La Campaña 74B (2 de febrero - 30 de abril de 1971) fue una importante ofensiva de armas combinadas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) durante la Guerra Civil de Laos . La ofensiva comunista, si tenía éxito, eliminaría de la guerra a las últimas tropas combatientes restantes del Reino de Laos , asegurando la conquista vietnamita de Laos. La 316 División PAVN , reforzada con artillería, tanques y zapadores , atacó durante un período de apoyo aéreo táctico debilitado para el ejército guerrillero del general Vang Pao ; la Operación Lam Son 719 se estaba librando al mismo tiempo. Habiendo capturado la altamente estratégica Llanura de las Jarras durante la Operación 74B, los atacantes comunistas lograron penetrar lo suficientemente profundamente como para disparar contra la base guerrillera principal en Long Tieng .
El desastre se evitó importando tropas mercenarias del vecino Reino de Tailandia . Utilizando la movilidad aérea para superar en maniobras a los comunistas, los realistas lograron evitar la derrota hasta que los vietnamitas tuvieron que retirarse debido a la falta de suministros. A medida que la ofensiva comunista se marchitaba, Vang Pao fue presionado por sus partidarios en Washington, DC para que redujera las operaciones para alentar las conversaciones de paz para resolver la guerra. La vietnamización pronto reduciría aún más su apoyo aéreo táctico. Sin embargo, los comunistas todavía estaban preparados para terminar con L'Armee Clandestine y no podían ser ignorados. El general hmong se comprometió organizando una "defensa activa" de contraataques limitados para recuperar terreno después de la Campaña 74B.
La derrota francesa en la Primera Guerra de Indochina condujo al establecimiento del Reino independiente de Laos mediante los Acuerdos de Ginebra de 1954. La neutralidad laosiana exigía la prohibición de la presencia de fuerzas militares extranjeras, salvo una misión de asesoramiento francesa. Sin embargo, las tropas norvietnamitas se habían establecido en el noreste de Laos para apoyar una insurrección comunista lao . [1] [2]
Un importante teatro de batalla durante la Guerra Civil Laosiana resultante fue la Llanura de las Jarras (PDJ). Allí, las guerrillas realistas hmong entrenadas por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y respaldadas por el poder aéreo lucharon con las tropas regulares del Ejército Popular de Vietnam (PAVN). [3] Durante 1969 y 1970, se libraron una serie de batallas de sube y baja en la PDJ y sus alrededores. El general hmong Vang Pao dirigió una serie de ofensivas que dependían de la superioridad aérea abriendo camino para sus guerrillas. Los comunistas organizaron sus propias contraofensivas. [4] La Operación Pigfat [5] de Vang Pao y la Operación Raindance fueron contrarrestadas por la Campaña Toan Thang del PAVN . Vang Pao contraatacó con la Operación Off Balance y Kou Kiet . [6] Los comunistas respondieron con la masiva Campaña de armas combinadas 139 , que se desarrolló del 13 de septiembre de 1969 al 25 de abril de 1970, que casi les hizo ganar la guerra. [7] La acertadamente llamada Operación Contraataque monárquica , que se libró del 26 de septiembre de 1969 al 7 de enero de 1971, apenas mantuvo al Gobierno Real Lao en la guerra. [8]
La campaña 139 había marcado el primer uso de armas combinadas en la guerra civil de Laos. La campaña 74B fue el segundo asalto de armas combinadas, aunque se asignaron menos tropas para la 74B. Las unidades de la PAVN para la 74B habían luchado previamente en la campaña 139 sobre el mismo terreno. Consistían en la 316.ª División de la PAVN , el 866.º Regimiento Independiente, el 165.º Regimiento de la 312.ª División de la PAVN y tres batallones de zapadores del Dac Cong , respaldados por artillería y tanques. [9] La principal diferencia era que toda la 312.ª División, no solo una parte, había participado en la campaña 139. [10] Otra diferencia era la escasez de munición para la PAVN causada por la interdicción aérea de las líneas de suministro comunistas. [11]
Preparada para defenderse de cualquier ataque estaba la Fuerza de Tareas Vang Pao, un regimiento reforzado de mercenarios tailandeses . Ocupaban tres posiciones estáticas dentro y alrededor de la vital base guerrillera de Long Tieng en la Región Militar 2 ; también tenían cuatro posiciones de artillería separadas para apoyo de fuego. Una de estas unidades de artillería, en Ban Na, también estaba ocupada por el Bataillon Infanterie 15 (BI 15). El Bataillon Infanterie 17 (BI 17) de las Fuerzas Armadas Neutralistas (FAN) aliadas guarnecía la base de combate avanzada en Muang Soui . Luego había tres regimientos guerrilleros disponibles para operaciones móviles. Un regimiento guerrillero realista, el Groupement Mobile 23 (GM 23), estaba estacionado cerca. El Groupement Mobile 21 (GM 21) había estado estacionado en la antigua base del Proyecto Momentum en Ban Padong para recuperarse del servicio en la Operación Contraataque. Un tercer regimiento partisano, el GM 22, estaba estacionado cerca de Tha Tham Bleung. [12] Los mercenarios tailandeses se acercaban al final de su año de misión en Laos; este hecho tendría su efecto en la situación táctica que se estaba desarrollando. [13]
Un componente importante de la fuerza realista era el poder aéreo táctico. La Real Fuerza Aérea Lao (RLAF), respaldada por un esfuerzo total de sus asesores del Comando Aéreo, duplicó su tasa de salidas diarias a 44. La 7.ª Fuerza Aérea (7.ª AF) realizó 48 salidas diarias, con 12 más listas como fuerza de reacción rápida. Esto fue un marcado contraste con las 200 salidas diarias de la fuerza aérea táctica estadounidense que habían estado disponibles solo unos meses antes durante Kou Kiet . Hubo un esfuerzo concertado para utilizar de manera más eficiente el poder aéreo estadounidense que se recibió. Para el control de los ataques aéreos, el Agregado Aéreo de los EE. UU. promulgó una zona de batalla designada (DBA) que contenía las unidades comunistas que amenazaban Long Tieng. Los principales parques de armas comunistas y las áreas de concentración de tropas podían ser bombardeados por aviones a reacción utilizando métodos para todo clima según las Reglas de Vuelo Instrumental (IFR) en ciertas áreas. Las bases comunistas en la Llanura de las Jarras, hasta Ban Ban y al este a lo largo de la Ruta 7 hasta la frontera norvietnamita eran zonas de fuego libre. Todos los demás ataques aéreos se realizarían bajo las reglas de enfrentamiento existentes , que incluían que los objetivos fueran adquiridos, marcados y dirigidos por los controladores aéreos avanzados Raven que operaban desde el aeródromo alternativo n.º 20 de Long Tieng. [14]
El 2 de febrero de 1971, la PAVN lanzó una andanada de fuego de artillería contra los neutralistas en la base aérea de Moung Soui. Cinco de los tanques PT-76 de la PAVN se acercaron para atacar. A las 06:00 horas del 3 de febrero, el BI 17 huía de su bastión, abandonando cuatro obuses de 75 mm . [9]
Los comunistas atacaron después una posición de artillería tailandesa en Ban Na. Para desalentar el apoyo aéreo cercano a los tailandeses, los norvietnamitas desplegaron ametralladoras pesadas que rodearon el lugar para la defensa antiaérea. Luego bombardearon a los tailandeses rodeados con proyectiles de artillería de 85 mm y 122 mm. También bombardearon una segunda posición de artillería tailandesa en Zebra Ridge, así como una posición de infantería tailandesa en la cima de Phou Long Mat. [9]
El mal tiempo, inusual para febrero, dificultó las operaciones de vuelo. Aprovechando la capa de nubes, un batallón del 866.º Regimiento Independiente y una compañía del 41.º Batallón Dac Cong avanzaron por el valle de Nam Bleung. El 7 de febrero atacaron el GM 22. Con la enorme ofensiva de la Operación Lam Son 719 que comenzó contra la Ruta Ho Chi Minh el 8 de febrero en el sur de Laos, los combates en el norte de Laos de repente alcanzaron sólo 24 salidas de apoyo aéreo táctico por día. [9]
Mientras el batallón comunista mantenía a raya al regimiento guerrillero, la 1.ª Compañía del 27.º Batallón del Dac Cong se infiltró entre los realistas. A partir de la medianoche del 13 de febrero, los comandos del Dac Cong tomaron la principal base guerrillera de Long Tieng bajo fuego con un fusil sin retroceso DK-82 . Esta amenaza al bastión vital realista fue una distracción para otro elemento del Dac Cong. Este último elemento había dado vueltas para avanzar desde el sur, en dirección a la villa del rey ; destruyeron un obús de 105 mm cerca de ella. El Dac Cong instaló un mortero y comenzó a bombardear Long Tieng. Por primera vez, el PAVN disparó cohetes de 122 mm y 140 mm contra la base. La situación caótica no mejoró con la ausencia de Vang Pao durante la noche en Udorn , Tailandia; los partisanos hmong de L'Armee Clandestine dependían de sus órdenes. [9]
Como si la escasez de apoyo aéreo no fuera suficientemente problemática, el 14 de febrero [15] un F-4 Phantom II arrojó por error municiones de racimo sobre civiles. Treinta mujeres y niños hmong murieron y 170 resultaron heridos. Un depósito de municiones, un comedor y el dormitorio de la CIA fueron alcanzados por los ataques. Vang Pao aterrizó de nuevo en Long Tieng tras este desalentador desastre. También llegaron dos batallones de mercenarios tailandeses, el Bataillon Commando 603 (BC 603) y el Bataillon Commando 604 (BC 604), que estaban estacionados en Skyline Ridge para protegerse de los zapadores del Dac Cong. [9]
Mientras la embestida del PAVN se dirigía al suroeste del PDJ hacia el corazón del territorio hmong, Vang Pao pensó en una maniobra de distracción al este del PDJ al estilo de la Operación Counterpunch III . En cambio, sus patrocinadores de la CIA le proporcionaron un regimiento guerrillero importado de la Región Militar 3 al sur. El 28 de febrero de 1971, el Groupement Mobile 31 (GM 31) desembarcó y se le asignó la tarea de avanzar hacia el norte desde Skyline Ridge, con vistas a Long Tieng. Avanzaron hacia el norte en dirección al centro de refugiados de Sam Thong. Sin embargo, el inicio de la operación se retrasó debido a la insubordinación entre las tropas. El 6 de marzo, comenzaron las deserciones del Bataillon Guerrier 318 (BG 318) y del Bataillon Guerrier 308 (BG 308). El BG 318 se negó a cumplir con sus funciones durante dos días hasta que se les pagaron los salarios atrasados. El BG 308 se retiró a Long Tieng con una carta de quejas. Se tranquilizaron con el relevo de su comandante y el ascenso de su segundo. Sólo después de que se resolvieron esos asuntos, los guerrilleros reanudaron sus operaciones. [16]
El 3 de marzo, otros dos batallones mercenarios tailandeses ofensivos, el Bataillon Commando 605 (BC 605) y el Bataillon Commando 606 (BC 606), desembarcaron en Long Tieng. Para rechazar la idea de Vang Pao de que las unidades tailandesas debían reducirse a pelotones de refuerzo para las unidades guerrilleras hmong, los asesores de la CIA agruparon a los batallones recién llegados junto con los dos batallones de Skyline Ridge como Task Force Singha. Los BC 605 y 606 avanzaron hacia el norte hasta Sam Thong con poca oposición. [17]
El 9 y el 10 de marzo, el BG 308 fue trasladado en helicóptero de regreso a su línea de partida en Sam Thong para reanudar el avance hacia su objetivo, el Nam Ngum (río Ngum). El 15 de marzo, la Task Force Singha incorporó dos unidades tailandesas más, el Bataillon Commando 601 (BC 601) y el Bataillon Commando 602 (BC 602). Los batallones recién llegados se dirigieron hacia Phou Tham Seh, un punto elevado a tres kilómetros al norte de Skyline Ridge. A pesar de estar sobrecargados con armamento pesado, empapados por la lluvia y helados por las noches heladas, tomaron la cresta. [17]
El 19 de marzo, el BC 605 y el BC 606 fueron trasladados en helicóptero al valle de Tha Tham Bleung; su objetivo estaba cerca de Ban Hintang. Al día siguiente, el GM 31 llegó a la orilla del Nam Ngum. El BC 605 y el BC 606 no tendrían tanta suerte a la hora de lograr su objetivo. Se enfrentaron dos veces con el PAVN antes de retirarse hacia el sur el 27 de marzo a posiciones amigas en Zebra Ridge. [17]
Mientras tanto, en medio del furor de la batalla, el Bataillon Artillerie 635 (BA 635) llegó para relevar las posiciones de artillería en Zebra Ridge y el extremo occidental de Skyline Ridge. El smog marrón de la agricultura itinerante obstruía la atmósfera, lo que impedía el uso del escaso apoyo aéreo disponible. [13]
Sin embargo, el punto fuerte de la artillería tailandesa en Ban Na había sido asediado durante la apertura de la Campaña 74B. Ahora el 165.º Regimiento de la 312.ª División se unió al ataque. Sin embargo, el clima no era el único obstáculo para el apoyo aéreo cercano a los tailandeses; la aviación táctica estadounidense también estaba siendo desviada para bombardear Vietnam del Norte. En cambio, el BC 605 y el BC 606 fueron asignados a la tarea de apoderarse de la Colina 1663, cuatro kilómetros al suroeste de Ban Na. El 29 de marzo, se alinearon en la zona de aterrizaje para insertarse en una zona de aterrizaje al pie de la Colina 1663. Cuarenta soldados del BC 605 desertaron en lugar de cargar; caminaron de regreso a Long Tieng. Las obedientes tropas tailandesas se quedaron estancadas en la base de la colina después de que aterrizaron, defendidas por una defensa PAVN ligeramente tripulada. [13]
El 1 de abril, el GM 31 se retiró de su tranquilo sector en la orilla del Nam Ngum; su nueva posición estaba a ocho kilómetros al este de Sam Thong, protegiendo su flanco. Ese mismo día, los realistas que asaltaron la colina 1663 fueron reforzados por tropas del Groupement Mobile 23 (GM 23), y tomaron la colina el 1 de abril. Un obús de 105 mm y un mortero de 4,2 pulgadas fueron emplazados en la cima de la colina como base de fuego improvisada. Con la colina 1663 como refugio para las fuerzas asediadas en Ban Na, el BC 606 recibió la orden de dirigir una marcha de rescate hacia Ban Na el 3 de abril. Mientras se alineaban para el ataque, un Phantom II dejó caer una bomba de 2.000 libras sobre ellos. El incidente de fuego amigo mató a 16 tailandeses, incluido el oficial al mando del BC 605 y un comandante de compañía del BC 606. Como resultado de este accidente, que interrumpió la expedición de socorro, se decidió asignar un guía aéreo de avanzada a cada batallón tailandés. Mientras tanto, el Bataillon Commando 604 (BC 604) reforzó el bastión de Hill 1663. [13]
A las 21.00 horas del 6 de abril, con el consentimiento de Vang Pao, los tailandeses sitiados abandonaron Ban Na. Sin embargo, en lugar de huir a la colina 1663, se dirigieron al sur hacia el Bataillon Infanterie 14 (BI 14) en la cima de Phou Long Mat, sufriendo bajas moderadas en el proceso. La pérdida de Ban Na alivió el último impedimento al control comunista al sureste de la Llanura de las Jarras. [13]
El general Vang Pao se encontraba ahora en un dilema estratégico. Aunque su asignación aérea táctica para la Operación Barrel Roll había sido aumentada temporalmente a 60 salidas diarias para apoyar su operación, sabía que la vietnamización reduciría esa cuota el 1 de julio. La creencia estadounidense de que la Operación Lam Son 719 se seguiría mejor con ataques de interdicción en curso redujo aún más su apoyo aéreo cercano . Sus partidarios estadounidenses lo instaban a adoptar una postura defensiva como medio de ayudar a las negociaciones de paz para poner fin a la Guerra Civil de Laos . Sin embargo, los norvietnamitas estaban a punto de obtener la victoria; tenían al menos dos meses más de clima seco para organizar sus ataques en Long Tieng, y tenían toda la Llanura de las Jarras como área de preparación. Para sobrevivir, las guerrillas hmong tenían que al menos lanzar ofensivas limitadas para debilitar a los enemigos. No sólo eso, el Consejo de Ancianos Hmong tenía que estar seguro de que todavía estaba luchando, para que los Ancianos no provocaran una migración de la comunidad que se alejara de la guerra. [18]
El 18 de abril de 1971, dos batallones de dos Groupement Mobiles (GM) Hmong avanzaron 15 kilómetros al sureste de Ban Pa Dong para asentarse en Pha Phai. En medio de todo esto, las unidades mercenarias tailandesas todavía tenían que rotar. El 20 de abril, dos batallones tailandeses de nuevo cuño, Bataillon Commando 608 (BC 608) y Bataillon Commando 609 (BC 609), relevaron a las tropas en la colina 1663. En Phou Long Mat, dos batallones de nuevo cuño, BC 603 y BC 607, ampliaron su posición dos kilómetros más al norte al capturar la colina 1900 de manos del PAVN. El 23 de abril, guerrilleros hmong desembarcaron al noroeste de Phou Phasai para sitiar al PAVN en la colina. [19]
A finales de abril, el bastión de Phou Phasai, situado en la cima de una colina, había caído en manos de las guerrillas realistas. Ese mismo día, el PAVN puso fin a la Operación 74B. [19]
El 1 de mayo de 1971, el GM 21 fue trasladado en helicóptero desde Ban Pa Dong a diez kilómetros al norte, hasta Khang Kho. El 3 de mayo, el GM 22 fue trasladado a Ban Pa Dong como reemplazo. Los dos regimientos guerrilleros estaban ahora preparados para avanzar hacia la pista de aterrizaje de Lat Sen y unirse al GM 23 para tomar las posiciones en la cima de la montaña en Phou Seu, en una repetición de Kou Kiet . [20]
A mediados de mayo de 1971, el GM 31 finalmente despejó al último pelotón de tropas de la PAVN de Zebra Ridge, cerca de Long Tieng. El 21 de mayo, marchó a Long Tieng, para regresar en avión a MR 3 dos días después. A fines de mayo, las unidades de la PAVN del 316.º Regimiento comenzaron a retroceder lentamente hacia sus líneas de comunicación en Vietnam del Norte. El 148.º Regimiento de la PAVN se mantuvo firme y formó una bolsa de resistencia cerca de Phousai, una de varias. Algunas de las tropas de la PAVN en retirada sometieron a la cercana Bouamlong a un asalto intenso pero infructuoso. Tres batallones del Pathet Lao quedaron para mantener una presencia comunista cerca de Bouamlong a fines de mayo, y la PAVN mantuvo puntos de lanzamiento cerca de Long Tieng para futuras ofensivas. [19]
A finales de mayo, el subsecretario de Defensa John Irwin visitó Long Tieng. Durante su estancia, Vang Pao le informó de una ofensiva que se estaba planeando. El jefe de la estación, Hugh Tovar, presentó una propuesta al Cuartel General. Se le recomendó que fuera cauto, ya que el Senado de los Estados Unidos iba a recibir información en sesión a puerta cerrada sobre las actividades militares en Laos. [21]
Vang Pao tenía ahora todo el mes de junio antes de que el poder aéreo táctico de los EE.UU. a su disposición disminuyera drásticamente. También tenía que considerar una problemática política militar. El general Creighton Abrams , del ejército de los EE.UU. (EE.UU.), tenía más influencia en Washington, DC que el general Vang Pao, del ejército real lao (RLA). Abrams estaba a favor de que Vang Pao librara una acción de contención mientras esperaba un alto el fuego. Vang Pao sabía que su ejército irregular , compuesto por una mezcolanza de guerrilleros tribales y mercenarios tailandeses, eran las últimas fuerzas de combate realistas en el reino. Y con una década de experiencia tratando de mantener posiciones fijas con guerrilleros, sabía que había pocas posibilidades de que L'Armee Clandestine pudiera resistir un asalto de armas combinadas por parte de los regulares de la PAVN. [22] Sin embargo, como los regulares del RLA ya no libraban guerras, L'Armee Clandestine era la última defensa del reino. [23]
Vang Pao hizo caso omiso de los deseos de Washington. Sin embargo, la embajada de Estados Unidos, que en realidad controlaba la guerra civil laosiana y estaba más cerca de sus realidades, simpatizó con él. Él les convenció de la necesidad de una contraofensiva limitada para establecer una línea defensiva viable. A su vez, le dijeron a Washington que Vang Pao planeaba una "defensa activa". Con el apoyo de la embajada, lanzó en paracaídas 45 Commando Raiders para interceptar la línea de suministro comunista, la Ruta 7. El 3 de junio, un batallón del GM 21 fue trasladado en helicóptero desde Khang Kho a la base de Phou Seu para atacar ese punto fuerte comunista. Otros ocho batallones guerrilleros hmong avanzaron hacia el norte y el este sobre la llanura, capturando depósitos de suministros comunistas. [20] [24]
El 12 de junio, el GM 22 había capturado la posición en la cima de la colina de Phou Louang y había establecido una base de apoyo de fuego en su cima. El BC 604 y dos obuses de 105 mm fueron transportados por aire para ampliar el alcance de la artillería hacia la llanura al noroeste. El GM 22 se unió al GM 21 para invadir el pueblo y la pista de aterrizaje de Lat Sen. El Bataillon Guerrilla 224 (BG 224) fue trasladado para ocupar Lat Sen. El GM 22 continuó a través de Lat Sen hasta Phou Theung, que estaba vacío de tropas comunistas. Dos obuses de 105 mm fueron transportados por aire a la base de Phou Theung para apoyar un asalto. Sin embargo, el 18 de junio, un contraataque de infantería de la PAVN destruyó los cañones. La PAVN luego cayó en inactividad. [25]
El 24 de junio, el BC 609 fue transferido por aire desde la colina 1663 a Phou Theung, liberando al GM 22 para moverse hacia el este para interceptar la Ruta 4. El GM 21 y el BG 224 fueron dirigidos ocho kilómetros al noreste para ocupar Lat Houang y la intersección adyacente de las Rutas 4 y 5. El recién formado Groupement Mobile 24 (GM 24), acompañado por el asesor de la CIA George Bacon , fue comprometido y terminó su barrido ocupando Phou Seu el 29 de junio de 1971. Tres días después, otra unidad recién entrenada, Bataillon Commando 610 (BC 610), guarneció los picos gemelos. [25]
En ese momento, la limitada ofensiva de Vang Pao había extendido sus posiciones defensivas hasta el borde de la llanura, y el fuego de artillería se extendía hasta ella. [25] Phou Theung había sido capturado sin solicitar la aprobación previa acordada por Henry Kissinger ; se le informó que Vang Pao solo había notificado esa ofensiva después de que ya estaba en marcha. Sin embargo, tanto el Departamento de Estado como la sede de la CIA estaban preocupados por el hecho de que el rey Sisavang Vatthana y el primer ministro Souvanna Phouma estuvieran empujando a Vang Pao a una ofensiva inaceptablemente arriesgada. [26]