Los barcos CAM eran barcos mercantes británicos de la era de la Segunda Guerra Mundial utilizados en convoyes como recurso provisional de emergencia hasta que estuvieran disponibles suficientes portaaviones de escolta . Barco CAM es un acrónimo de barco mercante de aviones catapultados . [1]
Estaban equipados con una catapulta propulsada por cohete que lanzaba un único Hawker Hurricane , denominado "Hurricat" o "Catafighter" para destruir o ahuyentar a un bombardero atacante. Normalmente, el caza Hurricane se perdería cuando el piloto saliera de apuros o se hundiera en el océano cerca del convoy. [Nota 1] Los barcos CAM continuaron transportando sus cargas normales después de la conversión.
El concepto fue desarrollado y probado por los cinco barcos catapulta de combate , encargados como buques de guerra y comandados y tripulados por la Royal Navy , pero los barcos CAM eran buques mercantes, comandados y tripulados por la Marina Mercante .
La Luftwaffe alemana tenía aviones Focke-Wulf Fw 200 Condor con un alcance de casi 2000 millas náuticas (3700 km; 2300 millas). Después de la Caída de Francia , estos aviones pudieron operar desde el oeste de Francia contra buques mercantes británicos en el Atlántico. Volando desde el aeropuerto de Burdeos-Mérignac , los Fw 200 del I/KG40 podrían alcanzar las rutas de convoyes al oeste de Gran Bretaña mientras permanecían fuera del alcance de los cazas terrestres británicos. La Royal Navy no tenía portaaviones disponibles para proporcionar cobertura aérea cercana a los convoyes. Los Fw 200 podían seguir a los convoyes, dirigiendo ataques de submarinos contra ellos, o lanzar bombas sobre los barcos de los convoyes, sin oposición y con efectos letales. [1]
Para contrarrestar esta amenaza, el Almirantazgo desarrolló el barco catapulta de combate : un carguero reconvertido, tripulado por marineros navales, que transportaba un solo caza Hawker Hurricane . Cuando se avistaba un bombardero enemigo, el caza era lanzado al aire con cohetes y volaba para destruir o ahuyentar al bombardero. Al ser grande y lento, el Fw 200 se convirtió en un objetivo bastante vulnerable. Después del combate, el piloto de combate saldría de apuros o se ahogaría en el océano cerca del convoy y sería recogido si todo iba bien. [1]
El Almirantazgo ya había experimentado con este sistema. Ordenaron que se instalaran 50 catapultas de aviones propulsadas por cohetes en buques mercantes. Los aviones eran Hurricane Mark Is, convertidos en Sea Hurricane IA . [1]
Los pilotos de estos aviones procedían de la Royal Air Force (RAF). La RAF formó la Unidad de Caza de Buques Mercantes (MSFU) el 5 de mayo de 1941 en RAF Speke junto al río Mersey en Liverpool . [1] El comandante de ala ES Moulton-Barrett comandó la unidad y brindó capacitación a pilotos voluntarios, oficiales de dirección de combate (FDO) y aviadores. Después del entrenamiento, los equipos de MSFU fueron enviados a Liverpool, Glasgow o Avonmouth , donde ayudaron a cargar sus Hurricanes en las catapultas. Cada equipo estaba formado por un piloto para viajes por el Atlántico (o dos pilotos para viajes a Rusia, Gibraltar o el mar Mediterráneo ), con un instalador, un aparejador, un radiotelefonista, un FDO y un marinero torpedero que trabajaba en el catapulta como electricista. [1]
Las tripulaciones de la MSFU firmaron los artículos del barco como miembros de la tripulación civil bajo la autoridad del capitán del barco civil . El ingeniero jefe del barco se convirtió en responsable de la catapulta, y el primer oficial actuó como oficial de servicio de catapulta (CDO), responsable de disparar la catapulta cuando se le indicara. El único caza Hurricane se lanzó solo cuando se avistaron aviones enemigos y se llegó a un acuerdo mediante señales manuales y de bandera entre el piloto, el CDO y el capitán del barco. [1]
Los primeros cuatro o cinco barcos entraron en servicio en la Royal Navy como "barcos catapulta de combate auxiliares", y las conversiones posteriores se denominaron oficialmente CAM y estaban tripuladas por marineros mercantes. El primer barco CAM, Michael E , fue patrocinado por la Royal Navy mientras las MSFU de la RAF estaban trabajando. Después de un lanzamiento de prueba frente a Belfast, Michael E navegó con el convoy OB 327 el 28 de mayo de 1941. Fue hundido por el U-108 el 2 de junio. [2] El primer lanzamiento de prueba de CAM de la RAF fue desde Empire Rainbow , en Greenock en el río Clyde el 31 de mayo de 1941; el huracán aterrizó en Abbotsinch. Seis barcos CAM se unieron a los convoyes en junio de 1941. Cuando un barco CAM llegaba a su destino, el piloto normalmente despegaba y aterrizaba en un aeródromo cercano para tener el mayor tiempo de vuelo posible antes de su viaje de regreso. [1] Los pilotos fueron rotados fuera de las asignaciones CAM después de dos viajes de ida y vuelta para evitar el deterioro de sus habilidades de vuelo debido a la falta de tiempo de vuelo durante la asignación. [2]
Los viajes CAM se limitaron inicialmente a convoyes norteamericanos con mantenimiento de aeronaves realizado por la Real Fuerza Aérea Canadiense en Dartmouth, Nueva Escocia . Los barcos CAM navegaron en convoyes de Gibraltar y Freetown a partir de septiembre de 1941, después de que se estableciera una unidad de mantenimiento de aeronaves en la base de la RAF en North Front , Gibraltar. No se proporcionó ningún avión CAM durante enero y febrero de 1942 después de que resultó imposible mantener el avión montado en catapulta en orden de vuelo durante el invierno del Atlántico Norte. Los viajes del CAM se reanudaron el 6 de marzo de 1942 en convoyes del Atlántico Norte y en abril en convoyes rusos del Ártico con una unidad de mantenimiento de aviones de la RAF en Archangelsk . [2]
Se requisaron ocho barcos CAM a propietarios privados, dos de los cuales fueron hundidos:
27 barcos CAM eran barcos Empire propiedad del Ministerio de Transporte de Guerra , diez de los cuales fueron hundidos:
En total, se realizaron ocho lanzamientos de combate desde barcos CAM. Ocho aviones alemanes fueron destruidos (tres Fw 200 Condors, cuatro Heinkel 111 y un Junkers 88), uno dañado y tres ahuyentados. Ocho Hurricanes fueron abandonados y un piloto se perdió.
Además, un Condor fue destruido en agosto de 1941 por un huracán lanzado desde un barco catapulta de combate de la Royal Navy. Este fue volado por Robert WH Everett .
A medida que estuvo disponible un número adecuado de portaaviones de escolta , los viajes del CAM en convoyes rusos norteamericanos y árticos se interrumpieron en agosto de 1942. La unidad de mantenimiento de aeronaves se retiró de Archangelsk en septiembre de 1942. Se retiraron las catapultas de 10 de los 26 barcos CAM supervivientes, mientras que los restantes 16 continuaron navegando con los convoyes del Mediterráneo y Freetown. [2] El Comando de Cazas de la RAF del Cuartel General ordenó que todas las MSFU se disolvieran a partir del 8 de junio de 1943. Los lanzamientos de combate desde el convoy SL 133 con destino a casa fueron de los dos últimos barcos CAM operativos que zarparon; la última MSFU se disolvió el 7 de septiembre de 1943. Doce de los 35 barcos CAM se habían hundido mientras navegaban en 170 viajes de ida y vuelta. [1] Dos barcos más, Cape Clear y City of Johannesburg , fueron equipados brevemente con catapultas falsas y aviones con fines de engaño a finales de 1941. [4]
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