Charles Augustus Steen (1 de diciembre de 1919 – 1 de enero de 2006) fue un geólogo que hizo y perdió una fortuna después de descubrir un rico depósito de uranio en Utah durante el auge del uranio de principios de la década de 1950. [1]
Charlie Steen nació en 1919 en Caddo, Stephens County, Texas , hijo de Charles A. y Rosalie Wilson Steen, y asistió a la escuela secundaria en Houston . Cuando era adolescente, Steen trabajó durante los veranos para una empresa de construcción que ayudó a financiar su educación; esta es la misma empresa en la que su primer padrastro, Lisle, había muerto trabajando. [2] Continuó sus estudios en el John Tarleton Agricultural College en Stephenville, Texas , donde conoció a su esposa Minnie Lee Holland, y en 1940 se trasladó a la Facultad de Minas y Metalurgia de la Universidad de Texas , donde recibió una licenciatura en geología en 1943. [1] [3]
Steen, que no podía ser reclutado por su mala vista, pasó la Segunda Guerra Mundial trabajando como geólogo petrolero en la cuenca del Amazonas de Bolivia y Perú. Al regresar a Texas en 1945, se casó con Minnie Lee ("ML"). Comenzó sus estudios de posgrado en la Universidad de Chicago , pero después de un año regresó a Houston para aceptar un trabajo de campo para la Standard Oil Company de Indiana. Sin embargo, al cabo de dos años lo habían despedido por insubordinación y tuvo problemas para conseguir un trabajo como geólogo en cualquier parte de la industria petrolera. [1]
Mientras estaba desempleado, Steen leyó en la edición de diciembre de 1949 de The Engineering and Mining Journal que el gobierno federal de los Estados Unidos había otorgado incentivos a los buscadores de uranio nacionales . En virtud de la Ley de Energía Atómica de 1946, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos tenía la autoridad de retirar tierras al sector privado para examinarlas como posibles sitios para la minería de uranio. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Proyecto Manhattan había recibido la mayor parte de su uranio de fuentes extranjeras en Canadá y el Congo Belga. Sin embargo, también había recibido algo de mineros de vanadio en el suroeste de los Estados Unidos, donde el uranio era a menudo un subproducto de la minería (antes de la bomba atómica, el uranio no era un metal valioso). Existía la preocupación de que los Estados Unidos no tuvieran suficiente suministro interno de uranio para su programa de armas nucleares . [1]
A finales de los años 1940 y principios de los años 1950, la Comisión de Energía Atómica se estableció como el único comprador legal de uranio en los Estados Unidos y manipuló artificialmente los precios para reflejar sus necesidades de uranio actuales. Al aumentar el precio del uranio, crearon un incentivo para los buscadores de oro de la región de Four Corners . [1]
A pesar de que sus tres hijos, Johnny, Andy y Charles Jr. tenían menos de cuatro años y su esposa estaba esperando otro hijo, Steen pidió prestados 1.000 dólares a su madre y se dirigió a la meseta de Colorado , decidido a hacerse rico. [4] Después de estar en Colorado durante varios meses, los Steen se mudaron a una choza de cartón alquitranado en Cisco, Utah. Steen y su familia luchaban por sobrevivir y a menudo pasaban hambre, por lo que Charlie tomó la decisión de trasladar a su familia a Tucson, Arizona. Steen trabajó como carpintero en Tucson durante aproximadamente un año antes de regresar a sus concesiones en Utah. Él y su familia una vez más empacaron y se dirigieron a sus concesiones . Este último viaje de regreso a Utah sería el más perjudicial para la familia porque la esposa de Steen contrajo neumonía y sus facturas médicas consumieron los 350 dólares restantes de la venta del remolque de Steen. [2]
Steen no podía permitirse el equipamiento estándar de detección de radiación que utilizaban los buscadores de uranio (el contador Geiger) . En su lugar, utilizó una plataforma de perforación de diamantes de segunda mano y su formación en geología para sus prospecciones. En aquella época, cada buscador tenía su propia teoría idiosincrásica sobre dónde encontrar uranio. La industria del uranio estaba compuesta principalmente por buscadores individuales y geólogos que intentaban encontrar un gran depósito y lo extraían para sí mismos o para una gran empresa (como Union Carbide ) que transportaba el mineral desde la mina hasta el molino de uranio donde podía convertirse en torta amarilla . La teoría de Steen sobre los depósitos de uranio era que se acumularían en estructuras anticlinales de la misma manera que el petróleo, lo que otros en la meseta descartaron como "la locura de Steen". [5] [6]
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El 6 de julio de 1952, Steen encontró uranio, pero no se dio cuenta hasta tres semanas después. Estaba perforando a través de las capas de arenisca cuando su broca se rompió a una profundidad de 60 metros, a solo un metro de su objetivo. El hallazgo de este enorme depósito de mineral de uranio solo se hizo evidente cuando se llevó un trozo del núcleo negruzco que encontró mientras perforaba semanas antes a Cisco. Se detuvo para llenar el tanque de su jeep y decidió que un amigo con un contador Geiger analizara el núcleo y descubrieron que el trozo hacía que la aguja del contador fluctuara enormemente. El depósito de uranio de alto grado estaba ubicado en Big Indian Wash, en el valle de Lisboa, al sureste de Moab, Utah ( 38°11′24″N 109°15′36″O / 38.19000, -109.26000 ). A veces reconocido como uno de los depósitos más importantes de cualquier tipo encontrado durante el siglo pasado, el yacimiento fue bautizado por Steen como la mina "Mi Vida". La mina Mi Vida fue uno de los primeros grandes yacimientos del auge del uranio. Steen ganó millones con sus concesiones y provocó una "fiebre del uranio" de buscadores en la región de Four Corners, similar a la fiebre del oro de la década de 1850 en California. [7]
En Moab, Steen construyó una mansión de 250.000 dólares en la cima de una colina para sustituir su choza de cartón alquitranado, con piscina, invernadero y habitaciones para el servicio. En 2022, [actualizar]la casa que construyó sigue en pie y se ha transformado en un restaurante llamado The Sunset Grill, llamado así porque la estructura mira hacia el valle hacia la puesta de sol en el oeste. También formó varias empresas para continuar su trabajo con el uranio, entre ellas la Utex Exploration Company, la Moab Drilling Company, la Mi Vida Company, Big Indian Mines, Inc. y, más tarde, la Uranium Reduction Company. Hizo que su dinero fuera conocido, invitando a toda la población de Moab a fiestas anuales en un hangar del aeropuerto local, haciendo que le broncearan sus botas de prospección originales y gastadas, y volando a Salt Lake City en su avión privado para recibir lecciones semanales de rumba . Donó 50.000 dólares para un nuevo hospital en Moab y donó terrenos para iglesias y escuelas. [8]
Steen fue elegido senador estatal de Utah en 1958 como republicano , [9] pero rápidamente se desilusionó con la política. Renunció a su cargo en 1961 y se mudó a un rancho cerca de Reno, Nevada, donde construyó una mansión de 27 000 pies cuadrados (2500 m2 ) cerca de la residencia del minero millonario de Comstock , Sandy Bowers. Vendió la Utex Exploration Company y la Uranium Reduction Company en 1962. [10]
A finales de los años 50, el gobierno estadounidense tenía suficiente uranio para sus necesidades y había dejado de apoyar los altos precios del mineral, lo que acabó con el mercado en 1960. Steen intentó diversificar sus intereses invirtiendo en la cría de caballos árabes , una cantera de mármol , una fábrica de aviones, una planta de encurtidos y bienes raíces. Se topó con pérdidas financieras y desgracias. En 1968 se declaró en quiebra después de que el Servicio de Impuestos Internos confiscara sus bienes para pagar los impuestos atrasados. En 1971 sufrió una grave lesión en la cabeza mientras trabajaba en una prospección de cobre. [3] [10]
Steen, que padecía la enfermedad de Alzheimer desde hacía mucho tiempo , murió el 1 de enero de 2006 en Loveland, Colorado. Minnie Lee murió el 14 de julio de 1997. Sus cenizas fueron esparcidas en el sitio de la mina Mi Vida. [3] [4]
El legado de Steen sigue vivo a través de sus cuatro hijos, quienes alguna vez fueron los beneficiarios de una fortuna de 130 millones de dólares que su padre perdió después de la caída del mercado del uranio a fines de la década de 1950. Aunque Steen perdió la mayor parte de su fortuna después de la crisis del uranio debido a la mala administración del dinero y el gasto frívolo, todavía se lo reconoce por sus contribuciones de la Guerra Fría para suministrar a los Estados Unidos todo el uranio que necesitaba para su programa de armas . Su historia sobre el hallazgo de la mina Mi Vida inspiró dos películas y varios libros [ cita requerida ] además de poner a la pequeña ciudad del desierto de Moab, Utah, en el mapa como "La capital mundial del uranio" y la "ciudad más rica de Estados Unidos". Después de que Steen se hizo rico, solicitó al Congreso que le permitiera construir su propia fábrica sin financiación gubernamental, lo que resultó en la única instalación atómica importante financiada con fondos privados.
El 4 de noviembre de 2016, se inauguró en la carretera Anticline Overlook, junto a la US 191, un marcador histórico que conmemora el patrimonio de uranio del Valle de Lisboa y recuerda el descubrimiento de Charlie Steen. El marcador se financió en su totalidad con donaciones privadas. El artista Michael Ford Dunton creó un arco para enmarcar el marcador histórico y la vista hacia la ubicación de la mina Mi Vida, a siete millas al este del marcador. [11]
[1]