La captura británica de Tobruk fue una batalla librada entre el 21 y el 22 de enero de 1941, como parte de la Operación Compass , la primera ofensiva de la Western Desert Force (WDF) en la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Después de derrotar a los italianos en la Batalla de Bardia (3-5 de enero de 1941), la 6.ª División Australiana y la 7.ª División Blindada avanzaron y entraron en contacto con la guarnición italiana en Tobruk el 6 de enero.
Los italianos habían fortificado Tobruk, su única base naval en Cirenaica Oriental , antes de la guerra, pero después de ser derrotados en el ataque a Nibeiwa , la batalla de Sidi Barrani y la batalla de Bardia, el 10º Ejército italiano había perdido ocho de sus nueve divisiones y solo tenía la 61ª División de Infantería "Sirte" y rezagados para defender el puerto.
La guarnición de Tobruk sufrió 2.048 bajas y 20.000 hombres fueron hechos prisioneros por 400 bajas australianas y británicas. La WDF continuó su avance hacia el oeste, en dirección a Derna y Mechili .
En septiembre de 1940, la invasión italiana de Egipto había comenzado, pero se detuvo después de 100 km (62 mi) en Sidi Barrani , donde los italianos se atrincheraron. Al principio, los británicos se prepararon para resistir un avance italiano en Mersa Matruh , pero cuando esto no ocurrió, se planeó una incursión de la Western Desert Force , con la posibilidad de explotar el éxito, en las posiciones italianas alrededor de Sidi Barrani. La incursión, Operación Compass , comenzó el 9 de diciembre de 1940 con el ataque sorpresa a Nibeiwa, donde el Grupo Maletti del tamaño de una brigada italiana , la única formación blindada italiana en Egipto, fue aniquilada. El 10 de diciembre, la Western Desert Force se enfrentó a las tres divisiones del Grupo de Divisiones Libias Italianas y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" en la Batalla de Sidi Barrani y las derrotó el 11 de diciembre. [1]
Mientras la 63 División de Infantería "Cirene" , la última división italiana en suelo egipcio, se retiraba hacia Libia, la 7 División Blindada siguió avanzando y el 15 de diciembre había cortado la carretera entre Bardia y Tobruk. En Bardia, los italianos habían concentrado el XXIII Cuerpo (General Annibale Bergonzoli ) que comprendía la 1 División CC.NN. "23 Marzo" , la 2 División CC.NN. "28 Ottobre" , la 62 División de Infantería "Marmarica" y la 63 División de Infantería "Cirene". Otras unidades eran cuatro batallones de tanques ligeros, restos de la división "Catanzaro", y el Regimiento de Artillería del XXI Cuerpo. [2] Tras una cuidadosa preparación, los británicos atacaron y derrotaron a los defensores italianos del 3 al 5 de enero de 1941. [3]
En la mañana del 5 de enero, mientras las fuerzas australianas todavía estaban limpiando el caldero del sur en Bardia, Wavell ordenó a la 7.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada que avanzara hacia el oeste, pasara Tobruk y la aislara. El 6 de enero, la brigada había llegado a El Adem (ahora aeropuerto de Tobruk ). El 7 de enero, el grueso de las fuerzas británicas había llegado y había aislado Tobruk. [4] El grupo de la 19.ª Brigada australiana se situó frente a las defensas orientales de Tobruk y el grupo de la 16.ª Brigada australiana tomó el control en el lado occidental. La 4.ª Brigada Blindada se trasladó al oeste de la ciudad, el 7.º Grupo de Apoyo bloqueó las salidas occidentales y la 7.ª Brigada Blindada protegió a la fuerza de la interferencia desde el oeste.
Después del cerco de Tobruk, Graziani informó a Mussolini que
Esta mañana comenzó el cerco de la posición por parte de vehículos blindados enemigos. Después de lo cual los distintos episodios del nuevo drama son fácilmente predecibles. ( Stamani si è iniziato l'investimento della Piazza da parte dei mezzi corazzati nemici. Dopo di che i vari episodi del nuovo dramma sono facilmente prevedibili. )
Graziani informó a Mussolini que el perímetro de 54 km de Tobruk estaba ocupado por sólo 22.000 hombres con 340 cañones, un número totalmente inadecuado para la tarea. [5] El 9 de enero, Graziani informó al comandante de la guarnición, el general Enrico Pitassi Mannella , que no habría ningún intento de relevo. Graziani ordenó a Tellera que se replegara con la 60.ª División de Infantería "Sabratha" , su última división, a una línea entre Derna y Berta , mientras dirigía al Grupo Babini (Brigada Blindada Especial) a Mechili . [6] Después de ser informado por Graziani de que estaba solo, Mannella hizo destruir el puente de Sidi Daud en la carretera de Bardia y el puente de Wadi es Sahel en la carretera de Derna. [6]
Guarnición de Tobruk Detalles tomados de Montanari (1990) a menos que se especifique. [7]
Aunque Pitassi Mannella tenía treinta y dos tanquetas L3/35 y treinta y nueve tanques M11/39, sólo siete de estos últimos estaban operativos y en tres semanas de intentos de reparar los M11/39 sólo tres estaban lo suficientemente en condiciones de servicio como para entrar en acción. Después de que se hizo evidente en el otoño de 1940 que el L3/35 estaba obsoleto y el M11/39 estaba mal diseñado y era propenso a averiarse, el XXI Batallón de Tanques Ligeros y parte del I Batallón de Tanques Medianos partieron hacia Bengasi para ser reequipados con el nuevo tanque M13/40 . Pitassi Mannella no había recibido repuestos ni combustible para los tanques y tenía los L3/35, ligeramente armados y escasamente blindados, y los M11/39 enterrados en la arena como puntos fuertes.
Pitassi Mannella dividió el perímetro defensivo en dos sectores, cinco subsectores y 16 puntos fuertes. [8]
La primera línea del Sector Este estaba ocupada por tropas de la Guardia alla Frontiera reforzadas con cuatro compañías del 69.º Regimiento de Infantería. Esperando el ataque principal desde esta dirección, Pitassi Mannella estableció una segunda línea de defensa a 4-6 km detrás de los puntos fuertes, basada en una pequeña colina en el cruce de las carreteras de El Adem y Bardia. En la segunda línea, bajo el mando del 4.º Regimiento de Infantería de Tanques, todos los tanques disponibles se atrincheraron como punto fuerte. Entre esta posición y el mar se atrincheró el III Batallón del 69.º Regimiento.
Los subsectores A y B estaban defendidos por un batallón del 70.º Regimiento de Infantería, mientras que el subsector C estaba a cargo del Batallón de Camisas Negras "Volontari della Libia" (Voluntarios libios). Detrás de la primera línea de defensa había cinco puntos fuertes atendidos por el III Batallón del 70.º Regimiento de Infantería, que hacía las veces de unidad de reserva para los tres batallones de la primera línea. El comandante del 69.º Regimiento de Infantería recibió las reservas que Pitassi Mannella pudo reunir, una compañía de tanques con siete M11/39 y dos formaciones ad hoc, compuestas por una compañía de motociclistas Bersaglieri , una compañía de infantería, un pelotón de ametralladoras, un pelotón antitanque y una sección antiaérea cada una. Frente a los puntos fuertes se limpiaron 18 km de zanja antitanque, se colocaron 7.000 minas trampa y 16.000 minas de presión. Para compensar la falta de minas antitanque, Pitassi Mannella tenía 2.200 bombas de 26 libras (12 kg) y 800 bombas de 33 libras (15 kg), abandonadas por la Regia Aeronautica (Real Fuerza Aérea Italiana), enterradas en posición vertical en el desierto, con la esperanza de que un tanque británico que pasara sobre ellas activaría la espoleta de impacto. [9]
Pitassi Mannella organizó la artillería en tres grupos, dos para el Sector Oriental con 123 cañones y uno para el Sector Occidental con 97. Suponiendo (correctamente) que las tropas de la Commonwealth atacarían desde el sur, Pitassi Mannella envió a los grupos II/43 y III/55 con 75/27 cañones de campaña mod. 11, y a los grupos CV/25 y CXXX/25 con 149/13 obuses pesados mod. 14 y a la 2.ª Batería del Grupo XV con 75/46 cañones antiaéreos mod. 34 (utilizados como cañones antitanque) a esa zona. Para el fuego de artillería de largo alcance, Pitassi Mannella confió en el crucero San Giorgio en el puerto de Tobruk que tenía dos cañones gemelos de 254 mm (10,0 pulgadas) /45 y cuatro cañones gemelos de 190 mm (7,5 pulgadas) /45. Dos baterías costeras de la Regia Marina ( Marina Real Italiana ) tenían cañones navales gemelos de 120 mm (4,7 pulgadas) /40 y dos cañones pesados móviles 149/35 de la Guardia alla Frontiera . [10]
Sin reconocimiento aéreo, Pitassi Mannella desconocía las posiciones de la artillería británica y como la mayoría de la artillería británica tenía un alcance mayor que la artillería italiana, en su mayoría de la Primera Guerra Mundial , había pocas posibilidades de un fuego de contrabatería efectivo. [10] Pitassi Mannella decidió emplear todos los cañones capaces de fuego directo como artillería antitanque y logró reunir 110 cañones antitanque; treinta y dos cañones de 37 mm en los M11/39 enterrados, cuarenta y tres cañones antitanque 47/32 mod. 1935, trece cañones de montaña 65/17 mod. 13, once cañones de campaña 75/27 mod. 11, diez cañones de campaña 77/28 mod. 5 y un cañón naval 76/40 mod. 16 (encontrado en los almacenes navales); La munición perforante sólo estaba disponible para los cañones antitanque de 37 mm y 47 mm. [9]
Después de rodear Tobruk, la WDF había agotado los abundantes suministros italianos capturados en Capuzzo y Sollum; O'Connor ordenó que los suministros que fluían a través del puerto de Sollum (350 toneladas largas (356 t) por día a principios de enero y 500 toneladas largas (508 t) diarias a finales de mes) se enviaran a los depósitos de campaña 10 y 11 que había establecido a unas 43 millas (70 km) al este de Tobruk. Preocupado principalmente por no tener suficiente combustible y suministros para la ofensiva después de la caída de Tobruk, O'Connor retrasó el ataque para acumular más suministros. Como la 7.ª División Blindada había sufrido más pérdidas que la 6.ª División Australiana, O'Connor decidió que los australianos liderarían el ataque. Las dos unidades más mermadas, el 8.º Regimiento de Húsares Reales Irlandeses del Rey y el 6.º Regimiento de Tanques Reales , fueron retiradas y su equipo distribuido a los otros cuatro regimientos de las brigadas blindadas. [11] La primera oleada del ataque debía estar a cargo de la 16.ª Brigada Australiana y el 7.º Regimiento de Tanques Reales , seguida por la 17.ª Brigada Australiana y la 19.ª Brigada Australiana. La 7.ª División Blindada atacaría a lo largo del perímetro occidental para inmovilizar a los defensores. El 19 de enero, la Real Fuerza Aérea (RAF) lanzó panfletos instando a los italianos a rendirse, pero Pitassi Mannella no hizo caso. [12]
Desde la medianoche hasta las 2:00 am del 21 de enero, el HMS Terror , el buque de observación de la Royal Navy , y tres buques más pequeños bombardearon Tobruk, mientras que los destructores esperaban más lejos para atacar San Giorgio , si la tripulación intentaba escapar. Durante el resto de la noche, los bombarderos Wellington de la RAF atacaron las instalaciones portuarias, las posiciones defensivas y ahogaron el sonido de los tanques británicos que se preparaban para el ataque. [13] [14]
A las 5:40 am la artillería británica abrió fuego a lo largo de toda la línea, concentrándose en un área de aproximadamente 2.187 yd (2.000 m) por 766–875 yd (700–800 m) rectángulo donde se encontraban los subsectores A y B del Sector Oriental. Al amparo de la noche, los zapadores australianos y el fuego de artillería británico despejaron un camino a través del delgado campo de minas italiano en el área y con las primeras luces del alba el 2/3er Batallón australiano atacó. En menos de una hora los australianos habían creado una brecha de 1 milla (2 km) de ancho. A las 7:00 am, 18 tanques Matilda II atravesaron la brecha, tres de los cuales viraron a la izquierda con el 2/3er Batallón australiano, mientras que otros tres viraron a la derecha con el 2/1er Batallón australiano para ampliar la brecha. Al mismo tiempo, el resto de los Matildas avanzaron con el 2/2º Batallón australiano hacia Tobruk. La primera unidad en ser superada por el 2/2.º fue el Grupo de Artillería CV/25.º, que no tuvo tiempo de apuntar sus cañones para disparar directamente antes de ser superado. [15]
La falta de radios en las unidades italianas resultó ser una desventaja severa; las líneas telefónicas habían sido cortadas por el bombardeo aéreo y de artillería británico y Pitassi Mannella solo recibió aviso del ataque británico alrededor de las 8:30-8:45 am de un mensajero. A las 9:10 am el 2/2.º Batallón australiano había llegado a Sidi Mahmud y el 2/1.º Batallón estaba en Sidi Daud; la 17.ª Brigada australiana con el 2/6.º Batallón australiano y el 2/7.º Batallón australiano habían capturado las posiciones de artillería italianas entre los dos puntos. A las 10:30 am los australianos habían invadido cuatro de los puntos fuertes italianos y destruido seis de los diez grupos de artillería en el área. [16] A las 8:30 am la 19.ª Brigada australiana apoyada por el Escuadrón A del Regimiento de Caballería de la 6.ª División australiana se había puesto en marcha y se dirigía hacia el 4.º Regimiento de Infantería de Tanques. La brigada australiana contaba con el apoyo de 78 cañones de campaña, que avanzaban por turnos 200 m cada dos minutos. La 19.ª Brigada australiana atacó al III Batallón del 69.º Regimiento de Infantería, que fue rápidamente superado. Una compañía de Bersaglieri y tres tanques M11/39 que intentaron cerrar la brecha en la segunda línea fueron derrotados en cuestión de minutos, y los tres M11/39 fueron destruidos. [17]
A las 11:50 horas, Pitassi Mannella había informado a Graziani de que el Sector Este había sido destruido y que sólo quedaban posiciones aisladas. Todo lo que Graziani pudo hacer fue enviar tres cazas CR.30 a Tobruk, que la RAF derribó rápidamente. Entre las 12:00 y las 14:00 horas, la 19.ª Brigada australiana atacó la posición del 4.º Regimiento de Infantería de Tanques con tal ferocidad que el 70 por ciento de los oficiales, incluidos los dos comandantes de batallón, y el 50 por ciento de las tropas murieron en acción. [18] Durante el día, los Blenheim de los escuadrones 55 y 113 volaron 56 salidas contra Tobruk y los Gloster Gladiator y Hawker Hurricane de los escuadrones n.º 3 de la RAAF , n.º 73 de la RAF y n.º 274 de la RAF habían patrullado hacia el oeste. [19]
A la 1:00 pm, Pitassi Mannella ordenó a la reserva móvil, con los siete M11/39 operativos, atacar el flanco izquierdo australiano desde detrás de un bombardeo de artillería. Dos cañones antitanque australianos y dos tanques destruyeron cinco de los siete M11/39 y cuando la infantería australiana avanzó, la reserva móvil se rindió. [18] A las 4:00 pm, el 2/8.º Batallón australiano atacó la posición de Pilastrino, mientras que el 2/4.º Batallón australiano había llegado y rodeado el cuartel general italiano en el abandonado Fuerte Solaro. Pitassi Mannella y su personal se retiraron a los sótanos, pero a las 6:30 pm Pitassi Mannella ordenó a su personal que se rindiera. [18] Al mismo tiempo, el 6.º Regimiento de Caballería Divisional había llegado a las afueras de Tobruk, pero luego fue detenido por el fuego de San Giorgio . Los soldados del 2/4.º Batallón australiano descendieron por los acantilados y utilizaron morteros de 3 pulgadas contra San Giorgio . Tras perder contacto con las fuerzas que se encontraban fuera de Tobruk, el almirante Massimiliano Vietina organizó la defensa del puerto con los pocos hombres que tenía a su disposición. Graziani había rechazado su petición de realizar un ataque sacrificial contra los barcos de la Marina Real que se encontraban fuera del puerto y Vietina comenzó a destruir sistemáticamente el puerto y sus almacenes. [18]
Al caer la noche, la mitad de la zona fortificada de Tobruk había sido capturada y a las 4:15 am del 22 de enero, Vietina ordenó al capitán Stefano Pugliese que volara los polvorines de San Giorgio para negárselo a los británicos. El general Iven Mackay ordenó un avance general para la mañana del 22 de enero. A las 8:30 am Vietina se rindió al general Horace Robertson de la 19.ª Brigada de Infantería Australiana, seguido poco después por el general Della Mura, quien se rindió con los restos de la posición de Pilastrino. A las 4:00 pm el último punto fuerte se rindió y Tobruk había caído. [19]
La mayoría de las demoliciones habían sido de almacenes más que de instalaciones; el Escuadrón Costero de la Marina Real comenzó a limpiar minas inmediatamente y abrió el puerto el 24 de enero. [20]
Los italianos sufrieron más de 24.000 bajas, 18 oficiales y 750 soldados habían muerto, 30 oficiales y 2.250 hombres habían resultado heridos y más de 20.000 hombres habían sido hechos prisioneros de guerra. Los británicos capturaron 208 cañones y 87 tanques . [21] El XIII Cuerpo (el nuevo nombre de la WDF) sufrió 400 bajas, 355 de ellas australianas. [20]
Cuando se rindió, las divisiones de O'Connor ya habían avanzado: la 7.ª División Blindada llegó a Mechili y luchó en la acción de Mechili el 24 de enero, mientras que la 6.ª División australiana había llegado a las posiciones avanzadas italianas en Derna el mismo día. [ cita requerida ]
