La campaña de extorsión de la comida para perros Pedigree Chum y Heinz fue un intento de extorsión contra Pedigree Petfoods y Heinz , durante el cual un extorsionador contaminó latas de comida para perros y bebés. La policía le recomendó a Pedigree que pagara sumas limitadas de dinero al extorsionador, mientras que los cajeros automáticos fueron puestos bajo vigilancia. Heinz perdió millones en ventas y finalmente ofreció una recompensa de £100,000, que el extorsionador intentó cobrar. Sin embargo, fue arrestado en el cajero automático, donde la policía descubrió que el extorsionador era el ex sargento detective de la Policía Metropolitana Rodney Whitchelo .
Whitchelo fue declarado culpable de seis cargos de chantaje , dos cargos de contaminación de productos alimenticios e intento de obtener propiedad mediante engaño, así como un cargo de amenaza de muerte, y fue sentenciado a 17 años de prisión.
Whitchelo nació en Hackney, Londres , en 1947. Asistió a Hackney Secondary Modern, antes de comenzar su primer trabajo en la empresa química Johnson Matthey en Hatton Garden . [1]
En 1976, Whitchelo se inscribió en la Policía Metropolitana y completó su formación en la Escuela de Policía de Hendon . Su carrera lo llevó a convertirse en un oficial armado calificado, antes de ser ascendido a sargento detective . [1]
En julio de 1986, Whitchelo era un sargento detective que trabajaba en el este de Londres. Entonces, con 38 años, Whitchelo asistió a una escuela de formación para detectives ubicada en la sede de la policía de Derbyshire . Fue allí donde Whitchelo y sus compañeros detectives en formación recibieron una conferencia sobre cómo en la década de 1980 se había visto un "nuevo tipo de terrorista", conocido como el "terrorista del consumidor". En este caso, un extorsionador atacaba a una gran empresa y solicitaba un rescate por un monto muy inferior a la posible pérdida de beneficios que supondría para los consumidores no comprar productos por miedo a que fueran manipulados. Sin embargo, el problema para el extorsionador era cobrar el dinero del rescate, ya que requería que estuvieran en un lugar y una hora específicos para reclamar el dinero. El conferenciante descubrió que Whitchelo estaba "extrañamente interesado" en la conferencia. [2]
Whitchelo terminó su carrera policial en el Departamento de Investigación Criminal de Hackney, tras haber trabajado anteriormente con la Brigada Regional de Delitos (RCS) en el este de Londres. Por motivos de salud debido a que padecía asma, Whitchelo se jubiló anticipadamente, después de 13 años en la Policía Metropolitana. Se retiró con una distinción por conducta ejemplar. [2]
Mientras trabajaba para la policía, Whitchelo inició un negocio paralelo: creó su propia empresa de informática, pero esto lo endeudó. [1]
En agosto de 1988, Pedigree Petfoods recibió un paquete en su oficina de Leicestershire . En su interior había una lata de comida para perros y una carta escrita a máquina. La carta empezaba así: [2]
Se trata de una exigencia de Pedigree Petfoods de pagar £100.000 para evitar que sus productos se contaminen con sustancias tóxicas.
La carta afirmaba que la comida para perros que acompañaba a la carta había sido mezclada con ciertos productos químicos, que eran biocidas y que habían sido elegidos por ser "incoloros, inodoros y altamente tóxicos". [2]
La carta afirmaba que los productos químicos eran "prácticamente indetectables" para el dueño de una mascota y que "si Pedigree Petfoods o Mars Inc. no reciben el pago , aparecerán grandes cantidades de latas contaminadas de manera similar en los estantes de los minoristas en toda Gran Bretaña". [2]
Whitchelo fingió ser una banda de chantajistas y le explicó a Pedigree Petfoods que debía reconocer su carta con un mensaje codificado en la columna personal de The Daily Telegraph . [2]
Pedigree Petfoods se puso en contacto con la policía de Leicestershire , que les aconsejó que colocaran el anuncio en el periódico y que incluyeran un número de teléfono, con la esperanza de que los chantajistas se pusieran en contacto con ellos. [2]
El primer mensaje codificado decía: [2]
FELIZ CUMPLEAÑOS SANDRA cariño. Si quieres ayudar, debes hablar con John.
Whitchelo respondió con otra carta, en la que afirmaba que habían visto la respuesta de Pedigree Petfoods, pero que el problema sería la recogida del dinero. Sin embargo, a Whitchelo se le ocurrió una idea que implicaba que el dinero del rescate se distribuyera en tres cuentas, donde se podría cobrar el dinero en cajeros automáticos de todo el país. Los detalles de la cuenta se enviaron a una dirección postal en Hammersmith , Londres, donde la policía descubrió que las cuentas, de los bancos Abbey National , Halifax y Nationwide , se habían abierto dos años antes y no se podían rastrear. La policía se dio cuenta de que los chantajistas podían retirar 300 libras cada día. [2]
La policía sólo pagó el dinero del rescate en la cuenta de Halifax, lo que limitó el número de cajeros automáticos de Whitchelo a 900 en todo el país. La policía tenía la esperanza de que si se hacían retiros en una zona en particular, esto reduciría aún más el número de cajeros automáticos, lo que les permitiría realizar una operación de vigilancia. [2]
Sin embargo, Whitchelo eligió varios cajeros automáticos en todo el Reino Unido, incluidos Gales y Escocia . Limitar la cantidad de cajeros automáticos al depositar únicamente el dinero del rescate en la cuenta de Halifax frustró a Whitchelo. Fue en ese momento cuando decidió contaminar la comida para perros y ponerla en público. [2]
El 5 de diciembre de 1988, tras recibir varias llamadas falsas a la policía, la policía de Essex se enteró de que en los estantes del supermercado Savercentre de Basildon se había colocado comida para perros Pedigree Chum contaminada . Al interceptar algunas de las latas, los científicos forenses descubrieron que estaban contaminadas con ácido salicílico . [2]
La policía de Leicestershire pidió a Pedigree Petfoods que mantuviera la situación en secreto, ya que era obvio qué latas habían sido manipuladas y, por lo tanto, el público no corría ningún riesgo. Sin embargo, Whitchelo amenazó con causar problemas con las ventas a Pedigree en otra carta, afirmando que las tácticas de los "chantajistas" estaban cambiando, y que se estaban introduciendo hojas de afeitar en las latas, y que el público luego se presentaría para revelar que las latas estaban siendo manipuladas. [2]
El 22 de marzo de 1989, Whitchelo escribió una carta a la empresa de alimentos para bebés Heinz , con sede en Londres . En la carta, afirmaba que quería que Heinz le pagara 100.000 libras durante cinco años y que, si no se lo entregaban, contaminaría sus productos de alimentos para bebés con soda cáustica . [2]
La Policía Metropolitana puso en marcha la Operación Roach. La investigación estuvo a cargo de la Brigada Regional de Delitos de New Scotland Yard . Se creó una sala de investigación, dirigida por el inspector jefe Pat Fleming, y el inspector jefe Gavin Robertson, adjunto a la investigación. La investigación policial a nivel nacional costó 3 millones de libras. [3]
Al equipo de la Policía Metropolitana se le dijo que aparentemente una pandilla, que había estado amenazando a Pedigree Petfoods, también era responsable de las amenazas hacia Heinz. [2]
Fleming afirmó que en ese momento la vigilancia era la única opción. Esto incluía la presencia de tres agentes en cada cajero automático posible; un agente vigilando la computadora para ver cuándo se estaba utilizando la cuenta del chantajista y los otros dos para interceptar a la persona en el cajero automático. Como había 900 cajeros automáticos posibles vinculados a Halifax, se determinó que se necesitarían 3.000 agentes, pero que los chantajistas no sospecharían que la policía vigilaba cada cajero automático. En todo el país, equipos de agentes llevaron a cabo vigilancia en los cajeros automáticos. Sin embargo, en una noche de vigilancia el 27 de abril de 1989, los chantajistas no hicieron ningún retiro. [2]
Lo que la policía no sabía era que Whitchelo era amigo de los oficiales que participaban en la operación de vigilancia, quienes sin darse cuenta le informaron sobre la vigilancia que se estaba llevando a cabo. [2] De hecho, Whitchelo había trabajado con Robertson cuando estaba en la policía y en junio de 1989, mientras se llevaba a cabo la investigación sobre él, llamó a Robertson. [4]
Alrededor de junio de 1989 se puso en marcha una operación independiente, la Operación Puñalada, con el fin de mantener bajo vigilancia ocho direcciones falsas que Whitchelo había creado. [4]
Fleming instaló posteriormente un sistema de videovigilancia en algunos cajeros automáticos y el 23 de diciembre se realizó un retiro de la cuenta de chantaje en un cajero automático cubierto por una de las cámaras, en Ipswich , Suffolk , 66,9 millas al noreste de Londres. Las imágenes mostraban a una persona acercándose al cajero automático, sin embargo, estaba vestida con un casco de motocicleta, lo que ocultaba su rostro y dejó a la policía sin poder establecer la identidad de la persona. [2]
En Rayleigh, Essex , un ciudadano localizó una etiqueta impresa en el fondo de un tarro de comida para bebés Heinz que decía “NAOH ENVENENADO” (NaOH es el símbolo químico del hidróxido de sodio). La persona, que había comprado la comida para bebés para su perro, descubrió que la etiqueta se había hundido hasta el fondo del tarro cuando estaba sacando el contenido con una cuchara antes de dársela a su perro. [2]
En otro incidente, un bebé de nueve meses fue ingresado en el hospital tras haber ingerido alimentos mezclados con fragmentos de hojas de afeitar. [3]
Los oficiales descubrieron suficiente veneno en otro frasco de comida para bebés de coliflor de Heinz para matar a 27 niños. [3]
Como la vigilancia seguía sin dar resultados, Fleming, hablando con Robertson, comentó que era como si los chantajistas supieran cuándo se estaba llevando a cabo la vigilancia policial. Se preguntó si había alguna filtración dentro del equipo de investigación. [2]
En ese momento, se habían retirado un total de 14.000 libras esterlinas del dinero del rescate. Para superar el límite diario de retirada de 300 libras, Whitchelo utilizaba a veces un cajero automático justo antes de medianoche y poco después, lo que le permitía retirar 600 libras en una sola visita al cajero. La policía decidió en ese momento que el sistema informático del banco debía programarse para que se tragara la tarjeta la próxima vez que se utilizara, tal vez pudiendo tomar una huella dactilar para identificar a un sospechoso. Sin embargo, Whitchelo siempre llevaba guantes. [2]
La siguiente vez que Whitchelo utilizó la tarjeta, el cajero se la tragó. En respuesta, Whitchelo escribió otra carta en la que afirmaba: [2]
Somos los terroristas comerciales que hemos estado contaminando sus productos. Estamos a punto de regresar con venganza. La próxima vez, será cianuro de potasio lo que haya en sus frascos. Otros productos y latas de Heinz también estarán contaminados. Si nos procesan por asesinato, bien podríamos merecerlo, pero estamos seguros de que nunca nos atraparán. La muerte de un bebé será otra estadística en lo que a nosotros respecta.
El riesgo de que un miembro del público muriera llevó a la policía a hacer pública la operación, y Fleming informó a los medios de comunicación sobre la amenaza que había recibido Heinz. Después de la información, en sólo un mes, se denunciaron más de 2.000 falsas alarmas. Heinz se enfrentó a una caída masiva de las ventas y ofreció una recompensa de 100.000 libras esterlinas por información que condujera a la condena de los chantajistas. [2] En abril de 1989, como resultado de Whitchelo, Heinz gastó 32 millones de libras esterlinas para reemplazar sus envases de comida para bebés, envolviéndolos en plástico retráctil. [5]
Poco después de que Heinz dijera que darían una recompensa, el director general, John Hinch, recibió una carta en la que, a cambio de la recompensa, ofrecía información privilegiada sobre la banda de chantajistas. [2] [4] El autor de la carta afirmaba que sabían que la policía había estado vigilando los cajeros automáticos y conocían los nombres en clave de "Romeo y Julieta", que había utilizado el autor de las cartas originales. La diferencia entre las cartas originales y esta carta a Heinz era que las cartas originales estaban mecanografiadas, mientras que esta carta estaba estampada con plantilla. El pago de la recompensa se haría a través de cuentas de una sociedad de crédito hipotecario. Esto llevó a Fleming a creer que la policía estaba tratando con un chantajista, en lugar de con un informante. La única otra persona que conocía la carta aparte de Fleming era Robertson, para evitar que los chantajistas recibieran información. [2]
La creencia de Fleming de que la carta en la que Heinz intentaba reclamar el dinero de la recompensa no era de un informante, sino de un chantajista, era correcta; Whitchelo había escrito la carta. Debido a que le habían quitado la tarjeta de la cuenta del dinero del rescate, Whitchelo había dejado de recibir ingresos, lo que le obligó a utilizar otras dos cuentas bancarias, que se habían creado a nombre de Ian y Nina Fox. Whitchelo se hizo pasar por informante para reclamar el dinero de la recompensa. [2]
Fleming y Robertson querían dar a su equipo la impresión de que la Operación Roach, la investigación sobre los chantajistas, estaba perdiendo fuerza. Sin embargo, había comenzado una nueva operación secreta, llamada en código "Operación Agincourt". Dos oficiales que estaban en el equipo de investigación anterior fueron transferidos, y a uno se le ordenó que les dijera a sus colegas que estaba de baja por enfermedad y al otro, en una etapa posterior, que les dijera que estaba de baja laboral por razones humanitarias. Fleming agregó parte del dinero de la recompensa a las cuentas de Ian y Nina Fox, lo que mostró que la persona que retiraba el dinero lo hacía más localmente, en lugar de viajar distancias más largas como lo habían hecho antes. Mostró que la mayoría de las retiradas se producían dentro del área de Londres, con una ligera preferencia por los cajeros automáticos en el este. [2]
Se llevó a cabo una nueva operación de vigilancia, prevista para el 20 y 21 de octubre. Se centraría en Londres, en lugar de en todo el país. El equipo decidió centrarse en la zona de Woolwich de Londres y eligió 15 cajeros automáticos para vigilar. Se convocó a agentes de la Brigada Especial para que ayudaran con la vigilancia, a fin de mantener el secreto de la operación. [2]
Sin embargo, antes de que se iniciara la operación de vigilancia prevista, un trabajador cortó accidentalmente un cable eléctrico que alimentaba el ordenador central de Woolwich. Esto significaba que la policía ya no podía saber cuándo se estaba utilizando la cuenta en un cajero automático. Aunque esto supuso un contratiempo, la operación ya se había organizado y Fleming decidió seguir adelante. [2]
Whitchelo intentó utilizar un cajero automático en Uxbridge , que no era el foco de la vigilancia. Sin embargo, debido al accidente del trabajador, se había estropeado. Whitchelo intentó encontrar otra máquina para retirar dinero. A las 12:30 de la mañana en Enfield , Middlesex , los agentes que realizaban la vigilancia notaron que una persona salía de un coche, llevaba un casco de moto, que coincidía con la descripción que les habían dado. Los agentes salieron de su vehículo y siguieron a la persona hasta un cajero automático; era Whitchelo. Sin embargo, el cajero automático que intentó utilizar también estaba fuera de servicio. Whitchelo regresó a su vehículo, donde los agentes de vigilancia lo registraron. Cuando se le preguntó por qué llevaba un casco, Whitchelo respondió que le impedía mojarse. En su persona, los agentes localizaron una tarjeta a nombre de Ian y Nina Fox. Whitchelo fue detenido en relación con los delitos de chantaje y amenazas de muerte. [2] Whitchelo había conseguido retirar 34.000 libras en total. [2] [3]
El 23 de octubre de 1989, Whitchelo compareció ante el tribunal de magistrados de Marylebone. Se le acusó de «conspirar con una o varias personas desconocidas para que, entre agosto de 1988 y octubre de este año [1989], con vistas a obtener beneficios personales, exigiera injustificadamente 1,25 millones de libras a HJ Heinz and Company». [6]
Whichelo fue puesto bajo custodia durante una semana y estaba previsto que volviera a comparecer ante el tribunal el 20 de noviembre de 1989. [6]
La policía descubrió que Whitchelo solía llamar a su madre y a sus amigos con su teléfono móvil cuando viajaba. Estos horarios y lugares se compararon con los retiros en cajeros automáticos y se observó una coincidencia. [2]
Se localizó una grabación de una conversación entre Whitchelo y un amigo, que era periodista, que planeaban escribir un libro sobre la carrera policial de Whitchelo. Una noche, la conversación giró en torno a cómo se podía cometer el crimen perfecto. Whitchelo afirmó que la regla más importante era la "regla de oro", que era no ser codicioso; una regla que aparentemente él había infringido. [2]
El juicio de Whitchelo se celebró en Old Bailey , frente a la jueza Nina Lowry. [3]
A lo largo de su juicio, Whitchelo afirmó que otros agentes de policía le habían tendido una trampa. [3]
El 17 de diciembre de 1990, Whitchelo fue declarado culpable de seis cargos de chantaje , dos cargos de contaminación de productos alimenticios y dos de intento de obtener bienes mediante engaños, así como un cargo de amenaza de muerte. Whitchelo fue condenado a 17 años de prisión.
En agosto de 1998, Whitchelo fue liberado de prisión, tras haber pasado nueve años en prisión. En declaraciones al Sunday Mirror , Whitchelo consideró que había expiado sus pecados y se disculpó por ellos. [3]