La temporada 2015 fue la 21.ª de los Carolina Panthers en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la quinta bajo la dirección del entrenador en jefe Ron Rivera . Esta temporada marcó la primera vez en la historia del equipo que jugaron el Día de Acción de Gracias . Los Panthers tuvieron su mejor recuperación en una sola temporada en la historia del equipo, pasando de 7–8–1 a 15–1.
A pesar de renunciar al veterano corredor y líder de la franquicia en yardas terrestres DeAngelo Williams y perder al mejor receptor abierto Kelvin Benjamin por un desgarro del ligamento cruzado anterior en la pretemporada, [1] los Panthers tuvieron su mejor temporada regular en la historia de la franquicia y una de las mejores temporadas regulares en la historia de la NFL. Terminaron la temporada regular con marca de 15-1, convirtiéndose en el séptimo equipo en ganar al menos 15 juegos de temporada regular desde que la liga se expandió a un calendario de 16 juegos en 1978. Los Panthers se unieron a los San Francisco 49ers de 1984 , los Chicago Bears de 1985 (para quienes Rivera jugó como apoyador), los Minnesota Vikings de 1998 , los Pittsburgh Steelers de 2004 , los New England Patriots de 2007 (que tuvieron un récord perfecto de 16-0 en la temporada regular) y los Green Bay Packers de 2011 como los únicos equipos en lograr esta hazaña.
Carolina comenzó la temporada con marca de 14-0, no solo estableciendo récords de franquicia por el mejor inicio y la racha ganadora más larga en una temporada, sino también registrando el mejor inicio de temporada por parte de un equipo de la NFC desde la fusión NFL-AFL , rompiendo el récord de 13-0 previamente compartido con los New Orleans Saints de 2009 y los antes mencionados Packers de 2011. Se unieron a los Miami Dolphins de 1972 , los Patriots de 2007 y los Indianapolis Colts de 2009 , todos de la AFC , como los únicos equipos en llegar a 14-0. Carolina aseguró su tercer título consecutivo de la NFC Sur el 6 de diciembre, cuando los Atlanta Falcons perdieron ese mismo día, convirtiéndose en el primer equipo en asegurar un lugar en los playoffs esa temporada y dándole a los Panthers un juego de playoffs en casa por tercer año consecutivo.
La racha invicta de los Panthers llegó a su fin a manos de los Falcons en una revancha en la Semana 16. Sin embargo, una semana después, Carolina goleó a los Tampa Bay Buccaneers para terminar 15-1, lo que le dio a los Panthers la ventaja de jugar de local durante los playoffs de la NFC por primera vez en la historia de la franquicia. Los Panthers tenían la mejor ofensiva de la liga y el mariscal de campo Cam Newton fue nombrado Jugador Más Valioso (MVP) de la NFL.
En los playoffs , los Panthers derrotaron a los Seattle Seahawks por 31-24 en la ronda divisional, vengando su eliminación a manos de los Seahawks de la temporada anterior . Luego, los Panthers derrotaron a los Arizona Cardinals en el juego de campeonato de la NFC por un marcador de 49-15 para alcanzar su segunda aparición en el Super Bowl en la historia de la franquicia. En el juego por el título de la NFL, los Panthers perdieron ante los Denver Broncos en el Super Bowl 50 por un marcador de 24-10, convirtiéndose así en el quinto equipo consecutivo en tener al menos 15 victorias y no ganar el Super Bowl.
Nota: Los Panthers no tuvieron selecciones en la tercera, sexta o séptima ronda como resultado de los siguientes intercambios:
Durante la temporada baja, la temporada regular y la postemporada, los Carolina Panthers de 2015 fueron objeto de una gran cantidad de críticas de los medios nacionales. Una de las primeras críticas, que se remonta a la temporada anterior, [2] se refería a la aparente falta de buenos receptores abiertos del equipo. El analista de NBC Sports Rodney Harrison, un ex safety ganador del Super Bowl, criticó en particular a los Panthers durante toda la temporada por lo que creía que era una falta de buenos receptores abiertos, aunque reconoció que no odiaba al equipo en su conjunto. [3] [4] Una de las principales críticas que se convirtió en noticia de los medios durante el año fue la "carta de una madre de Tennessee", en la que una madre de Tennessee le escribió a Cam Newton después de sentirse ofendida por su baile durante una victoria de la semana 10 contra los Titans. [5] Más tarde escribió una disculpa a través de The Charlotte Observer días después de publicar la carta original en línea. [6]
Una de las críticas más duraderas fue la declaración de "peor equipo invicto", donde semana tras semana los medios de comunicación llamaron a los Panthers el peor equipo invicto de la historia, incluso cuando Carolina arrasó a sus oponentes. [7] [8]
Otra crítica que se ha mantenido durante mucho tiempo ha sido la cantidad de expertos y analistas de la NFL de varios medios deportivos que han criticado a los Panthers. Esto fue especialmente cierto antes de los partidos de playoffs contra Seattle y Arizona, a pesar del récord superior de Carolina en la temporada regular y su récord invicto en casa. [9] [10]
Después del Super Bowl 50, Newton volvió a ser criticado por sus acciones durante su conferencia de prensa posterior al partido. En un lapso de aproximadamente cinco minutos, respondió algunas preguntas y se fue abruptamente sin decir por qué. [11] Los medios nacionales debatieron ambos lados del asunto en los días siguientes, con gente saliendo en defensa de Newton [12] y tratando de averiguar la razón detrás de la marcha de Newton. [13] Newton luego ofreció una explicación durante el día de limpieza de vestuarios del equipo donde afirmó que los Panthers volverían al Super Bowl. [14]
Nota: Los oponentes dentro de la división están en texto negrita .
en el estadio EverBank Field , Jacksonville, Florida
El esquinero de los Panthers, Josh Norman, interceptó uno de los pases de Blake Bortles y lo devolvió para touchdown, mientras que el receptor Jericho Cotchery atrapó el primer touchdown ofensivo de los Panthers del año, con lo que Carolina comenzó la temporada 2015 con un récord de 1-0. Sin embargo, el apoyador Luke Kuechly sufrió una conmoción cerebral durante el partido y estaría fuera durante las próximas tres semanas.
en el Bank of America Stadium , Charlotte, Carolina del Norte
El partido inaugural de Carolina en casa se destacó por el lanzamiento del QB Cam Newton hacia la zona de anotación en el tercer cuarto. A pesar de la atlética jugada, el equipo aún tuvo que soportar una última serie ofensiva de Houston para asegurar la victoria. Con la victoria, los Panthers mejoraron a 2-0.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
En una contienda reñida, los Saints, con el mariscal de campo suplente Luke McCown como titular en lugar del lesionado Drew Brees, casi se llevan la victoria. McCown lanzó para más de 300 yardas mientras el marcador iba y venía. En la última serie de los Saints, Josh Norman interceptó el pase de McCown a la zona de anotación en el cuarto cuarto, lo que selló la victoria para Carolina. Con la victoria, los Panthers mejoraron a 3-0.
En el Estadio Raymond James , Tampa, Florida
Josh Norman logró su segundo touchdown de la temporada y el mariscal de campo de Tampa Bay, Jameis Winston, lanzó cuatro intercepciones, y Norman interceptó una segunda más tarde en el juego. En la jugada más extraña del juego, un defensor de Tampa le arrebató el balón al corredor Jonathan Stewart; el balón voló por los aires y el ala cerrada Ed Dickson, que estaba detrás de la jugada, lo agarró y corrió sin ser tocado hasta la zona de anotación. Con la victoria, los Panthers mejoraron a 4-0. Carolina también se convirtió en uno de los cinco equipos que terminaron el primer cuarto de la temporada invictos en general, y uno de los tres equipos de la NFC en lograrlo.
en el CenturyLink Field , Seattle, Washington
Después de una semana de descanso, los Panthers volaron al estado de Washington para su quinto encuentro con los Seattle Seahawks en la era Rivera/Newton; los últimos cuatro encuentros fueron todos partidos cerrados, de bajo puntaje ganados por Seattle. Los desafíos comenzaron temprano el día del juego para los Panthers, ya que se activó una alarma de incendios a las 5:40 am en su hotel. [15] Apenas horas después, frente a una multitud en el CenturyLink Field, Carolina superó unos primeros tres cuartos lentos, incluido un pase de touchdown de flicker inverso, para sorprender a los Seahawks en el cuarto. Después de recuperarse de un déficit de 14 puntos (abajo 20-7 en un momento), la defensa de Carolina logró detener la ofensiva de Seattle. Con poco más de dos minutos por jugar, Cam Newton lideró la ofensiva por el campo 80 yardas (la cuarta vez que lo hacía en el juego) abajo 23-20. La serie finalizó cuando quedaba medio minuto para el final, cuando Newton encontró al ala cerrada Greg Olsen completamente desmarcado en la zona de anotación para el touchdown de la ventaja. La defensa de Carolina detuvo la última posesión ofensiva de Seattle, poniendo fin al juego. Con la sorprendente victoria, los Panthers mejoraron a 5-0, su primer inicio de este tipo desde 2003. También fue en este juego que Cam Newton estrenó el baile de touchdown " dab " después de un touchdown terrestre, que fue rápidamente imitado por otros jugadores de la NFL y del fútbol americano universitario.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
Carolina sacó a relucir los fuegos artificiales previos al partido para la presentación de su equipo. Newton lanzó y corrió para anotar y el fullback Mike Tolbert fue responsable de dos touchdowns. Con otra victoria ajustada, esta vez gracias a una conversión fallida de los Eagles en cuarta oportunidad, los Panthers terminaron 6-0 por primera vez en la historia de la franquicia. También marcó su primera victoria en casa en Sunday Night Football desde 2009.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
Los Panthers llegaron al partido del lunes por la noche como uno de los cuatro equipos invictos de la NFL, mientras jugaban su segundo partido en ocho días. El equipo salió al campo en medio de fuegos artificiales, como es su costumbre en los partidos en horario de máxima audiencia. Una fuerte lluvia se mantuvo durante la mayor parte de la noche, lo que hizo que la multitud empapada de más de 74.000 personas se quedara en sus asientos y que la ventaja de 23-6 de los Panthers se disolviera con una remontada de 17 puntos de los Colts en el cuarto. Indianápolis envió el juego a tiempo extra con un gol de campo después de una intercepción cercana de Kuechly; el período extra comenzó cerca de la medianoche. Cada equipo logró un gol de campo en sus primeras dos posesiones. Carolina tuvo un respiro cuando el mariscal de campo de los Colts, Andrew Luck, lanzó su tercera intercepción, que fue interceptada por Kuechly en la jugada 154 del juego, según el comentarista de ESPN Mike Tirico. Unas cuantas jugadas después, el pateador de los Panthers, Graham Gano, anotó un gol de campo de 52 yardas, su más largo de la temporada, para darle a Carolina la victoria el martes por la mañana. Con la victoria, los Panthers terminaron con un récord de 7-0 por primera vez en la historia de la franquicia. Además, Carolina se convirtió en el último equipo invicto de la NFC con la derrota de los Packers ante los Broncos la noche anterior en Sunday Night Football.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
Green Bay llegó a Charlotte buscando una victoria muy necesaria después de su derrota ante Denver. El juego fue una paliza de los Panthers por 27-7 en la primera mitad, pero se definió en el último momento cuando los Packers lograron una remontada en el último cuarto, respondida solo por un solo touchdown ofensivo de los Panthers. En los últimos minutos, los Packers avanzaron profundamente en territorio de los Panthers, buscando obtener un touchdown y una conversión de dos puntos para empatar el juego. Sin embargo, el LB Thomas Davis interceptó un pase de Aaron Rodgers en cuarta oportunidad dentro de la zona roja, asegurando la victoria para Carolina. Con la victoria ajustada, los Panthers mejoraron a 8-0 por primera vez en la historia de la franquicia. Fueron uno de los tres equipos que terminaron la primera mitad de la temporada invictos.
en el Estadio Nissan , Nashville, Tennessee
La racha ganadora de los Panthers continuó y terminaron con un récord de 9-0 por primera vez en la historia de la franquicia, eclipsando la racha de ocho victorias consecutivas durante la temporada 2013. Carolina también ganó su primer partido contra los Titans desde que se mudaron a Tennessee. Después de que los Cincinnati Bengals perdieran en Monday Night Football la noche siguiente, Carolina era uno de los dos equipos invictos que quedaban en la NFL, siendo el otro New England.
en el Bank of America Stadium, Charlotte, Carolina del Norte
En un partido plagado de penalizaciones, Carolina superó un primer cuarto muy disputado y aplastó a Washington durante el resto del partido. Cam Newton igualó el récord de la franquicia de cinco pases de touchdown en un partido. La mayoría de las penalizaciones fueron contra la defensa de Washington, incluidas al menos cinco penalizaciones por infracciones en la zona neutral, en las que un jugador defensivo cruza la línea imaginaria que los separa de la línea ofensiva. La racha ganadora de los Panthers continuó y terminaron con un récord de 10-0 por primera vez en la historia de la franquicia.
Juego del día de Acción de Gracias
en el estadio AT&T , Arlington, Texas
In their first Thanksgiving Day game, the Panthers debuted their all-Panther blue Nike "Color Rush" uniforms while the Cowboys debuted all white. The Panthers intercepted three passes from Dallas QB Tony Romo, the first one less than a minute into the game by DB Kurt Coleman, who returned it for a touchdown. Kuechly had his first pick-six of his career minutes later, and on the Cowboys' next offensive series, managed to intercept Romo yet again. Romo was later injured by a sack from Panthers LB Thomas Davis at the end of the third quarter and would leave the game, being replaced by Matt Cassel. He would end up missing the rest of the 2015 season.
With the blowout win, the Panthers improved to 11–0. With the New England Patriots' overtime loss to the Denver Broncos on November 29 during Sunday Night Football, the Panthers became the last undefeated team in the NFL, and would remain so for the following month.
at Mercedes-Benz Superdome, New Orleans, Louisiana
Due to the Falcons' loss to the Buccaneers earlier that same day, the Panthers entered this game having already clinched their third straight NFC South title—becoming the first team in the 2015 season to clinch a playoff berth, as well as the first team to clinch their division that season. Led by Drew Brees and a determined defense, New Orleans fought hard all game, their defense recovering three Panthers turnovers- including the first returned extra point attempt for points in NFL history. In the end, Carolina needed a 4th quarter game-winning touchdown drive from the offense (including a 4th down conversion), and a last-second defensive stand to seal it. With the thrilling win, the Panthers became the 9th team in NFL history to start the season 12–0. They also matched their franchise record for most victories in a season.
at Bank of America Stadium, Charlotte, North Carolina
The Panthers shut out Atlanta 38–0 to move to 13–0. Carolina's defense recorded five sacks and four turnovers- two fumbles and two interceptions- and held Atlanta to 54 total yards rushing. Perhaps the most impressive play of the game was Newton's touchdown pass to Ed Dickson, where Newton managed to fit the ball between multiple defenders' hands and into Dickson's grasp. The victory assured the Panthers of no worse than the second seed in the NFC—and with it, a first-round bye in the NFC playoffs. However, the Cardinals' win over the Vikings three days earlier prevented them from also clinching home-field advantage throughout the playoffs. Carolina additionally broke the franchise record of most games won in a regular season (12 games) that had been set in 1996, 2008, and 2013, respectively.
at MetLife Stadium, East Rutherford, New Jersey
The Panthers looked to stay hot and undefeated as they traveled to MetLife Stadium to take on the Giants, led by two-time Super Bowl winning QB Eli Manning and star WR Odell Beckham Jr., who both had strong performances in a Monday Night shootout at Miami a week earlier. Much of the game was overshadowed by Beckham's and Josh Norman's melees throughout the game, which would lead to Beckham being suspended the following week and both players receiving fines. Carolina led 35-7 late in the third quarter, but the Manning-led Giants stormed back with four touchdowns (the last of which was a pass to Beckham) to tie the game with just under two minutes remaining. Carolina responded by putting together a quick drive that concluded with a game-winning field goal on the final play of regulation. With the last-second win, the Panthers moved to 14-0 and set a new record for the most wins to start a season by an NFC team. It also made them the fourth team, along with the 1972 Miami Dolphins, the 2007 New England Patriots, and the 2009 Indianapolis Colts to start a season 14–0 in NFL history.
at Georgia Dome, Atlanta, Georgia
The Panthers' undefeated season came to an end with a 13–20 loss in Atlanta, dropping their record to 14–1. Carolina started off well with a Newton rushing TD, but Atlanta proved to be too much at home, culminating in a long touchdown pass from Falcons QB Matt Ryan to WR Julio Jones. The Falcons defense swarmed the field all day, as the Panthers couldn't manage a touchdown for the rest of the game. As a result, Atlanta pulled off the upset. Despite the loss, their only one of the regular season, Carolina kept both its playoff spot and division title. It was also the Panthers' first regular season loss since November 30, 2014, when they were beaten 13–31 by the Minnesota Vikings.
at Bank of America Stadium, Charlotte, North Carolina
The Panthers entered the day needing either a win against the Buccaneers, or an Arizona Cardinals loss to the Seahawks to secure the top seed in the NFC. Cam Newton tied former 49ers QB Steve Young for 43 career rushing touchdowns, the defense forced two interceptions from Bucs QB Jameis Winston and versatile special teams player Joe Webb (who also played backup QB and WR) recovered a fumbled punt return by Buccaneers RB Bobby Rainey. The Panthers capped off their best season in franchise history with a dominating win over Tampa Bay, finishing the regular season with a 15–1 record. It was both the most regular season wins ever recorded in franchise history and the best record in the NFL that year. With the win, the Panthers clinched home-field advantage throughout the NFC playoffs for the first time in franchise history, although the Cardinals' simultaneous loss to the Seahawks would've allowed Carolina to remain as the #1 seed either way.
at Bank of America Stadium, Charlotte, North Carolina
This playoff game was a rematch of 2014's divisional round game and the second meeting between the Panthers and Seahawks during the 2015–16 season. Tickets were sold out in under five minutes[16] and all Panthers fans in attendance were given white towels to twirl, matching Carolina's all-white uniforms.
Carolina raced to a 31–0 halftime lead due to strong play on both sides of the ball, including a Kuechly pick-six. A couple of the Panthers' biggest offensive plays of the half were a long run by Jonathan Stewart to start the game and TE Greg Olsen's touchdown catch that was made with a defenders' arm in between Olsen's. The huge lead was only temporary, however, as the Seahawks scored 24 unanswered points in the second half and were a touchdown away from tying the game. The victory wasn't sealed for sure until Thomas Davis recovered an onside kick with 1:12 to play in regulation. The Panthers advanced to their fourth NFC Championship game in franchise history, their first NFC Championship appearance since 2005 and the first to be played at Bank of America Stadium.
at Bank of America Stadium, Charlotte, North Carolina
Bank of America Stadium was open earlier than usual due to the recent winter weather around the region, allowing some fans to see the ending of the AFC Championship game, since it was broadcast on the stadium's video boards.
Less than four hours later, with another sold-out crowd mostly wearing a mix of black and blue, the Carolina Panthers routed the Arizona Cardinals by a score of 49–15 en route to Super Bowl 50. The Panthers forced seven turnovers from the Cardinals, six from QB Carson Palmer and one from cornerback Patrick Peterson on a punt return, despite losing Thomas Davis to an arm injury early. Offensively, Cam Newton threw two touchdown passes and ran for another pair. Linebacker Luke Kuechly had both his third pick-six of the year and pick-sixes in consecutive playoff games, while safety Kurt Coleman had two red zone interceptions. Coleman's first pick came the play after Peterson picked off a Newton pass. The Panthers also out gained the Cardinals in total yardage 476–287. In the aftermath of Kuechly's pick-six, with the victory fully secured, the stadium itself began shaking due to the crowd noise and energy. This was noticed on air by Fox Sports' Joe Buck, who, after the cameras showed almost thirty seconds of exuberant Panthers fans dancing in the stands, stated: "This booth is literally bouncing."
With the blowout win, the Panthers would improve to 17–1 overall and would head onto the Super Bowl, their first appearance in twelve years and their second in franchise history. They would become the first 15–1 team to do so since the 1985 Bears. The win also made Rivera the fifth minority and the second Latino head coach to lead a team to the Super Bowl, the first being Tom Flores who'd lead the Raiders to Super Bowl XVIII. Coincidentally, Rivera was a linebacker for the Chicago Bears when they won Super Bowl XX.
at Levi's Stadium, Santa Clara, California
Despite out gaining the Broncos 315-194 and having 21 first downs compared to Denver's 11, Carolina lost to Denver in Super Bowl 50. Carolina's defense played well, allowing only one offensive touchdown, which was aided by a Panthers' turnover in the red zone. Carolina ultimately committed 4 costly turnovers though, including two strip sacks from QB Cam Newton, one of which immediately resulted in a touchdown for the Denver Broncos. Newton finished the game completing 18 of 41 passes for 265 yards with one interception, rushed six times for 45 yards and was sacked a career-high nine times. The Carolina Panthers finished with a 17–2 overall record.