Al estallar la Segunda Guerra Mundial , Estados Unidos no tenía capacidad mecanizada para lanzar llamas. Se cree que a un oficial del 754.º Batallón de Tanques del Ejército de los EE. UU. se le ocurrió la idea de montar un lanzallamas en un tanque ligero M3 en la isla de Nueva Caledonia . [4] El Ejército utilizó la idea en Nueva Georgia y los Marines durante la Batalla de Bougainville , después de lo cual el desarrollo posterior pasó al Servicio de Guerra Química del Ejército en Schofield Barracks , Territorio de Hawái . Allí, el Ejército se acercó a la Fuerza de Construcción Naval de los Estados Unidos en busca de ayuda. Los Seabees aceptaron la oferta y convirtieron o modificaron casi 400 tanques para el Ejército. Estas armas establecieron el estándar para los EE. UU. durante la Guerra de Corea . No fue hasta 1955 que un tanque lanzallamas superior reemplazó a los Sherman que crearon los Seabees.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los Seabees del 117.º Batallón de Construcción Naval de los EE. UU. modificaron/crearon los tanques lanzallamas de armamento principal que fueron utilizados en el teatro del Pacífico por el Cuerpo de Marines de los EE. UU. en las batallas de Saipán , Tinián e Iwo Jima ; y por el Ejército de los EE. UU. en Okinawa . Eran un arma que las tropas japonesas temían y el Cuerpo de Marines dijo que era la mejor arma que tenían en la toma de Iwo Jima. [5] Después de Okinawa, el Ejército declaró que los tanques tenían una presencia psicológica en el campo de batalla. Las tropas estadounidenses preferían seguirlos en lugar de los blindados estándar por el miedo que infundían en el enemigo. [6] El Ejército de los EE. UU. les atribuye el mérito de salvar vidas estadounidenses. [7]
Los comandantes de campo del Pacífico habían probado lanzallamas mecanizados modificados en el campo desde el principio, [8] y el Cuerpo de Marines decidió dejar el desarrollo posterior al Ejército. La Marina tenía interés en el lanzamiento de llamas y cinco lanzallamas Mark I de la Marina llegaron a Hawái en abril de 1944. La Marina los consideró "inadecuados" debido a su peso y los entregó al Servicio de Guerra Química del Ejército. [9] En mayo, se reunió una unidad compuesta de alto secreto en Schofield Barracks. [10] [11] Fue dirigida por el coronel Unmacht del Servicio de Guerra Química del Ejército de los EE. UU. , Área del Pacífico Central (CENPAC) [6] [12] El coronel Unmacht comenzó el proyecto solo con la 43.ª Compañía del Laboratorio Químico. Modificaron el primer tanque ligero designándolo como "Satanás". [11] El grupo de tanques lanzallamas se amplió con hombres del 5.º batallón de tanques de la Marina y 25 del 117.º CB. [10] Los Seabees recién incorporados analizaron lo que había creado el Ejército y llegaron a la conclusión de que era un poco exagerado. Recomendaron reducir la cantidad de piezas móviles de más de cien a media docena.
El V Cuerpo Anfibio (VAC) quería capacidades mecanizadas de lanzallamas para las operaciones en las Marianas. El VAC había pedido y recibido dos envíos de lanzallamas canadienses Ronson FUL Mk IV (30 lanzallamas en total) para modificar tanques en el campo. Con una guerra que librar, la modificación en el campo era mucho más rápida que pasar por los canales oficiales de adquisición militar. [11] El 117.º CB fue asignado a la próxima operación de Saipán. El coronel Unmacht elaboró un acuerdo no solo para mantener los 117.º Seabees que tenía, sino para obtener más. Aumentado por los Seabees adicionales, el grupo trabajó desde el amanecer hasta el anochecer y, con la capacidad de los Seabee, se modificaron veinticuatro M3 para comenzar la campaña. [12] El primero, fabricado por la 43.ª Compañía, fue bautizado como "Hells Afire". [13] La configuración de instalación de los componentes del lanzallamas limitó el giro de la torreta a 180°. A medida que se producían los Satan, el coronel Unmacht hizo que los Seabees realizaran una serie completa de clases de 40 horas sobre el funcionamiento de los tanques lanzallamas con mantenimiento de primer y segundo escalón . Primero, para oficiales y alistados del Cuerpo de Marines y luego más tarde para el Ejército. [14] [12] Los Satans tenían un alcance de 40 a 80 yardas (37 a 73 m) y fueron los primeros tanques en tener el armamento principal reemplazado por lanzallamas. Se dividieron entre las Divisiones de Marines 2 y 4 para Saipán y Tinián, siendo Tinián más favorable a su uso. [12]
A mediados de septiembre, el Ejército decidió formar oficialmente un "Grupo Lanzallamas" CWS y el Coronel Unmacht solicitó 56 Seabees adicionales. [13] El grupo también incluía más hombres del CWS del Ejército y del 81.º Regimiento de Artillería. [10] Era evidente que un lanzallamas más grande en un tanque más grande sería más deseable, pero muy pocos tanques estaban disponibles para la conversión. La Operación Destacamento fue la siguiente y el grupo del Coronel Unmacht localizó ocho tanques medianos M4A3 Sherman para ella. [7] Los Seabees trabajaron para combinar los mejores elementos de tres unidades lanzallamas diferentes: el Ronson, el modelo I de la Armada y los Mk-1 de la Armada que la Armada abandonó. [10] Se atribuye al MM S1c AA Reiche y al EM 2c Joseph Kissel el diseño del CB-H1. La instalación requirió 150 libras de varilla de soldadura, 1100 conexiones eléctricas y un costo de entre $20,000 y $25,000 por tanque [10] (ajustado por inflación: $288,000-$360,000 en 2019). El lanzallamas CB-H1 operaba a 300 psi, lo que le daba un alcance de 400 pies (120 m) de -12 a +25° con un transversal de 270°. [10] Este modelo fue rápidamente reemplazado por el CB-H2 que era mucho mejor, 150 yardas. [2] El EM2c Kissel y el SF1c JT Patterson acompañaron a los tanques para supervisar el mantenimiento durante la batalla de Iwo Jima. Kissel ocupó el puesto de asistente del conductor/artillero con las tripulaciones de los tanques durante 20 días de la operación. [13]
En noviembre de 1944, antes de las entusiastas críticas del Cuerpo de Marines de los EE. UU. sobre Iwo Jima, la Fuerza de Marines de la Flota había solicitado 54 lanzallamas mecanizados, nueve para cada una de las divisiones del Cuerpo de Marines [15]. En Iwo, todos los tanques desembarcaron el día D y entraron en acción el día D+2, al principio con moderación. A medida que avanzaba la batalla, las unidades lanzallamas portátiles sufrieron tasas de bajas de hasta el 92%, lo que dejó pocas tropas entrenadas para usar el arma. Se recibieron cada vez más solicitudes de los Mark-1 hasta el punto de que los Marines comenzaron a depender de los tanques y detenían su asalto hasta que había un tanque lanzallamas disponible. [6] Dado que cada batallón de tanques tenía solo cuatro, no se les asignaban. En cambio, se "agrupaban" y se enviaban desde sus respectivos lugares de reabastecimiento a medida que avanzaba la batalla. Uno de los tanques de la 4.ª División tenía una ametralladora de calibre 50 coaxial al lanzallamas, así como un blindaje de hormigón de 100 mm (4 pulgadas) para contrarrestar la colocación de cargas magnéticas. Hacia el final de la batalla, los tanques del 5.º Regimiento de Marines utilizaron entre 5000 y 10 000 galones estadounidenses (19 000 y 38 000 L) por día. [6] Cuando terminó la batalla, los Marines reconocieron que los tanques lanzallamas eran la mejor arma que tenían. [7] Las ocho tripulaciones de los tanques lanzallamas recibieron Citaciones Presidenciales de Unidad con sus respectivos batallones de tanques.
Para Okinawa, el 10.º Ejército decidió que todo el 713.º Batallón de Tanques se convertiría provisionalmente en lanzallamas. [16] El batallón fue encargado de apoyar tanto al Ejército como al Cuerpo de Marines en el asalto. Se le ordenó que fuera al cuartel Schofield el 10 de noviembre. Allí, los Seabees supervisaron a tres oficiales y 60 alistados del 713.º convertir los 54 tanques que tenían en sus tanques en lanzallamas Ronson. [15] [17] Los Ronson no tenían el alcance del CB-H1 o del CB-H2. El 10.º Ejército tenía 170 Sherman con lanzallamas de periscopio a mano para Okinawa. [18] Sin embargo, los lanzallamas del armamento principal de producción hawaiana de CWS eran los preferidos por su gran capacidad de combustible y su mayor alcance. [18] Los M4 con montajes de periscopio se usaron poco. [18] La 713.ª Compañía B recibió la Mención Presidencial de Unidad (Ejército) por sus acciones en Okinawa. La Compañía B recibió dos Menciones Presidenciales de Unidad (Marina) , una para el 1.er pelotón y la otra para el 2.º y 3.er pelotones por acciones con las 1.ª y 6.ª Divisiones de Marines .
En junio de 1945, la 43.ª Compañía de Laboratorios Químicos había desarrollado un combustible estabilizado para lanzallamas ( napalm ). Supervisaron la construcción de una planta activadora que produjo más de 250.000 galones. [13] La 713.ª Compañía utilizó 200.000 galones en Okinawa. También en junio, el Ejército canceló todos los pedidos de producción de más M4 Sherman. Esto provocó que el subsecretario de Guerra Robert P. Patterson solicitara una prórroga de la producción de tanques lanzallamas del coronel Unmacht. Se les dio una prioridad de adquisición "Triple A", la misma que se dio al bombardero Boeing B-29 Superfortress y a los proyectos de la bomba atómica . [19]
El Cuerpo de Marines ordenó otros 72 tanques para la invasión planeada de Japón [6], de los cuales las tripulaciones del coronel Unmacht tenían listos 70 para el Día de la Victoria sobre Japón . En total, el grupo de tanques lanzallamas Seabees de Unmacht produjo 354 tanques. [20]
Los militares no tenían una terminología uniforme para referirse a los lanzallamas mecanizados hasta después del Día de la Victoria en Europa , por lo que hay algunas variaciones de redacción en los documentos. Los Seabees produjeron 11 modelos diferentes de tanques lanzallamas a partir de tres variaciones básicas identificadas con un número POA-CWS-H [13]
“Primario” donde se quitó y reemplazó el armamento principal.
Los siguientes 54 tanques tenían lanzallamas Ronson, lo que los convirtió en la tercera variante de tanque producida. Los registros del ejército los identifican como POA-CWS-H1.
Algunos de estos tanques estaban configurados con una manguera externa de 120 m de largo que alimentaba un lanzallamas portátil M2-2 que podían utilizar las tropas terrestres. [21] Esta variante podía lanzar a 37 m de distancia en terrenos con una pendiente de hasta 45°. Un inconveniente de este accesorio era que todo el combustible que se necesitaba para cargar la manguera para que pudiera disparar disminuía la eficacia general del tanque. Los documentos del ejército posteriores a la guerra se refieren a esta variante como un CWS-POA-H1. [21]
"Auxiliar", en el que el lanzallamas estaba montado coaxialmente al armamento principal. Dieciocho de los modelos de primera generación estaban en camino al 10.º Ejército en Okinawa, pero la isla fue tomada antes de que llegaran, por lo que fueron entregados al 3.º batallón de tanques de la Infantería de Marina en Guam. [22]
Los tanques producidos en Hawái utilizaban CO2 embotellado como propulsor que se descargaba a 300 psi. La mayoría de los tanques H5 eran M4 A3(105)HVSS Sherman. Este era el modelo que el Cuerpo de Marines tenía en Inchon en 1950. [23] A mediados de 1945, los Seabees comenzaron a producir la segunda generación de estos tanques. Todos los H5a Sherman, con armamento principal de 75 mm o 105 mm, se denominaban CWS-POA-5. [23]
"Montaje de periscopio" Este modelo se basó en el trabajo realizado por el ejército de los EE. UU. en Fort Knox . El lanzallamas se montó a través de la escotilla del conductor asistente junto con el periscopio del tanque , lo que significaba que se podía conservar la ametralladora de proa. Se produjeron 176. [24] Se corrió la voz de que uno de estos tanques perdió a un miembro de la tripulación cuando la boquilla del lanzallamas recibió un impacto. [12] El Cuerpo de Marines no quería este diseño. [24]
Periscopio H1 [24]
Periscopio H1A [24]
Periscopio H1B [24]
Los ejemplares etiquetados POA-CWS-H1 y POA-CWS-H5 están en exhibición en el Museo Mahaffey en Fort Leonard Wood Missouri.[15]
5th Marine CB-H1 en acción el día D+22, [25]
Ejemplo M42 B1E9 [16]
Los marines preferían los tanques CB a cualquiera de los producidos en los EE. UU. en ese momento. [26] Tanto el Cuerpo de Marines como el Ejército sentían que los tanques lanzallamas salvaban vidas de tropas estadounidenses y mantenían las cifras de bajas más bajas de lo que habrían sido si no se hubieran utilizado los tanques. [12] También estuvieron de acuerdo en que necesitarían muchos para la invasión de la patria japonesa.
Después de la guerra, el Ejército retiró el 713.º provisional y mantuvo unos pocos tanques lanzallamas. [21] Cuando estalló la Guerra de Corea, el Cuerpo de Marines reunió nueve CWS-POA-H5 de Pendelton y Hawái de los 26 tanques lanzallamas que había recibido durante la Segunda Guerra Mundial. Juntos formaron un pelotón, llamado "Flame Dragons" adscrito al Cuartel General del 1.er Batallón de Tanques. [29] Desembarcaron en Inchon en 1950 y fueron la única unidad lanzallamas mecanizada estadounidense en estar en Corea. [29] Estos tanques verían combate por primera vez el 15 de septiembre de 1950, desembarcando en la segunda oleada en la isla Wo-mido . [23] Desde allí avanzarían y participarían en la Primera Batalla de Seúl . [23] El trabajo de los Seabees quedó obsoleto cuando se montaron lanzallamas mejorados en los M67 en 1955. [23]
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