El caso de la enfermera denunciante del condado de Winkler fue una serie de procedimientos legales en el oeste de Texas relacionados con la represalia contra dos enfermeras que presentaron una queja anónima ante la junta médica estatal contra un médico en 2009. El caso atrajo la atención nacional por sus implicaciones en la denuncia de irregularidades por parte de las enfermeras.
Después de presenciar lo que creían que era una atención médica insegura, las enfermeras Anne Mitchell y Vicki Galle presentaron una denuncia anónima contra el Dr. Rolando Arafiles ante la Junta Médica de Texas (TMB). Cuando se enteró de la denuncia, Arafiles habló con el sheriff del condado de Winkler , alegando que los informes de las enfermeras a la junta médica constituían acoso. El sheriff investigó y obtuvo la denuncia de la TMB, que proporcionó suficiente información para que Galle y Mitchell pudieran ser identificados como las fuentes de la denuncia. Galle y Mitchell fueron despedidos del hospital y enfrentaron cargos penales por uso indebido de información oficial. Los cargos de Galle fueron retirados antes del juicio y Mitchell fue absuelto por un jurado. Después del juicio de Mitchell, Arafiles, varios funcionarios del condado y un administrador del hospital enfrentaron penas de prisión por su papel en la represalia contra las enfermeras.
El caso planteó interrogantes sobre el alcance de la protección de los denunciantes para los proveedores de atención médica que denuncian problemas de atención a pacientes a las autoridades de concesión de licencias. La ley de Texas incluía recursos contra las represalias contra los denunciantes, pero ningún estado conocido de EE. UU. tenía leyes de denuncia de irregularidades que abordaran la conducta procesal adecuada. Según la Asociación de Enfermeras de Texas, "nadie imaginó nunca que una enfermera sería procesada penalmente por denunciar un problema de atención a pacientes a una agencia de concesión de licencias". [1] Después del caso Mitchell, la protección contra el procesamiento se incorporó a las leyes de denuncia de irregularidades de Texas. La TMB dejó de investigar las denuncias anónimas sobre médicos en septiembre de 2011.
El caso se originó en el Winkler County Memorial Hospital (WCMH), un hospital de 15 camas en Kermit, Texas . [2] Mitchell y Galle eran enfermeras registradas en el WCMH. Las dos enfermeras desempeñaron múltiples funciones en el hospital y ambas trabajaron allí durante más de 20 años. Galle era administradora de la mejora de la calidad y la gestión de la utilización del hospital, mientras que Mitchell se desempeñó como su oficial de cumplimiento . Galle y Mitchell también se desempeñaron como coordinadores del personal médico en el WCMH. Mitchell tenía un papel a tiempo parcial como coordinadora de gestión de emergencias del condado. [1] También tenía experiencia como enfermera viajera y como instructora y directora en un programa de enfermería vocacional . [3]
En abril de 2008, Arafiles llegó al WCMH. [4] Había obtenido un título de médico en Filipinas antes de venir a los Estados Unidos; continuó su formación en Baltimore y Buffalo . [5] Texas le emitió una licencia médica en 1998. [6] El año antes de que Arafiles llegara al condado de Winkler, la TMB expresó su preocupación por la forma en que supervisaba a un asistente médico en una clínica de pérdida de peso y la forma en que aplicaba los protocolos de atención al paciente de la clínica. Como resultado, la TMB restringió su capacidad para supervisar a enfermeras practicantes y asistentes médicos durante tres años y lo multó con $1,000. [7]
Mitchell y Galle comenzaron a preocuparse por la idoneidad de la toma de decisiones médicas de Arafiles poco después de su llegada al WCMH. [4] La práctica del médico en Kermit incluía el uso de terapias de medicina alternativa , como remedios a base de hierbas. Los testigos dijeron más tarde que Mitchell hizo comentarios en el trabajo que caracterizaban a Arafiles como un "médico brujo". [8] Otros compañeros de trabajo dijeron que Mitchell tenía preocupaciones legítimas sobre la calidad de la atención al paciente del médico; dijeron que Mitchell primero planteó los problemas a la administración del hospital, pero que sus preocupaciones no fueron atendidas. En un incidente, se alegó que Arafiles había realizado un injerto de piel en un paciente de la sala de emergencias a pesar de que no estaba acreditado para realizar cirugías en el centro. [8] Otro paciente llegó al hospital con un dedo aplastado y Arafiles supuestamente tomó una punta de goma de un par de tijeras médicas y la cosió en el dedo del paciente. [9]
Mitchell y Galle enviaron una queja anónima a la TMB detallando sus preocupaciones sobre la atención que Arafiles dio a nueve pacientes en 2008 y 2009. La carta decía que las enfermeras temían perder sus trabajos si se revelaban sus identidades en relación con la queja. [1] Arafiles se enteró de la queja y habló con el sheriff del condado de Winkler, Robert Roberts, alegando que la queja equivalía a acoso . La TMB envió una copia de la queja a Roberts con el entendimiento de que solo se utilizaría para investigar la actividad criminal de Arafiles. Roberts envió la queja a Arafiles y al administrador del WCMH, Stan Wiley. Como el WCMH era un hospital pequeño, los detalles de la carta identificaron a Mitchell y Galle como las fuentes de la queja. [10]
Roberts obtuvo órdenes judiciales para registrar los ordenadores de las enfermeras y encontró la carta dirigida a la TMB. El médico había tratado a Roberts en urgencias por un ataque cardíaco. Roberts atribuyó a Arafiles el haberle salvado la vida. Se refirió al médico como "la persona más sincera y solidaria que he conocido jamás". [11] Roberts comentó más tarde sobre el informe de la junta diciendo: "Si se hace para destruir la reputación de alguien o para obligarlo a irse de la ciudad, entonces no creo que sea de buena fe". [11]
Mitchell y Galle fueron despedidos del WCMH en junio de 2009. [6] Unos días después, ambas enfermeras fueron arrestadas. [12] Fueron acusadas de uso indebido de información oficial, un delito que conlleva la posibilidad de diez años de prisión y multas de hasta $5,000. Roberts dijo que las enfermeras presentaron la denuncia para llevar a cabo una venganza personal en lugar de informar de buena fe sobre los hechos. También señaló que Mitchell y Galle enviaron los registros médicos de diez pacientes a la TMB sin su consentimiento; sin embargo, los informes no incluían los nombres de los pacientes, y los informes de la junta médica están exentos de las leyes de privacidad del paciente . [13]
El caso atrajo la atención nacional en julio de 2009, cuando la Asociación Estadounidense de Enfermeras (ANA, por sus siglas en inglés) y la Asociación de Enfermeras de Texas (TNA, por sus siglas en inglés) comenzaron a generar conciencia sobre la difícil situación de las enfermeras. Galle dijo más tarde: "No teníamos ningún apoyo, ni emocional ni financiero, hasta que TNA y ANA intervinieron". [14] TNA presentó una queja ante el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas (DSHS, por sus siglas en inglés) que resultó en una investigación in situ del hospital. [15] Para febrero de 2010, el Fondo de Defensa Legal de TNA había recaudado más de $45,000 en donaciones para la defensa de Galle y Mitchell. [16] La directora ejecutiva de TMB, Mari Robinson, comentó que tal procesamiento podría tener "un efecto amedrentador significativo" en la denuncia de problemas relacionados con la práctica médica. [11]
Los cargos contra Galle fueron retirados antes de que su caso fuera a juicio. El caso de Mitchell fue juzgado por el fiscal del condado Scott Tidwell, un partidario político de Roberts y el abogado personal de Arafiles, en febrero de 2010. Tanto el director ejecutivo de TMB como el fiscal del condado en el cercano condado de Andrews disuadieron a Tidwell de llevar el caso a juicio. [17] En el juicio, Mitchell no testificó. La relación entre Arafiles y Roberts fue explorada durante los procedimientos. Arafiles presentó a Roberts un programa de venta de suplementos conocido como Zrii y recomendó los suplementos a sus pacientes. Roberts vendió los suplementos, pero dijo que su amistad con Arafiles no había afectado sus acciones con las enfermeras y que no tenía una relación comercial con Arafiles. [13]
Los abogados de la oficina del Procurador General de Texas se hicieron cargo del caso de Mitchell después de que la TMB se pusiera en contacto con ellos. El fiscal general adjunto David Glickler dijo más tarde que el caso era el más extraño que había visto en sus 11 años de trabajo en la oficina. "Estamos acostumbrados a tratar casos en los que los funcionarios públicos se han enriquecido a expensas de la oficina y de la confianza pública, como el soborno y el robo. Pero en este caso no hubo ningún beneficio económico para los malos actores". [18] El jurado volvió con un veredicto de no culpable después de una hora de deliberación. Los presentes en la sala dijeron que cada miembro del jurado se acercó a Mitchell después del veredicto y la abrazó. [13] En comentarios que hizo después del juicio, el presidente del jurado Harley Tyler dijo que se preguntaba por qué habían arrestado a las enfermeras. La presidenta de la ANA, Rebecca Patton, dijo que el veredicto era "una victoria rotunda en nombre de la seguridad del paciente". [8]
TNA afirmó que las leyes estatales, incluida la Ley de Práctica de Enfermería de Texas y la Ley de Denuncia de Irregularidades de Empleados Públicos, otorgaban a cualquier proveedor de atención médica el derecho a denunciar inquietudes sobre la atención al paciente de otros proveedores. Según estas protecciones, un despido podría presumirse como indebido si se produjo dentro de los 60 días posteriores a la presentación de dicha denuncia. Mitchell y Galle presentaron una demanda civil contra el condado de Winkler, WCMH, Wiley, Roberts, Tidwell y Arafiles. La demanda alegó violaciones de los derechos civiles, incumplimiento del debido proceso y despido indebido. [1]
Unos meses después del juicio de Mitchell, Galle y Mitchell se repartieron un acuerdo de 750.000 dólares en la demanda civil. [1] Las enfermeras, que viven en Jal, Nuevo México , no pudieron encontrar empleo en enfermería tras ser despedidas del WCMH. [4] Después de firmar el acuerdo, Wiley reafirmó su apoyo a Arafiles, diciendo: "Ha hecho mucho bien en este condado. Si tienes un ataque cardíaco o algo de esa naturaleza en la sala de emergencias, él es definitivamente el médico que quieres que te atienda". [19]
Varios funcionarios se enfrentaron a cargos penales por su participación en el procesamiento o despido de Galle y Mitchell. Wiley, que había despedido a Galle y Mitchell después de que presentaran la denuncia, fue el primero en ir a juicio. Había sido acusado de dos delitos graves de represalia y se declaró culpable del menor de los dos cargos. Fue sentenciado a 30 días de prisión y a una multa de 2.000 dólares y aceptó cooperar en el procesamiento de otros funcionarios involucrados. [17] [6] Wiley presentó su renuncia al hospital en agosto de 2010, pero la junta directiva del WCMH se negó a aceptarla. Renunció nuevamente en octubre de 2010. [20]
Roberts fue declarado culpable de dos cargos de uso indebido de información oficial, dos cargos de represalia y dos cargos de opresión oficial. En junio de 2011, fue sentenciado a 100 días de cárcel, cuatro años de libertad condicional por delitos graves y una multa de 6.000 dólares. Después de la sentencia, Roberts fue destituido como sheriff y obligado a entregar su licencia como agente de paz. [21] Condenado por cargos similares, Tidwell fue destituido de su cargo y sentenciado a 120 días de cárcel, diez años de libertad condicional y una multa de 6.000 dólares. [22] El juicio de Tidwell reveló públicamente una declaración de culpabilidad de 2004 que presentó después de ser acusado de solicitar una prostituta. [17] El DSHS impuso una multa de 15.850 dólares contra el hospital por la supervisión inadecuada de Arafiles y el despido ilegal de Galle y Mitchell. [4]
A mediados de 2011, Arafiles había trasladado su práctica al este de Texas y estaba afiliado al Hospital Cozby Germany en Grand Saline . Una administradora del hospital dijo que había investigado algunas de las acusaciones contra Arafiles que encontró en Internet, pero que nadie se había quejado formalmente con ella sobre el médico. [23] En noviembre de 2011, Arafiles se declaró culpable de dos cargos de uso indebido de información oficial. Otros dos cargos fueron desestimados y se retiró una acusación pendiente por perjurio agravado. Arafiles se vio obligado a entregar su licencia médica, fue sentenciado a 60 días de cárcel y cinco años de libertad condicional, y se le impuso una multa de $5,000. [24] Arafiles murió en enero de 2014. [25]
Varias de las personas involucradas en el caso de las enfermeras habían asumido un nuevo empleo en el verano de 2012. Mitchell encontró un puesto en Nuevo México trabajando con personas con discapacidades del desarrollo. Galle, quien dijo en 2010 que el caso había "descarrilado nuestras carreras", [11] se jubiló anticipadamente. [18] Galle y Mitchell obtuvieron el Premio de Defensa del Decano del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas en 2010. [3] Wiley dejó el condado de Winkler para irse a Lubbock. Tidwell apeló la revocación de su licencia para ejercer la abogacía [18], pero en 2014 renunció al colegio de abogados en lugar de enfrentarse a más medidas disciplinarias. [26]
A partir del otoño de 2011, una nueva legislación prohibió a la TMB investigar denuncias anónimas contra médicos. Los grupos de defensa de los derechos de los médicos consideraron que el cambio era una victoria y afirmaron que promovería la rendición de cuentas en las investigaciones sobre los médicos. Otros grupos temían que la nueva ley desalentara la presentación de denuncias legítimas contra los médicos. La junta recibió 6.849 denuncias en 2010; el cuatro por ciento de las denuncias se presentaron de forma anónima. [27]