Charles Saul Lieber (13 de febrero de 1931 – 1 de marzo de 2009) fue un nutricionista clínico belga-estadounidense que estableció que el consumo excesivo de alcohol puede causar cirrosis hepática incluso en sujetos que tienen una dieta adecuada, contradiciendo la opinión científica vigente en ese momento. [ 1 ]
Lieber nació el 13 de febrero de 1931 en Amberes , Bélgica . En 1942, se vio obligado a huir con su familia a Francia y, más tarde, a Suiza , cuando floreció la Segunda Guerra Mundial . [2] Pasó la mayor parte de la guerra con una familia suiza sin hijos en Winterthur que lo había acogido de un campo de refugiados. Esta familia pagó para que asistiera a un gimnasio de élite local , donde se saltó un año para compensar el tiempo perdido en los campos de refugiados. [2] Cuando Lieber regresó a Bélgica después de la guerra, no pudo obtener un diploma de escuela secundaria debido a este año omitido. En cambio, Lieber decidió abandonar la escuela, aprobar un examen de equivalencia de escuela secundaria e inscribirse en la Escuela Pre-Médica de la Universidad Libre de Bruselas . Mientras estaba en la universidad, le extirparon una parte del estómago (gastrectomía subtotal) debido a complicaciones de una úlcera péptica . Tras completar su licenciatura summa cum laude , Lieber fue a la facultad de medicina, también en la Universidad de Bruselas , y se graduó con su doctorado en medicina en 1955, también summa cum laude, siendo el estudiante de medicina de mayor rango. [3] Mientras estaba en la facultad de medicina, la úlcera gástrica de Lieber lo llevó a investigar sus causas. [4] [5]
Lieber continuó investigando allí después de graduarse, hasta que una beca lo llevó al Boston City Hospital y a la Universidad de Harvard . Allí le preocupaba la creencia en la profesión de que la cirrosis en los alcohólicos era causada por la desnutrición y no por el alcohol en sí, habiendo visto a alcohólicos en Bélgica que tenían enfermedad hepática incluso con una dieta adecuada y basándose en la investigación del Dr. Charles Best (codescubridor de la insulina ) que demostró que el alcohol no tenía un efecto mayor en las ratas que el agua azucarada. Lieber persiguió la teoría de Best de que las cantidades excesivas de alcohol dañaban el hígado. [1]
En 1963 fue contratado por el Bellevue Hospital Center de Manhattan , donde logró obtener una subvención de los Institutos Nacionales de Salud que se utilizaría para sus investigaciones sobre el alcohol en los babuinos . Fue admitido en la facultad del Bronx Veterans Affairs Medical Center y fue nombrado profesor en la Escuela de Medicina Mount Sinai en 1968, donde identificó los procesos bioquímicos utilizados en el cuerpo humano para metabolizar el alcohol. En un estudio de 1974, demostró que los babuinos que habían recibido una dieta normal combinada con el equivalente a unos 750 mililitros (26 imp fl oz; 25 US fl oz) de alcohol diariamente durante cuatro años experimentaron cirrosis, contradiciendo el dogma médico de que una nutrición inadecuada combinada con el alcoholismo causaba la enfermedad. Otras investigaciones mostraron que el efecto del consumo social de alcohol en el hígado puede hacer que éste cree sustancias tóxicas, aumentando la sensibilidad incluso de los bebedores sociales al paracetamol , los anestésicos y ciertos disolventes [1].
Lieber descubrió que administrar antibióticos a alcohólicos con enfermedad hepática causada por su condición haría que se convirtiera menos amoníaco a partir de urea en su estómago, lo que atribuyó a las bacterias en el estómago que había visto usando su microscopio y que habían sido eliminadas por el tratamiento con antibióticos. Como la sabiduría médica en ese momento establecía que las bacterias no podían sobrevivir en el ambiente ácido del estómago, su investigación fue en gran medida ignorada. No fue hasta la década de 1980, cuando los investigadores Dr. Barry Marshall y Dr. Robin Warren identificaron la bacteria Helicobacter pylori en el estómago como causa de úlceras y cáncer de estómago, por lo que ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2005. [6]
Impulsó al Consejo Nacional sobre Alcoholismo y Dependencia a las Drogas para que creara la revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research en 1977 como una revista académica para artículos relacionados con el abuso del alcohol y su tratamiento, para difundir la investigación en un campo que era minimizado por otros profesionales médicos que no creían que la investigación sobre el alcohol fuera una vía legítima para la investigación y que no había nada que la medicina pudiera hacer para abordar los problemas del alcoholismo. [1]
Un estudio de 1990 publicado en el New England Journal of Medicine demostró que las mujeres sienten mayores efectos que los hombres al consumir cantidades equivalentes de alcohol ajustadas al tamaño corporal debido a menores cantidades de una enzima estomacal que metaboliza el alcohol y evita que ingrese al torrente sanguíneo, aunque el estudio no explicó la causa de esta discrepancia enzimática. Lieber indicó que este hallazgo podría explicar por qué las mujeres que se vuelven alcohólicas tienen más probabilidades de sufrir daño hepático. [7]
Otras investigaciones realizadas por Lieber demostraron que la hepatitis podía ser desencadenada por el consumo de alcohol. Fue pionero en el uso terapéutico de la coenzima S-adenosil metionina como medio terapéutico para prevenir la toxicidad hepática. [6]
Lieber murió a los 78 años el 1 de marzo de 2009 de cáncer de estómago en su casa de Tenafly, Nueva Jersey . [6] A Lieber le sobrevivieron su segunda esposa, la Dra. Maria Leo-Lieber, así como tres hijas, dos hijos y seis nietos. Su matrimonio anterior, con Adele Tornhadjm, terminó en divorcio. [1]