE. UU., escribió una reseña en 2008 en la que decía "¡El medio humo es sensacional!" y "Ben's sirve una de las mejores tartas de camote del mundo", y describía el chili como "algo sensacional: espeso, picante, lleno de sabor y positivamente adictivo". [38] En enero de 2009, la revista gastronómica Bon Appétit nombró a Ben's uno de los diez "Mejores lugares de chili" del país, afirmando: "No puede haber ninguna discusión razonable sobre grandes lugares de chili sin mencionar esta institución de U Street". [39] En una reseña de restaurante de The Washington Post de 2016 , Ben's recibió una estrella y la comida fue descrita como "horrible". [40]
