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Una caravana de camellos es una serie de camellos que transportan pasajeros y mercancías en un servicio regular o semirregular entre puntos. A pesar de que rara vez viajan más rápido que la velocidad de la marcha humana, durante siglos la capacidad de los camellos para soportar duras condiciones los hizo ideales para la comunicación y el comercio en las zonas desérticas del norte de África y la península Arábiga . Las caravanas de camellos también se utilizaron con moderación en otras partes del mundo. Desde principios del siglo XX han sido reemplazadas en gran medida por vehículos motorizados o tráfico aéreo. [1]
El mayor uso de caravanas de camellos se produce entre el norte y el oeste de África por parte de los tuareg , shuwa y hassaniyya , así como por grupos culturalmente afiliados como los toubou , hausa y songhay . Estas caravanas de camellos realizan el comercio en el desierto del Sahara y el Sahel y sus alrededores . Los trenes viajan tan al sur como el centro de Nigeria y el norte de Camerún en el oeste, y el norte de Kenia en el este del continente. En la antigüedad, la península Arábiga era una ruta importante para el comercio con la India y Abisinia .
Las caravanas de camellos también se han utilizado durante mucho tiempo en partes del comercio transasiático, incluida la Ruta de la Seda . A principios del siglo XX, las caravanas de camellos desempeñaron un papel importante en la conexión de la región de Pekín / Shanxi en el este de China con los centros mongoles ( Urga , Uliastai , Kobdo ) y Xinjiang . Las rutas atravesaban Mongolia Interior y Exterior . Según Owen Lattimore , que pasó cinco meses en 1926 cruzando el borde norte de China (de Hohhot a Gucheng , pasando por Mongolia Interior) con una caravana de camellos, la demanda de comercio de caravanas solo aumentó con la llegada de barcos de vapor extranjeros a los puertos chinos y la construcción de los primeros ferrocarriles en el este de China, ya que mejoraron el acceso al mercado mundial para productos del oeste de China como la lana. [2]
En el mundo angloparlante, el término "tren de camellos" suele aplicarse a Australia , en particular al servicio que una vez conectó una estación ferroviaria en Oodnadatta, en el sur de Australia, con Alice Springs, en el centro del continente. El servicio finalizó cuando la línea ferroviaria de Australia Central se extendió a Alice Springs en 1929; ese tren se llama The Ghan , una versión abreviada de "Afghan Express", y su logotipo es un camello y un jinete, en honor a los "camelleros afganos" que fueron pioneros en la ruta. [3]
La historia de las caravanas de camellos en los Estados Unidos se basa principalmente en un experimento del ejército de los Estados Unidos. El 29 de abril de 1856, treinta y tres camellos y cinco conductores llegaron a Indianola, Texas . Si bien los camellos eran adecuados para el trabajo de transporte en el suroeste estadounidense, el experimento fracasó. Su terquedad y agresividad los hicieron impopulares entre los soldados y asustaban a los caballos. Muchos de los camellos fueron vendidos a propietarios privados, otros escaparon al desierto. Estos camellos salvajes continuaron siendo vistos hasta principios del siglo XX, y el último avistamiento registrado fue en 1941 cerca de Douglas, Texas . [4]
Los camellos se utilizaron entre 1862 y 1863 en la Columbia Británica , Canadá, durante la fiebre del oro de Cariboo . [5]
Aunque la organización de las caravanas de camellos varió con el tiempo y el territorio atravesado, el relato de Owen Lattimore sobre la vida en caravana en el norte de China en la década de 1920 da una buena idea de cómo era el transporte de camellos. En su Desert Road to Turkestan describe principalmente caravanas de camellos dirigidas por empresas chinas Han y Hui del este de China ( Hohhot , Baotou ) o Xinjiang ( Qitai (entonces llamada Gucheng), Barkol ), que recorren las rutas que conectan esas dos regiones a través del desierto de Gobi por Mongolia Interior (o, antes de la independencia de Mongolia, Exterior ). Antes de la independencia efectiva de Mongolia Exterior de China (circa 1920), las mismas empresas también dirigían caravanas a Urga , Uliassutai y otros centros de Mongolia Exterior, y a la frontera rusa en Kyakhta , pero con la creación de una frontera internacional, esas rutas entraron en declive. Rutas de caravanas menos importantes servían a otras áreas del norte de China, como la mayoría de los centros en las actuales Gansu , Ningxia y el norte de Qinghai . Algunas de las empresas de caravanas más antiguas con base en Hohhot tenían una historia que se remontaba a principios de la dinastía Qing . [2]
Las caravanas que se originaban en ambos extremos de la ruta Hohhot-Gucheng estaban compuestas por camellos bactrianos de dos jorobas , adecuados para el clima de la zona, aunque muy ocasionalmente se podían ver dromedarios de una joroba traídos a esta ruta por la gente de las caravanas uigures ("turcos", en el lenguaje de Lattimore) de Hami [8]. Una caravana normalmente estaría compuesta por varias filas ( en chino :连, lian ), de hasta 18 camellos cada una. Cada uno de los hombres de la caravana, conocidos como tiradores de camellos ( en chino :拉骆驼的, la luotuo-de ), estaba a cargo de una de esas filas. En la marcha, el trabajo del tirador de camellos era guiar al primer camello de su fila mediante una cuerda atada a una clavija atada a su nariz, mientras que cada uno de los otros camellos de la fila era guiado por medio de una cuerda similar por el camello que estaba delante de él. Dos filas ( lian ) formaban una ba , y los camellos tiradores de las dos filas se ayudaban entre sí al cargar la carga en los camellos al comienzo de la marcha de cada día o al descargarla cuando se detenían. Para hacer su trabajo correctamente, los camellos tiradores tenían que ser expertos en camellos: como comenta Lattimore, "como no se conoce ningún buen tratamiento para él [un camello] cuando está enfermo, deben aprender a mantenerlo sano". Cuidar la salud de los camellos incluía la capacidad de encontrar el mejor pasto disponible para ellos y mantenerlos alejados de las plantas venenosas; saber cuándo no se debe permitir que un camello beba demasiada agua; cómo estacionar a los camellos durante la noche, lo que les permite obtener el mejor refugio posible de la nieve arrastrada por el viento en invierno; cómo distribuir adecuadamente la carga para evitar que lastime al animal; y cómo tratar lesiones menores de los camellos, como ampollas o llagas. [9]
La carga de los camellos fue descrita por Mildred Cable y Francesca French en su libro Through Jade Gate and Central Asia (1927): «Al cargar un camello sus gruñidos comienzan cuando se le coloca el primer fardo sobre su lomo, y continúan ininterrumpidamente hasta que la carga es igual a su fuerza, pero tan pronto como muestra signos de ser excesiva, los gruñidos cesan de repente, y entonces el conductor dice: "¡Basta! ¡No pongan más sobre esta bestia!"» [10] [11]
Una caravana podía estar formada por unos 150 camellos (ocho o más filas), con un camello tirador por cada fila. Además de los camellos, la caravana también incluiría un xiansheng (先生, literalmente, "Señor") (normalmente, un hombre mayor con una larga experiencia como tirador de camellos, que ahora desempeñaba el papel de director general), uno o dos cocineros y el jefe de la caravana, cuya autoridad sobre la caravana y su gente era tan absoluta como la de un capitán de barco. Si el dueño de la caravana no viajaba con ella, enviaba un sobrecargo , la persona que se encargaría de la eliminación de la carga a su llegada, pero que no tenía autoridad durante el viaje. La caravana también podía llevar varios pasajeros de pago, que alternaban entre viajar sobre una carga de camellos y caminar. [2]
El salario de los camelleros era bastante bajo (unos 2 taels de plata al mes en 1926, lo que no le alcanzaba ni para los zapatos y la ropa que usaba mientras caminaba con sus camellos), aunque también recibían comida y espacio para tiendas de campaña a expensas del dueño de la caravana. Esas personas trabajaban no tanto por el salario como por el beneficio de llevar una parte de la carga (la mitad de un camello o una carga completa) en los camellos de la caravana; si la vendían con éxito en el destino, les reportaba un beneficio considerable. Más importante aún, si un camellero podía permitirse comprar un camello o varios de los suyos, se le permitía incluirlos en su archivo y cobrar el dinero del transporte por la carga (asignada por el dueño de la caravana) que llevarían. Una vez que el tirador de camellos se hacía lo suficientemente rico como para poseer casi una fila completa de 18 camellos, podía unirse a la caravana no como empleado sino como una especie de socio: ahora, en lugar de ganar un salario, pagaría dinero (alrededor de 20 taels por viaje de ida y vuelta en 1926) al dueño del (resto de) la caravana por el beneficio de unirse a la caravana, compartir la comida, etc. [2]
La alimentación de los caravaneros se basaba principalmente en harina de avena y mijo , con algo de grasa animal. De vez en cuando se compraba una oveja a los mongoles y se la sacrificaba, y el té era la bebida diaria habitual; como las verduras frescas escaseaban, el escorbuto era un peligro. [2] Además de la carga pagada y la comida y el equipo para los hombres, los camellos también llevaban una buena cantidad de forraje para ellos mismos (normalmente, guisantes secos cuando iban hacia el oeste y cebada cuando iban hacia el este, que eran los tipos de alimento para camellos más baratos en Hohhot y Gucheng, respectivamente). Se calculaba que, al salir de su punto de origen, por cada 100 cargas de mercancías la caravana llevaría alrededor de 30 cargas de forraje. Cuando eso no era suficiente (sobre todo en invierno), se podía comprar más forraje (a un precio muy caro) a los comerciantes que acudían a los lugares de parada más populares de la ruta de las caravanas desde las zonas pobladas de Gansu o Ningxia, al sur. [12]
Las caravanas transportaban habitualmente mercancías como lana, tejidos de algodón o té, así como diversos productos manufacturados para su venta en Xinjiang y Mongolia. También se transportaba opio, normalmente en caravanas más pequeñas y clandestinas, normalmente en invierno (ya que en el clima cálido el opio se detectaría demasiado fácilmente por el olor). Entre las cargas más exóticas se encontraban el jade de Khotan , [13] astas de alce apreciadas en la medicina china o incluso los cadáveres de los hombres y comerciantes de la caravana de Shanxi que fallecían en Xinjiang. En este último caso, los cuerpos habían sido enterrados primero "temporalmente" en Gucheng en ataúdes ligeros y, cuando, después de unos tres años en la tumba, la carne había sido " consumida " en su mayor parte, el gremio de comerciantes enviaba los cuerpos al este en una caravana especial. Debido a la naturaleza especial de la carga, se cobraba una tarifa de flete más alta por esos "pasajeros muertos". [14] Históricamente, los camellos se han utilizado para traficar drogas ilícitas entre sus productos comerciales legales. [15] Como la carne de camello es ilegal en algunos lugares, los camellos también son objeto de contrabando. En la India, los sacrificios rituales y la matanza colectiva han alimentado el contrabando de camellos.
Según el diario de Lattimore, los viajes en caravana por Mongolia Interior no siempre seguían un horario regular. Las caravanas viajaban o acampaban a cualquier hora del día o de la noche, dependiendo del clima, las condiciones locales y la necesidad de descansar. Dado que la caravana viajaba a la velocidad de los hombres, la distancia recorrida en un día (una "etapa") era normalmente de entre 16 y 40 km, dependiendo de las condiciones de la carretera y el clima, y de las distancias entre las fuentes de agua. En ocasiones se pasaban varios días en un campamento sin avanzar, debido al mal tiempo. Un viaje de ida desde Hohhot a Gucheng (1550 a 1650 millas o 2490 a 2660 km según los cálculos de Lattimore [16] ) podía llevar de tres a ocho meses. [17]
Las caravanas más pequeñas propiedad de los mongoles de Alashan (la Mongolia Interior más occidental) y tripuladas por chinos Han de Zhenfan , podían hacer marchas más largas (y, por lo tanto, cubrir distancias más largas más rápido) que las típicas caravanas chinas Han o Hui, porque los mongoles podían usar siempre camellos "frescos" (seleccionados de su gran manada para un solo viaje), a cada hombre se le proporcionaba un camello para montar y las cargas eran mucho más ligeras que en las caravanas "estándar" (raramente excedían las 270 libras (122,5 kg). Estas caravanas normalmente viajaban de día, desde el amanecer hasta el atardecer. [18] Una caravana de camellos de este tipo se describe en los relatos del viaje realizado por Peter Fleming y Ella Maillart en el desierto de Gobi a mediados de la década de 1930.
A lo largo de la ruta de los largos viajes en caravana se extendían posadas llamadas caravasares . Estas posadas a la vera del camino se especializaban en atender a los viajeros que recorrían las rutas comerciales establecidas, como la Ruta de la Seda y la Ruta Real . Como esas largas rutas comerciales a menudo pasaban por regiones desérticas inhóspitas, sería imposible completar los viajes de manera exitosa y rentable sin caravasares que proporcionaran los suministros y la asistencia necesarios a los comerciantes y viajeros.
Los camellos debían pasar al menos dos meses entre viajes largos para recuperarse, y el mejor momento para ello era junio-julio, cuando los camellos mudan su pelo y el pastoreo es mejor. Por lo tanto, lo mejor era que una caravana saliera de Hohhot en agosto, justo después de la temporada de pastoreo; al llegar a Gucheng, los camellos más débiles podían quedarse allí hasta el verano siguiente pastando cualquier vegetación disponible en invierno, mientras que los más fuertes, después de unas semanas de recuperación con una dieta de cereales (los cereales son más baratos en Xinjiang que en el este de China), serían enviados de vuelta a finales de invierno o principios de primavera, llevándose mucho grano para forraje y regresando a Hohhot antes de la siguiente temporada de pastoreo. A la inversa, uno podía salir de Hohhot en primavera, pasar la temporada de pastoreo de verano en Xinjiang y regresar a finales de otoño del mismo año. De cualquier manera, sería posible que la gente de la caravana y sus mejores camellos hicieran un viaje de ida y vuelta completo en un año. Sin embargo, una programación tan perfecta no siempre era posible, y a menudo sucedía que una caravana enviada desde Hohhot en agosto terminaba quedándose en el otro extremo de la ruta hasta la siguiente temporada de pastoreo, y regresaba a Hohhot aproximadamente un año y medio después de su partida. [17]
En casi todos los viajes se perdían bastantes camellos de cada caravana. En una sección especialmente agotadora del viaje, un animal ya agotado por muchas semanas de caminata, o envenenado accidentalmente por comer una planta venenosa, se arrodillaba y no volvía a levantarse. Como matar a un camello era considerado un mal karma por la gente de la caravana, el animal desesperado (cuya muerte, si era propiedad de un camellero individual, sería una enorme pérdida material para su dueño) simplemente era abandonado para que muriera, "arrojado al Gobi", como dirían los camelleros. [19]
Como los camellos mudan su piel en verano, sus dueños recibían ingresos adicionales por recolectar varios kilos de pelo que sus animales dejaban caer durante el pastoreo de verano (y la temporada de muda); en el norte de China, el comercio de pelo de camello comenzó alrededor de la década de 1880. Más tarde, los hombres de las caravanas aprendieron el arte de tejer y hacer crochet de los derrotados rusos blancos (en el exilio en Xinjiang después de la Guerra Civil Rusa ) y los artículos que habían fabricado fueron transportados al este de China en caravanas de camellos. Aunque el pelo que perdían los camellos o que les quitaban se consideraba, por supuesto, propiedad de los dueños de los camellos, los trabajadores de las caravanas tenían derecho a hacer uso de parte del pelo para hacer prendas de punto para ellos mismos (principalmente calcetines) o para vender. En 1926, Lattimore observó a los tiradores de camellos "tejiendo en marcha; si se quedaban sin hilo , se acercaban al primer camello de la fila que lideraban, arrancaban un puñado de pelo del cuello y lo enrollaban en sus palmas hasta formar el comienzo de un trozo de hilo; se le ataba un peso y se le daba un giro para que comenzara a girar, y el hombre seguía introduciendo lana en el hilo hasta que había hilado suficiente hilo para continuar tejiendo". [20]
"En el desierto" ("Верблюды", literalmente 'Camellos') es una canción "tradicional rusa", interpretada por Donald Swann . Proporciona una traducción al inglés después de cada línea. La canción es extremadamente repetitiva ("Se acerca otro camello"), lo que hace que la traducción sea en gran medida redundante, "se acerca toda una caravana de camellos". [22]
Fritz Mühlenweg escribió un libro titulado In geheimer Mission durch die Wüste Gobi (primera parte en español Big Tiger and Compass Mountain ), publicado en 1950. Posteriormente fue acortado y traducido al inglés con el título Big Tiger and Christian ; trata de las aventuras de dos muchachos que cruzan el desierto de Gobi .