Los Charlotte Hornets fueron un equipo de fútbol americano de la efímera Liga Mundial de Fútbol Profesional . A pesar de su breve existencia, los Hornets fueron el primer intento de Carolina del Norte de formar un equipo de fútbol de las grandes ligas, dos décadas antes que los Carolina Panthers . Se trasladaron a Charlotte, Carolina del Norte , desde la ciudad de Nueva York a mediados de la temporada de 1974.
La franquicia Charlotte Hornets comenzó en 1973 en Boston como Boston Bulldogs , que también era el nombre de los reubicados Pottsville Maroons , la primera franquicia de fútbol profesional de Boston. El nombre se acortó en octubre a Bulls. Eran propiedad de Howard Baldwin , presidente y propietario minoritario de los New England Whalers de la Asociación Mundial de Hockey . A diferencia de la mayoría de los demás propietarios de la WFL, no tuvo que pagar una tarifa de franquicia debido a sus estrechos vínculos con el fundador y comisionado de la WFL, Gary Davidson. Contrató a Vito "Babe" Parilli , que había sido suplente del mariscal de campo de los New York Jets, Joe Namath, en el Super Bowl III , como entrenador en jefe.
Baldwin no pudo encontrar más inversores, ni siquiera un lugar adecuado para jugar. Al darse cuenta de que no tenía esperanzas de armar un producto viable en Boston, Baldwin optó por fusionarse con la franquicia de Nueva York de la WFL, que aún no tenía nombre, el 26 de enero de 1974. Ese equipo era propiedad del propietario mayoritario de los Whalers y Boston Celtics, Bob Schmertz, y tres de sus socios comerciales limitados con sede en Nueva York; Henry Fujawski, John Lander y Steven Cohen, quienes juntos formaban el núcleo de la propiedad de los Stars y, al igual que Baldwin, no habían tenido que pagar una tarifa de franquicia. Los dos equipos ya habían trabajado juntos muy de cerca en el draft. El equipo fusionado tomó el nombre de New York Stars.
Encontrar un campo de juego para el equipo en ciernes en Nueva York también resultó difícil, en parte debido a un mal momento. El Yankee Stadium fue cerrado por reformas justo después de que los Yankees terminaran la temporada de 1973 en octubre; no volvería a abrir hasta 1976. El Shea Stadium estaba completamente reservado ya que los Yankees compartían el parque con los Mets , así como con los Jets y los Giants de la NFL . ( El Giants Stadium , futuro hogar de ambos equipos de fútbol de Nueva York, no abriría sus puertas hasta 1976). Los Stars solo tenían otras dos opciones en la ciudad propiamente dicha: el Downing Stadium , una instalación de 22.000 asientos construida durante la Depresión como un proyecto de la WPA en Randall's Island cerca del East River , o el Baker Field , el estadio de madera de 32.000 asientos que sirvió como sede de los equipos de la Universidad de Columbia. Incapaz de llegar a un acuerdo con Columbia, finalmente se eligió el Downing Stadium. El legendario Bob Sheppard , la voz de los Yankees de Nueva York durante mucho tiempo , manejó las tareas de megafonía para los Stars. [1]
Parilli fichó a varios ex Jets del Super Bowl III, entre ellos el receptor abierto George Sauer , que salía del retiro después de tres años, y los ex defensores All-Pro Gerry Philbin , así como John Elliott .
La WFL necesitaba a Nueva York para tener presencia en el mercado de medios más grande de Estados Unidos. Los Stars vendieron entre 5.500 y 8.000 abonos de temporada. Después de perder 14-7 en Jacksonville frente a una multitud de 59.112 en el Gator Bowl , el mayor número de la liga, el primer partido en casa de los Stars contra los Birmingham Americans atrajo a 17.943 neoyorquinos. Después de liderar 29-3 en el medio tiempo, los Stars fueron derribados por los esfuerzos del mariscal de campo de los Americans, George Mira , quien lanzó para tres touchdowns y corrió para otro mientras Birmingham sacaba una victoria de remontada de 32-29. Los Stars lograron su primera victoria cuando el pateador Moses Lajterman pateó el gol de campo ganador para una victoria de 17-15 en Filadelfia . Los Stars y Bell actuaron frente a la multitud más grande de la historia de la WFL, con 64.179 personas presentes; Más tarde se supo que la mayoría de las entradas se vendieron con grandes descuentos o se regalaron gratis, para que la liga pareciera más exitosa de lo que fue.
Nueva York se puso en racha y ganó cinco partidos seguidos. Entre las víctimas estaban los Jacksonville Sharks , Southern California Sun , Portland Storm y Houston Texans . Casualmente, la racha ganadora del equipo fue detenida por esos mismos Texans una semana después, con una incorporación sorpresa a la plantilla de Houston: John Matuszak , que había estado ausente de los Houston Oilers de la NFL solo 48 horas antes. Los Stars tuvieron resultados mixtos en las siguientes semanas, venciendo a Portland nuevamente, pero perdiendo ante Florida bajo la lluvia y The Hawaiians bajo el sol. Para mejorar la plantilla, Nueva York recogió a varios jugadores de la NFL de la lista de waivers, incluido el esquinero John Dockery (que jugó con Parilli para los Jets) y Don Highsmith , un corredor liberado por Oakland que resultó ser una gran incorporación al ataque terrestre de los Stars.
Los Stars podrían haber sido una verdadera alternativa a los Giants y Jets de la NFL , ambos en puntos históricamente bajos en el campo. [2] Pero a pesar de su éxito en el campo (y precios de entradas más baratos), los Stars se vieron arrastrados por serios problemas financieros fuera del campo; como la mayoría de los equipos de la WFL, estaban muy descapitalizados. La multitud de la noche de apertura de los Stars fue la más grande de la temporada; para septiembre, estaban atrayendo apenas 5,000 por partido (en última instancia, atrajeron solo 74,692 en total a sus siete juegos en casa, un promedio de 10,670 por juego, el segundo peor en la WFL). Su estructura financiera comenzó a hundirse cuando la empresa de construcción de Schmertz tuvo problemas. También estuvo involucrado en un desagradable divorcio, así como en una disputa legal sobre su propiedad de los Celtics.
El mayor problema de los Stars era el estadio Downing. Situado en una isla en el East River y accesible principalmente a pie, era casi inaccesible desde la mayor parte de la ciudad, y no había sido bien mantenido en al menos veinte años. (De hecho, había albergado poco fútbol en ese tiempo, más notablemente una temporada parcial de la antigua Liga Continental de Fútbol en 1966). Schmertz invirtió más de 200.000 dólares en renovaciones, pero no fue suficiente para llevarlo a algo que se acercara siquiera a los estándares profesionales. El campo era principalmente de arena y tierra, y las comodidades para los aficionados, los jugadores y la prensa eran prácticamente inexistentes. Los baños del vestuario se desbordaban con frecuencia. Durante el primer partido en casa, los locutores de radio de los Stars, John Sterling y Matt Snell, tuvieron que sentarse en cajas de naranjas porque no había sillas en el palco de prensa; sus homólogos de Birmingham tuvieron que estar de pie. La iluminación era proporcionada por torres de iluminación de cuatro décadas de antigüedad del Ebbets Field que no eran lo suficientemente fuertes como para iluminar completamente el campo. Las luces eran tan tenues que el canal de televisión nacional de la WFL, TVS , las declaró no aptas para su transmisión y se negó a emitir ningún partido desde el estadio.
Pronto se hizo evidente que Schmertz y Baldwin no estaban en condiciones de terminar la temporada. Con los Stars con una deuda de más de un millón de dólares y un estadio que no era adecuado ni siquiera para un uso temporal, la WFL se resignó a abandonar el mercado más grande del país.
El 24 de septiembre de 1974 fue su último partido en Nueva York, contra los Detroit Wheels (el partido se trasladó del miércoles debido al Yom Kippur ). Casualmente, ese mismo día, los 33 propietarios de los Wheels se declararon en quiebra, lo que llevó a los periodistas a llamar al partido el "Bankrupt Bowl". Los Stars derrotaron a los desposeídos Wheels, 37-7, frente a 4.220 aficionados. El partido estaba originalmente programado para ser transmitido a nivel nacional por TVS, pero la cadena se negó. Incluso sin la iluminación inadecuada de Downing, estaba claro en ese momento que ambos equipos se encaminaban a la extinción.
Mientras preparaban el equipo para el partido de la noche siguiente contra el Chicago Fire , Parilli anunció que el equipo se mudaría a Charlotte para el resto de la temporada con el nombre de Charlotte Stars. El copropietario Bob Keating dijo a los periodistas que la escasa asistencia y las deficientes condiciones de juego del Downing Stadium hicieron imposible que el equipo pudiera seguir jugando en Nueva York.
La liga había encontrado un comprador en Upton Bell , hijo y heredero del ex comisionado de la NFL Bert Bell y ex ejecutivo de los New England Patriots , después de que el alcalde de Charlotte, John M. Belk, ayudara a diseñar un acuerdo que hiciera factible la mudanza. Obligado a encontrar un nuevo logotipo literalmente en el último minuto, el encargado del equipamiento simplemente pegó el logotipo "C" de los Chicago Bears sobre el antiguo logotipo de Nueva York. A pesar de todo, los Stars, rebautizados como Hornets unos días después, apagaron el fuego, 41-30. Sin embargo, poco después de su llegada a Charlotte, sus uniformes fueron confiscados debido a una factura de lavandería sin pagar de Nueva York; los Hornets tuvieron que practicar en pantalones cortos y camisetas hasta que Bell pagara una fianza por el equipamiento. El primer partido en casa del equipo en Charlotte (la primera franquicia de "grandes ligas" de la ciudad) fue un gran éxito, agotando las 25.133 entradas en el American Legion Memorial Stadium , dejando a unos 5.000 sin suerte. Los visitantes de Memphis Southmen arruinaron su debut, al ganar 27-23. En cuatro partidos en Charlotte, los Hornets vendieron más de 80.000 entradas, en comparación con solo 75.000 en siete partidos en el Downing Stadium.
Hacia el final de la temporada, los Hornets tuvieron problemas en el campo de juego y perdieron sus últimos cuatro partidos. Fuera del campo, las cosas no fueron mucho mejor, ya que Bell todavía estaba luchando por conseguir más financiación; una oferta pública no había atraído a ningún inversor. Después de su penúltimo partido, un juez federal ordenó la incautación de la mayor parte del equipamiento del equipo (de nuevo) para compensar a los acreedores en Nueva York. [3]
A pesar de su mala racha de finales de temporada, los Hornets terminaron segundos en la División Este detrás de los Florida Blazers , lo que les valió un lugar en los playoffs y una fecha contra los Blazers en Orlando. Desafortunadamente, para el 16 de noviembre, seis días antes del juego, Florida solo había vendido 1000 boletos anticipados (la asistencia final se informó como 9712), lo que generó preocupaciones de que la parte de la entrada de los Hornets ni siquiera comenzaría a cubrir sus gastos de viaje. Los jugadores habrían tenido suerte de obtener $ 100 para el juego, ni cerca de lo suficiente para justificar el viaje. El presidente del comité ejecutivo de la liga y propietario de Memphis Southmen, John F. Bassett, llamó a Bell y le dijo que el juego estaba cancelado. [4] Bell no tuvo más remedio que aceptar. Los jugadores no habían recibido su pago desde la tercera semana de octubre y todavía no había podido atraer suficiente financiamiento para formar un equipo para 1975. Además, todavía estaba pagando a Schmertz por comprar el equipo. [5] Los Philadelphia Bell , que terminaron un juego detrás de los Hornets (y con un récord perdedor) pero tenían finanzas algo más sólidas, reemplazaron a los Hornets como el segundo clasificado del Este.
Los Hornets regresaron para la campaña de 1975. Mientras tanto, la franquicia reconstituida de Chicago Winds buscó fichar al mariscal de campo Joe Namath , ofreciéndole un contrato multimillonario para saltar de liga. (Parte del acuerdo exigía que Namath fuera propietario de una franquicia de la WFL en Nueva York, lo que aparentemente habría implicado trasladar a los Hornets de vuelta a la Gran Manzana, quizás jugando en el renovado Yankee Stadium ). Pero cuando Namath dijo que no, el socio de televisión de la liga , TVS, rompió su contrato. Los Hornets, como el resto de la liga, sintieron muy duramente la pérdida de cobertura televisiva y de ingresos. A pesar de presentar un equipo competitivo (ganando cuatro seguidos en un momento dado), los Hornets no estuvieron cerca de vender todas las entradas de sus partidos en 1975, atrayendo a 43.761 aficionados para sus cuatro partidos en casa, menos de la mitad de la capacidad. Finalmente, la WFL cesó sus operaciones a mitad de temporada y los Hornets terminaron con un récord de 6-5.
Fuente: [6]
Fuente: [7]