La batalla de la cresta del camino de Menin , a veces llamada "batalla del camino de Menin", fue el tercer ataque general británico de la tercera batalla de Ypres en la Primera Guerra Mundial . La batalla tuvo lugar del 20 al 25 de septiembre de 1917, en el saliente de Ypres en Bélgica en el frente occidental . Durante la pausa en los ataques generales británicos y franceses desde finales de agosto hasta el 20 de septiembre, los británicos cambiaron algunas tácticas de infantería, adoptando el método de avance de salto de rana .
Las oleadas de infantería se detenían una vez que alcanzaban su objetivo y consolidaban el terreno, mientras que las oleadas de apoyo pasaban por el objetivo para atacar al siguiente y las oleadas anteriores se convertían en la reserva táctica. La adopción general del método fue posible cuando se incorporó más artillería al saliente , al aumentar el número de aeronaves involucradas en el apoyo aéreo cercano y al otorgar el Royal Flying Corps las tareas de defensa aérea, patrulla de contacto, patrulla de contraataque, observación de artillería y ataque terrestre a aeronaves específicas.
A principios de septiembre, entre los comandantes alemanes aumentó el optimismo de que la ofensiva de Flandes había sido derrotada y varias divisiones y unidades aéreas fueron transferidas a otros lugares. El clima más seco y las extensas reparaciones de las carreteras facilitaron mucho a los británicos el traslado de grandes cantidades de suministros desde la línea del frente original. La visibilidad aumentó, salvo por la frecuente niebla en el suelo alrededor del amanecer, que ayudó a ocultar a la infantería británica durante el ataque, antes de despejarse y exponer los preparativos alemanes para los contraataques a la observación y el ataque británicos.
La infantería británica logró capturar la mayoría de sus objetivos y luego mantenerlos a raya contra los contraataques alemanes, lo que provocó muchas bajas entre los defensores alemanes y las Eingreifdivisionen , enviadas para reforzarlos, mediante el fuego masivo de artillería y armas pequeñas. Las defensas alemanas en la meseta de Gheluvelt, que habían sido retenidas o rápidamente recapturadas en julio y agosto, se perdieron y los británicos comenzaron una racha de éxitos que duró hasta principios de octubre.
La ofensiva rusa de Kerenski en julio había acelerado la desintegración del ejército ruso, aumentando la posibilidad de que Alemania recibiera refuerzos sustanciales en el frente occidental. El ataque francés en Verdún en agosto había infligido una derrota al 5.º ejército alemán similar en extensión a la derrota del 4.º ejército en la batalla de Messines en junio, pero la moral del ejército francés seguía siendo baja. En los informes al Gabinete de Guerra del 21 de agosto y el 2 de septiembre, Sir Douglas Haig reiteró su opinión de que la campaña británica en Ypres era necesaria para proteger a los demás ejércitos de la alianza, independientemente del lento progreso geográfico que se estaba realizando en el clima inusualmente húmedo de agosto. [1]
El 4.º Ejército alemán había derrotado los ataques británicos en las líneas negra y verde (segunda y tercera) establecidas para el 31 de julio, en el centro y en la meseta de Gheluvelt en el flanco sur del campo de batalla durante las frecuentes interrupciones climáticas de agosto. Estos éxitos defensivos habían sido costosos y, a mediados de agosto, la satisfacción alemana por sus logros se vio acompañada por la preocupación por la magnitud de las bajas. La lluvia, los bombardeos constantes y los ataques aéreos británicos también habían puesto una gran tensión en los defensores alemanes entre los ataques británicos. [3] Después del 31 de julio, Gough había dejado de intentar aprovechar las oportunidades creadas por los ataques del Quinto Ejército y comenzó un proceso de revisión táctica, que con la mejora del clima en septiembre, infligió varias derrotas costosas a los alemanes. [a]
El II Cuerpo había recibido la orden de capturar el resto de la línea negra el 2 de agosto. Los tres cuerpos del Quinto Ejército al norte debían completar la captura de su parte de la línea verde el 4 de agosto, mientras que el XIV Cuerpo y el Primer Ejército francés cruzaron el río Steenbeek por el flanco izquierdo. El clima inusualmente húmedo provocó que los ataques se pospusieran hasta el 10 de agosto y del 16 al 18 de agosto, la batalla de Langemarck . Algunos objetivos todavía estaban ocupados por los alemanes después de las operaciones posteriores en el mes. [10] La responsabilidad principal de la ofensiva fue transferida al general Herbert Plumer el 25 de agosto. El límite del Segundo Ejército se trasladó al norte hacia el área desocupada por el II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt. Haig puso más énfasis en la franja sur de la meseta, al dar al Segundo Ejército la mayor parte de los refuerzos de artillería pesada trasladados desde Artois . [11]
El personal del Cuartel General (GHQ) de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) estudió rápidamente los resultados del ataque del 31 de julio y el 7 de agosto envió cuestionarios al cuartel general del ejército sobre las nuevas condiciones producidas por la defensa en profundidad alemana. El 4º Ejército había desplegado puntos fuertes y fortines en las áreas entre sus líneas defensivas y realizó rápidos contraataques con reservas locales y divisiones Eingreif , contra las penetraciones aliadas. [13] [b] Plumer emitió una orden preliminar el 1 de septiembre, que definía el área de operaciones del Segundo Ejército como Broodseinde y el área hacia el sur. El plan se basaba en el uso de mucha más artillería media y pesada, que había sido traída a la meseta de Gheluvelt desde el VIII Cuerpo a la derecha del Segundo Ejército y mediante la transferencia de más cañones del Tercer Ejército y el Cuarto Ejército en Artois y Picardía. [14]
El 31 de julio, el Segundo Ejército tenía 112 cañones pesados y 210 cañones de campaña y obuses, que aumentaron a 575 cañones pesados y medios y 720 cañones de campaña y obuses. La artillería adicional debía destruir los refugios de hormigón y los nidos de ametralladoras alemanes, más numerosos en las "zonas de batalla" alemanas que en las "zonas de avanzada" que habían sido capturadas en julio y agosto, y para realizar más fuego de contrabatería. Los nuevos cañones permitían el equivalente a una pieza de artillería por cada 1,5 m de frente de ataque, más del doble de la densidad de la batalla de Pilckem Ridge . Se habían destruido pocos fortines de hormigón y nidos de ametralladoras alemanes durante los bombardeos preparatorios anteriores y los intentos de bombardeo de precisión entre ataques también habían fracasado. [15]
Los refinamientos tácticos del Segundo Ejército buscaban socavar la defensa alemana haciendo una penetración más superficial y luego librando la batalla principal contra las divisiones de contraataque alemanas ( Eingreif ). Al reorganizar aún más las reservas de infantería, Plumer aseguró que la profundidad de las divisiones atacantes correspondiera aproximadamente a la profundidad de las reservas de contraataque alemanas locales y sus Eingreifdivisionen . Se proporcionó más infantería para las últimas etapas del avance para derrotar los contraataques alemanes, mediante un avance de infantería de no más de 1.500 yardas (1.400 m) antes de consolidarse. [16] Cuando los alemanes contraatacaron, se encontrarían con una defensa británica en profundidad, protegida por artillería y sufrirían grandes bajas con poco efecto, en lugar de los pequeños y desorganizados grupos de infantería británica que los alemanes habían hecho retroceder a la línea negra en el frente del XIX Cuerpo el 31 de julio. [17]
Durante la calma de principios de septiembre, ambos bandos intentaron mejorar sus posiciones; el 1 de septiembre, un decidido ataque alemán en Inverness Copse fue rechazado. Más al norte, en la zona del XIX Cuerpo, un batallón de la 61.ª División (2.ª South Midland) atacó la Colina 35, pero sólo tomó una pequeña zona; otro intento el 3 de septiembre fracasó. Al día siguiente, la división atacó Aisne Farm y fue rechazada, pero la vecina 58.ª División (2/1.ª London) tomó Spot Farm. El 5 de septiembre, la 61.ª División (2.ª South Midland) lo intentó de nuevo por la noche, tomó un puesto avanzado alemán en la Colina 35 y luego lo perdió ante un contraataque. Un ataque desde el sur de la Colina 35 por parte de la 42.ª División (East Lancashire) con la 125.ª Brigada y parte de la 127.ª Brigada tuvo lugar el 6 de septiembre. Durante varios días se realizaron bombardeos de práctica y un pequeño grupo realizó un reconocimiento diurno a 23 m de Beck House. Durante la noche, los alemanes lanzaron muchas bengalas y cohetes, revelando su línea de bombardeo y muchos puestos no detectados. [18]
El programa de bombardeo británico requería cuatro disparos por cañón por minuto, pero los artilleros dispararon hasta diez. La 125.ª Brigada atacó las granjas Iberian, Borry y Beck House y capturó Beck House, pero el fuego de armas ligeras desde la colina 35 detuvo el resto del ataque, que fue un costoso fracaso. Los alemanes retomaron Beck House a las 10.45 a. m. y enfilaron al resto de los atacantes, que se retiraron, excepto en el extremo derecho. Otro contraataque alemán a las 7.30 p. m. por tropas de asalto frescas, obligó al batallón a retirarse, excepto de una pequeña área a 150 yardas (140 m) hacia adelante, que fue abandonada al día siguiente; la división sufrió alrededor de 800 bajas. [19] Otro ataque nocturno de la 61.ª División (2.ª South Midland) en la colina 35 fracasó y en el área del XVIII Cuerpo, una compañía de la 51.ª División (Highland) realizó una incursión abortada en Pheasant Trench. [18]
Dos batallones de la 58.ª División (2/1.ª de Londres) llevaron a cabo incursiones el 8 de septiembre y al día siguiente la 24.ª División resistió otro decidido ataque alemán en Inverness Copse. El 11 de septiembre, un ataque nocturno de un batallón de la 42.ª División (East Lancashire) no logró capturar The Hut. Un grupo de cobertura de un grupo de soldados que trabajaban en tierra de nadie descubrió a un fusilero de Inniskilling, que había estado herido desde el 11 de agosto, subsistiendo con raciones recuperadas de soldados muertos. [20] El 13 de septiembre, la División de Guardias fue rechazada desde el otro lado de Broembeek y la carretera de Wijdendreft. Al día siguiente, un batallón de la 42.ª División (East Lancashire) avanzó 100 yardas (91 m) y un batallón de la 58.ª División (2/1.ª de Londres) atacó el fortín de Winnipeg; Por la tarde, un contraataque alemán tomó terreno hacia Springfield. [21] El 15 de septiembre, cubierto por un bombardeo huracanado , un batallón de la 47.ª División (1/2.ª de Londres) atacó y capturó un punto fuerte cerca de Inverness Copse, cuyo fuego había devastado ataques anteriores y tomado 36 prisioneros. [22] Un batallón de la 42.ª División (East Lancashire) capturó Sans Souci y la 51.ª División (Highland) lanzó un ataque "chino" utilizando maniquíes. Un día después, un ataque alemán al punto fuerte rebautizado Cryer Farm, capturado por la 47.ª División (1/2.ª de Londres) fue un costoso fracaso y en el área del XIV Cuerpo, otro ataque fue detenido por fuego de armas pequeñas por parte de la 20.ª División (Ligera). Un grupo de la División de Guardias quedó aislado cerca de Ney Copse y luchó para salir; siguió una pausa hasta el 20 de septiembre. [21]
Plumer planeó capturar la meseta de Gheluvelt en cuatro etapas con intervalos de seis días, para tener tiempo de traer artillería y suministros, un ritmo de operaciones más rápido que el previsto por Gough antes del 31 de julio. [23] Cada etapa debía tener objetivos geográficos aún más limitados, con unidades de infantería atacando en frentes más estrechos y en mayor profundidad. La práctica de atacar el primer objetivo con dos batallones y los siguientes objetivos con un batallón cada uno se invirtió, en vista de la mayor densidad de las defensas alemanas cuanto más penetraba el ataque; se disponía del doble de artillería media y pesada que para el 31 de julio. La reorganización de esta manera había sido recomendada en un informe del 25 de agosto por el Oficial General del Quinto Ejército al mando de RA (GOCRA), el general de división Herbert Uniacke. [24] La evolución en la organización y el método era asegurar que más infantería estuviera en terreno tácticamente ventajoso, habiendo tenido tiempo de consolidarse y recuperar el contacto con su artillería antes de los contraataques alemanes. [11]
Los británicos comenzaron un bombardeo "desconcertante" el 31 de agosto y también buscaron neutralizar la artillería alemana con gas, incluidos bombardeos de gas en las tres noches anteriores al asalto. [17] [25] Los aviones se reservaron para el reconocimiento sistemático de contraataque, para evitar los fracasos de batallas anteriores, donde muy pocos aviones habían sido sobrecargados con demasiadas tareas, en mal tiempo. [26] La pausa de tres semanas se originó por los tenientes generales Thomas Morland y William Birdwood , los comandantes del X y I Cuerpo Anzac, en una conferencia del 27 de agosto. El cuerpo atacante hizo sus planes en el marco del plan del Segundo Ejército, utilizando los Principios generales sobre los que se dibujará el plan de artillería del 29 de agosto, que describían el bombardeo progresivo de múltiples capas y el uso de la espoleta 106 , para evitar agregar más cráteres al suelo. El Segundo Ejército y ambos cuerpos hicieron pruebas de visibilidad para decidir cuándo se debía establecer la hora cero; El 15 de septiembre se discutió con Plumer el uso de tanques con radio y cañones. El X Cuerpo emitió su primera instrucción el 1 de septiembre, dando tiempos y límites a sus divisiones. [27]
Se estableció un patrón para los ataques británicos y las órdenes del Segundo Ejército y las instrucciones de artillería se convirtieron en rutinarias, con un Mapa de Ataque que mostraba las etapas del ataque y el cronograma para el cuerpo involucrado; los movimientos del cuerpo y el momento del ataque se anotaron brevemente. [28] Nueve divisiones debían atacar en un frente de 10.000 yd (5,7 mi; 9,1 km); el Segundo Ejército tenía tres veces y el Quinto Ejército el doble de munición que para Pilckem Ridge. A fines de agosto, comenzó el fuego destructivo de la artillería superpesada y el fuego de contrabatería comenzó a principios de septiembre, con poca visibilidad. [29] El plan RFC incorporó métodos estandarizados utilizados por los comandantes de batería y los equipos de observación de artillería, ya que se había descubierto que los métodos de enlace informal eran insuficientes con el aumento de la cantidad de artillería y el número de aviones en la BEF desde 1915. Se armonizaron los códigos inalámbricos y se introdujo un mejor entrenamiento para el enlace aire-tierra. Los ataques se debían realizar sobre los asentamientos alemanes, ferrocarriles, aeródromos y contraataques de infantería. El Royal Flying Corps (RFC) contribuyó con 26 escuadrones, incluidos los dos escuadrones de bombardeo nocturno y los Handley-Pages del Royal Naval Air Service (RNAS) de Coudekerque, comenzando la noche anterior al ataque. Después del amanecer, los aeródromos debían ser atacados periódicamente por pequeñas formaciones de cazas de vuelo bajo y por bombarderos diurnos desde gran altitud. [30]
Desde mediados de 1917, la zona al este de Ypres fue defendida por seis posiciones defensivas alemanas: la posición de frente, Albrechtstellung (segunda posición), Wilhemstellung (tercera posición), Flandern I Stellung (cuarta posición), Flandern II Stellung (quinta posición) y Flandern III Stellung (en construcción). Entre las posiciones de defensa alemanas se encontraban los pueblos belgas de Zonnebeke y Passchendaele. [31] Las tácticas de defensa "elásticas" habían sido rechazadas por el Jefe del Estado Mayor del 4.º Ejército, el mayor general Fritz von Loßberg , que creía que una retirada táctica mediante guarniciones de trincheras desorganizaría las reservas de contraataque, lo que provocaría la pérdida del sector y pondría en peligro a las unidades de flanqueo. Loßberg ordenó que la línea de frente de los grupos de centinelas ( Postengraben ) se mantuviera rígida; los ataques británicos se agotarían y luego serían rechazados por las reservas alemanas locales o por las Eingreifdivisionen . Loßberg también consideró que había pocas posibilidades de que los ataques británicos se retrasaran por su necesidad de avanzar con artillería y construir rutas de suministro. Los británicos tenían una enorme cantidad de artillería y la infraestructura necesaria para abastecerla con municiones, gran parte de la cual fue construida frente al Flandern I Stellung en el período comprendido entre el ataque en Messines y el 31 de julio. [32]
Las tácticas defensivas alemanas habían sido costosas pero tuvieron éxito en el frente del XIX Cuerpo el 31 de julio y contra el II Cuerpo en la meseta de Gheluvelt el 31 de julio y durante agosto, aunque los contraataques habían sido detenidos a su vez por el fuego de artillería británico, cuando alcanzaron áreas donde la observación y las comunicaciones entre la infantería y la artillería británicas se habían restablecido. [16] Ludendorff escribió más tarde que las pérdidas en las batallas de agosto habían sido inesperadamente altas. [33] La pausa en las operaciones británicas a principios de septiembre ayudó a engañar a los alemanes. El general von Kuhl (Jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Príncipe Heredero Rupprecht) dudaba de que la ofensiva hubiera terminado, pero el 13 de septiembre había cambiado de opinión. A pesar de instar a la cautela, Kuhl envió dos divisiones, trece baterías pesadas y doce baterías de artillería de campaña, tres escuadrones de cazas y otras cuatro unidades de la fuerza aérea del 4.º Ejército. [34] En la zona que iba a ser atacada, el ejército tenía seis divisiones terrestres respaldadas por tres divisiones Eingref y 750 cañones. [35]
La 19.ª División (Occidental) del IX Cuerpo cubría el flanco defensivo sur del frente de ataque, contra las divisiones alemanas 9.ª de Reserva y 207.ª, en un frente de 1.600 yd (1.500 m), desde el canal de Comines hasta la granja Groenenburg, en la ladera oeste del valle de Bassevillebeek. Los seis batallones atacantes de la 58.ª Brigada a la derecha y la 57.ª Brigada a la izquierda y sus batallones de apoyo tuvieron un acercamiento difícil. La 58.ª Brigada tuvo que atravesar obstáculos en Opaque Wood e Imperfect Copse y luego a medianoche comenzó a llover hasta las 5:00 am. La hora cero se decidió según el clima y la hora de las 5:40 am se adelantó a la 1:45 am, por lo que todas las filas tuvieron que permanecer en silencio bajo la lluvia durante más de tres horas. [36]
Al amanecer se formó una densa niebla y a las 5:40 am comenzó el bombardeo. A la derecha, el corto avance hacia el primer objetivo (línea roja) se encontró con la oposición de los refugios al suroeste de Hessian Wood, Jarrocks Farm, Pioneer House y un pequeño bosque cercano. También se encontró fuego de ametralladora desde Hollebeke Château y el terraplén del ferrocarril. El batallón de la derecha llegó al objetivo a tiempo, pero los dos de la izquierda sufrieron muchas bajas, perdieron el contacto con sus unidades de flanqueo y el bombardeo, hasta que la pausa en la línea roja (primer objetivo) les permitió reorganizarse, limpiar y recuperar el contacto con las unidades que habían perdido la dirección. El tercer batallón de la izquierda todavía estaba detenido por Hessian Wood, por lo que se formó un flanco defensivo mirando hacia el norte. [36]
La 57.ª Brigada avanzó hacia la línea roja contra una ligera oposición a la derecha, mientras que los dos batallones de la izquierda tuvieron que cruzar una zona extremadamente pantanosa, lo que los ralentizó y perdieron el bombardeo. El retraso provocó que fueran alcanzados por el fuego de ametralladora desde refugios cerca de Top House mientras estaban agrupados, debido a la dureza del camino. Se alcanzó la línea roja (segundo objetivo), que aquí estaba un poco más adelante del primer objetivo (línea verde), y dos pelotones de cada compañía atacante avanzaron, listos para avanzar hacia la línea azul (objetivo final) que comenzó a las 6:24 am. La segunda y última línea (roja y azul) estaban contiguas a la derecha del bosque Hessian, pero los alemanes que defendían el bosque todavía estaban luchando cuando el avance debía reanudarse. Dos compañías del batallón de la derecha lograron avanzar después de sufrir muchas pérdidas y luego un pelotón fue a ayudar al batallón del centro. Se despejaron varios refugios y se tomaron 50 prisioneros , lo que permitió al batallón del centro llegar al extremo norte del bosque y establecer contacto con el batallón de la izquierda en la esquina suroeste. [37]
En el frente de la 57.ª Brigada, los alemanes en Wood Farm y Belgian Wood fueron superados por una carga de bayoneta y la línea azul (tercer objetivo) fue alcanzada a tiempo. Durante este avance, secciones de ametralladoras y un destacamento de enlace del batallón de la 39.ª División avanzaron hacia North Farm, que fue capturada con cuatro ametralladoras y 29 prisioneros. A las 8:10 am, el bombardeo protector se levantó 200 yardas (180 m) y se enviaron patrullas para establecer puestos avanzados y limpiar el área de las tropas alemanas restantes; Moat Farm y Funny Farm fueron barridas. Se inició la consolidación a pesar del fuego de ametralladora desde Hollebeke Château, la línea verde (primer objetivo) fue atrincherada y el terreno hacia la línea azul (objetivo final) defendido en profundidad por puestos avanzados. Se intentó un contraataque alemán a las 7:30 am y fue "aniquilado" por fuego de armas pequeñas y artillería. [37]
En el X Cuerpo al norte, la 39.ª División a la derecha, prolongó el flanco defensivo sur, desde la granja Groenenburg hacia el norte, bajando por la pendiente hasta Bassevillebeek. La división sufrió mucho por el fuego alemán mientras avanzaba 800 yd (730 m) hacia su objetivo, desde refugios ocultos en el área más al norte, que ya habían detenido a la 41.ª División . Cuando la división alcanzó su objetivo, giró hacia atrás su flanco izquierdo para unirse con la brigada de la derecha de la 41.ª División. [38] El ataque principal fue realizado por el X Cuerpo y el 1.er Cuerpo Anzac , en un frente de 4000 yd (2,3 mi; 3,7 km) en la meseta de Gheluvelt. La presión constante a principios de septiembre de la 47.ª División (1/2.ª Londres) había hecho avanzar la línea del frente británica cerca de Inverness Copse por una distancia considerable, lo que proporcionó mejores posiciones de partida para el ataque de los australianos. [22]
Las cuatro divisiones avanzaron detrás de un bombardeo progresivo de un peso sin precedentes. La mayor cantidad de artillería permitió que los cañones pesados colocaran dos cinturones de fuego más allá de los dos de la artillería de campaña; un bombardeo de ametralladoras en el medio formó cinco cinturones, cada uno de 200 yardas (180 m) de profundidad. [39] El bombardeo progresivo comenzó rápidamente, elevándose 100 yardas (91 m) cada cuatro minutos y esto permitió a la infantería británica sorprender a las guarniciones del puesto avanzado alemán mientras los alemanes todavía estaban en sus refugios, apareciendo de entre la niebla. Después de cuatro elevaciones, el bombardeo disminuyó a 100 yardas (91 m) cada seis minutos. La mayoría de las tropas alemanas encontradas estaban tan aturdidas por el bombardeo, que fueron incapaces de resistirse y se rindieron inmediatamente, a pesar de que la artillería británica destruyó algunos de los fortines de hormigón y refugios Mebu . En las pocas zonas en las que los defensores alemanes pudieron resistir, infligieron muchas pérdidas, pero fueron rápidamente superados por la niebla. El nuevo sistema de reservas locales permitió a los británicos mantener el impulso, a pesar de los obstáculos locales. [40]
La 41.ª División tuvo que avanzar a través del valle de Bassevillebeek, contra la derecha de la 9.ª División de Reserva alemana y la izquierda de la División de Sucedáneos bávara , para capturar el ramal de Tower Hamlets. El avance se vio obstaculizado por la lluvia nocturna, que afectó al valle más que a la meseta al norte. El fuego de los nidos de ametralladoras alemanas camuflados en el valle causó confusión y retrasos a la infantería, que perdió el bombardeo. El arroyo de Bassevillebeek en el valle fue finalmente cruzado, con la 122.ª Brigada luchando por avanzar y la 124.ª Brigada siendo detenida cerca de la línea del frente británica, por numerosas ametralladoras en el Cuadrilátero, tres cabañas en ruinas que habían sido fortificadas detrás de una excavación de 400 yd × 100 yd (366 m × 91 m) en el extremo sur del ramal. El Cuadrilátero dominaba el acceso occidental al ramal y el ascenso hacia el norte hasta los fortines de Tower Hamlets. La brigada de la izquierda de la división alcanzó el tercer objetivo y replegó su flanco derecho hacia la brigada de la derecha, que había avanzado justo más allá del segundo objetivo y luego se unió al flanco izquierdo de la 39.ª División. A pesar del fracaso en la captura de Tower Hamlets, partes de los dos batallones líderes de la 124.ª Brigada huyeron antes de ser reagrupados y dos comandantes de batallón murieron y tres resultaron heridos, la división derrotó todos los contraataques alemanes durante el día. [41]
La 23.ª División se vio detenida durante un breve periodo por un punto fuerte alemán en el bosque de Dumbarton, que no había sido alcanzado por el bombardeo y causó muchas bajas. A pesar del retraso y la dificultad de navegar a través de nubes de polvo y humo causadas por el bombardeo y el terreno pantanoso al norte del lago Dumbarton, se alcanzó el primer objetivo unos minutos después del bombardeo y se consolidó a lo largo del nacimiento del Bassevillebeek. La 69.ª Brigada, a la izquierda, logró atravesar Inverness Copse, pero las tropas alemanas salieron de su escondite y dispararon contra las tropas que se encontraban detrás mientras avanzaban para atacar el segundo objetivo, lo que provocó graves pérdidas, antes de que fueran asesinadas o capturadas. Las tropas, que habían sido severamente reducidas en número al seguir a través de Copse, aún pudieron capturar una línea de fortificaciones alemanas a lo largo de Menin Road, al norte de la aldea de Kantinje Cabaret. De los cuatro tanques asignados para el ataque a lo largo de Menin Road, uno se atascó al principio y el avance de la infantería fue demasiado rápido para que los otros tres tanques pudieran seguirle el ritmo. Un tanque fue derribado en el camino y los otros dos transportaron municiones y equipo a las tropas en el objetivo final. [42]
La 1.ª División australiana, a la derecha del I Cuerpo Anzac, avanzó en un frente de 910 m al norte de la carretera de Menin, con su derecha apuntando a la granja FitzClarence, contra parte de la división bávara Ersatz y la mayor parte de la 121.ª División. Los australianos atravesaron el bosque de Glencorse, que había cambiado de manos dos veces en agosto, y rápidamente suprimieron la resistencia alemana. Los alemanes en la granja FitzClarence se mantuvieron a cubierto con fuego de granadas de fusil, mientras que otros grupos se situaron por detrás y atacaron a la guarnición, tomando 41 prisioneros. También se utilizó la infiltración contra los ametralladores alemanes en refugios de hormigón a lo largo de la carretera hundida en el extremo norte del bosque, que habían causado muchas bajas. Las reservas cercanas trabajaron detrás de los refugios, se abrieron paso y mataron o capturaron a la guarnición. Nonne Bosschen fue atravesada moviéndose a lo largo de los bordes de los cráteres de los proyectiles, y el segundo objetivo a lo largo del borde oeste de Polygon Wood fue alcanzado a tiempo a las 7:45 am. Los búnkeres de la Wilhemstellung (tercera línea) y los refugios Mannschafts – Eisenbeton – Unterstände ( Mebu ) fueron capturados rápidamente, mientras que los defensores alemanes estaban aturdidos por el bombardeo y no pudieron resistir. [43] [c] Sobreviven pocos relatos de las compañías de la División Ersatz bávara que defendían el terreno a ambos lados de la carretera de Menin, ya que fueron rápidamente abrumadas por las divisiones australianas 23 y 1. Se oyeron disparos de ametralladora desde la Albrechtstellung (segunda línea) a las 8:30 am, pero a las 9:00 am los británicos y los australianos estaban bien encaminados hacia la Wilhemstellung (tercera línea). [45]
La 2.ª División australiana atacó con dos brigadas, una a cada lado de la carretera Westhoek-Zonnebeke, contra la 121.ª División alemana, bajando por el valle de Hanebeek hasta la orilla cercana. Las guarniciones del puesto avanzado alemán fueron sorprendidas y superadas y, en el otro lado del arroyo, el avance abrumó a los alemanes, que en su mayoría se rindieron en masa . La visibilidad comenzó a mejorar a 200-300 yardas (180-270 m) y, al enfrentar la pendiente, las ametralladoras en los reductos Albert y Iron Cross en el Wilhemstellung en el ramal de Anzac House, la siguiente pendiente hacia el este, fueron cegadas por granadas de humo, ante las cuales las guarniciones huyeron. Más a la izquierda, Anzac House, un importante puesto de observación de artillería alemán, que dominaba el valle de Steenbeek al norte, fue capturado cuando la guarnición intentó enfrentarse a los australianos moviendo sus ametralladoras al exterior. Cuando las divisiones de la meseta de Gheluvelt alcanzaron su segundo objetivo a las 7:45 am, una brisa disipó la niebla y reveló la magnitud de su logro. Los británicos y los australianos habían tomado las defensas que los habían mantenido a flote durante agosto y habían logrado obtener visibilidad hasta Broodseinde. [46]
No hubo contraataques alemanes durante las dos horas que los británicos y los australianos consolidaron el segundo objetivo. El bombardeo sigiloso se mantuvo durante catorce minutos frente al segundo objetivo, luego avanzó 2000 yardas (1800 m) antes de regresar a la nueva línea del frente británica y luego avanzó de nuevo, para llevar a las tropas al tercer objetivo. Los contraataques alemanes fueron detenidos antes de que alcanzaran los nuevos puestos avanzados británicos y australianos. La artillería alemana solo logró disparar una respuesta descoordinada y dispersa, que hizo poco para obstruir a las tropas listas para avanzar hacia el tercer objetivo a medida que avanzaban, pero los francotiradores y el fuego de ametralladoras de largo alcance comenzaron a acosar a las tropas que consolidaban el segundo objetivo. Se organizaron operaciones locales para detener los francotiradores, utilizando los métodos que habían tenido tanto éxito a primera hora de la mañana, lo que llevó a la captura de Black Watch Corner, al suroeste de Polygon Wood, y Garter Point, al este de Anzac House y otros puntos fuertes. [47]
A las 9:53 am, el bombardeo reanudó su avance hacia el tercer objetivo, a otros 300-400 yd (270-370 m) de distancia. La 23. a División tuvo que luchar a través de fortines ocultos en cabañas en ruinas a lo largo de la carretera de Menin, refugios de hormigón en Veldhoek y un seto al frente, antes de que las guarniciones alemanas se retiraran. La brigada de la izquierda fue detenida por una docena de fortines en el Wilhemstellung hasta el mediodía, lo que causó muchas pérdidas a la división, pero el terreno en el objetivo final resultó estar lo suficientemente seco como para que las tropas se atrincheraran. Las dos divisiones australianas alcanzaron el tercer objetivo en media hora, encontrando a los alemanes en aquellos puntos fuertes que no habían sido sometidos durante la parada en el segundo objetivo, tan aturdidos como los que encontraron temprano en el día. Los ataques de ocho aviones alemanes (uno de los cuales fue derribado por fuego terrestre) y algunos bombardeos de la artillería alemana causaron pérdidas menores, mientras las divisiones australianas consolidaban las trincheras capturadas y los agujeros de los proyectiles en su nueva línea del frente. [48]
El Quinto Ejército atacó por la izquierda del Segundo Ejército para capturar el Wilhemstellung , con el V Cuerpo a la derecha y el XVIII Cuerpo a la izquierda, para terminar la captura de la línea desde Schuler Farm hasta Langemarck y luego avanzar 500-800 yd (460-730 m) al este hacia Poelcappelle; el XIV Cuerpo formó el flanco norte con la 20.ª División (Ligera). El V Cuerpo tenía más cañones de campaña que el I Cuerpo Anzac a la derecha y menos cañones pesados, por lo que solo era posible un bombardeo de tres capas. Un bombardeo progresivo de cañones de campaña de 18 libras se movería a la misma velocidad que el Segundo Ejército. El fuego de los cañones de 18 libras y de los obuses de 4,5 pulgadas debía peinar el área frente a la barrera progresiva, desde 100–400 yd (91–366 m) de profundidad y un bombardeo neutralizador con obuses de 6 pulgadas y cañones de 60 libras debía barrer el terreno a 450–1200 yd (410–1100 m) frente a la barrera progresiva. La artillería que no era necesaria para el fuego de contrabatería debía colocar bombardeos permanentes sobre las posiciones alemanas más peligrosas, como la Colina 37 y la Colina 40 y las áreas de concentración alemanas en las depresiones detrás de Zonnebeke y Gravenstafel. [49]
La 9.ª División (escocesa) y la 55.ª División (West Lancashire) del V Cuerpo debían atacar en frentes de 1.600 m sobre terreno en poder de la derecha de la 121.ª División alemana y la 2.ª División de Reserva de la Guardia, que también había cambiado de manos dos veces en agosto. La gran cantidad de puntos fuertes, fortines y granjas fortificadas al este de los arroyos Hanebeek y Steenbeek estaban prácticamente intactos, a pesar de los numerosos intentos de destruirlos con fuego de artillería. La artillería llevada al saliente de Ypres en septiembre fue al Segundo Ejército, por lo que el Quinto Ejército adoptó una nueva formación de infantería, en la que los combatientes se reorganizaron en pequeños grupos de hasta medio pelotón, que se movían con las oleadas de asalto líderes, para capturar puntos fuertes específicos y luego guarnecerlos. El XVIII Cuerpo adoptó la misma práctica, que se convirtió en estándar en el Quinto Ejército poco después de la batalla. [50]
La 9.ª División (escocesa) se enfrentó al pantano del valle de Hanebeek, donde el arroyo había sido obstruido por los frecuentes bombardeos y se había convertido en un pantano y en pozos llenos de agua. Ambas brigadas enviaron dos batallones hacia el primer objetivo y saltaron dos más a través de ellos para tomar el objetivo final. El bosque de Hanebeek, a la derecha, fue bombardeado con humo y proyectiles de alto poder explosivo en lugar de metralla, excepto por un sendero por el que una compañía pudo avanzar detrás del bosque. Cuando el fuego de artillería pasó más allá del bosque, fue atacado desde ambas direcciones y capturado con cincuenta prisioneros y cuatro ametralladoras. La brigada sudafricana de la izquierda hizo lo mismo en Borry Farm. En la niebla, los puntos fuertes fueron fácilmente invadidos, excepto cuatro fortines alrededor de Potsdam House, que finalmente fueron atacados por tres lados y capturados, después de infligir grandes bajas a los atacantes. Los retrasos causados por los nidos de ametralladoras atrincherados a lo largo de la vía férrea Ypres-Roulers no impidieron que la división alcanzara el primer objetivo, ya que el bombardeo comenzó a avanzar lentamente de nuevo a las 7:08 am [51]. A las 7:08 am, cuando la 9.ª División (escocesa) comenzó el avance hacia el objetivo final, la brigada de la derecha encontró solo una oposición menor. La brigada sudafricana de la izquierda fue gravemente alcanzada por el fuego de ametralladora alemán desde la colina 37, ya que los retrasos de la 55.ª División (West Lancashire) significaron que estaba muy lejos de la colina. Los sudafricanos lograron capturar el reducto de Bremen y Waterend House en el valle de Zonnebeek y extender un flanco defensivo hacia el primer objetivo. [52]
Al norte de la 9.ª División (escocesa), la 55.ª División (West Lancashire) comenzó el día con menos efectivos tras las pérdidas del 31 de julio. Los reemplazos habían llegado lentamente y 1.000 soldados se quedaron fuera de la batalla, pues habían llegado demasiado tarde para ser entrenados para el ataque. La artillería alemana y el fuego de ametralladora del Regimiento de Reserva 91 de la 2.ª División de Reserva de la Guardia atacaron a la infantería con fuego de armas pequeñas en masa cuando comenzó el ataque. La niebla jugó a favor de los alemanes en esta parte del frente, porque las mermadas unidades británicas no alcanzaron varios puntos fuertes y refugios alemanes, desde los que los alemanes pudieron detener el avance de las oleadas de apoyo británicas. Las tropas avanzadas, al darse cuenta de esto, se detuvieron o dieron media vuelta y perdieron el bombardeo. Las dificultades de la división empeoraron a las 7:08 am, cuando el avance programado hacia el objetivo final coincidió con la dispersión de la niebla. Las reservas de la 166.ª Brigada avanzaron hacia las 10:00 horas , lo que permitió a las brigadas 165.ª y 164.ª tomar el primer objetivo en torno a la granja Gallipoli y las galerías Schuler, frente a la granja Schuler, al mediodía. La lucha en la colina 35 continuó y los alemanes recuperaron la colina 37 con un contraataque. Se colocaron ametralladoras en las galerías Schuler y se atrincheraron nueve ametralladoras cerca de la granja Keir, con las que los británicos impidieron que los contraataques alemanes siguieran avanzando. Por la tarde, el resto de la brigada de reserva capturó las colinas 35 y 37, que dominaban el ramal de Zonnebeke. La derecha de la división estableció contacto con la 9.ª División (escocesa), pero el centro y la izquierda de la 55.ª División (West Lancashire) estaban a 500 yardas (460 m) del objetivo final. [53]
El XVIII Cuerpo debía avanzar sobre los ramales de Gravenstafel y Poelcappelle, que la 36.ª División alemana mantenía desde el 8 de septiembre. Las divisiones debían reunirse al este del río Steenbeek, entre St Julien y Langemarck, en un terreno bajo que todavía estaba embarrado y lleno de pozos inundados a pesar del mejor tiempo. El objetivo de la 58.ª División (2/1.ª Londres) estaba a 910 m por delante, entre los puntos fuertes alemanes en el extremo oeste del ramal de Gravenstafel. Como un ataque frontal en ese punto había fracasado, la división hizo una finta con su brigada derecha, mientras que la brigada izquierda realizó el ataque real desde el flanco. La finta capturó el cruce de caminos de Winnipeg, mientras que el ataque principal de tres batallones, uno detrás del otro, capturó Vancouver Farm, Keerselaere y Hubner Farm. Los dos batallones siguientes atravesaron al batallón líder y giraron a la derecha a mitad de camino del ramal, para llegar a Wurst Farm en una parte tácticamente vital del ramal, al mismo tiempo que se producía el bombardeo. Se tomaron casi 300 prisioneros y cincuenta ametralladoras y se establecieron puestos avanzados a la izquierda, con vistas al valle de Stroombeek. La división atribuyó el éxito a la excelencia de su entrenamiento, un excelente bombardeo progresivo y un granizo de humo, que había espesado la niebla y cegado a los defensores alemanes; los bombardeos de granadas de gas en las rutas de refuerzo alemanas habían deprimido la moral alemana. [54]
La 51.ª División (Highland), más al norte, tenía la misma misión en el ramal de Poelcappelle. La división avanzó con una brigada en un frente de 1.300 m. Los alemanes en el Wilhemstellung estaban preparados para ellos y lucharon hasta que fueron casi aniquilados, en nuevos nidos de ametralladoras que habían cavado frente a su línea de frente, que habían evitado lo peor del bombardeo de artillería. La división alcanzó el objetivo final a la vista del pueblo de Poelcappelle. Con estos avances, el XVIII Cuerpo logró observar Poelcappelle y los valles de Lekkerboterbeek y Lauterbeek, cuya captura permitió a la artillería británica avanzar hacia el Steenbeek. [55]
La 20.ª División (Ligera) a la derecha del XIV Cuerpo tuvo que formar el flanco defensivo norte de la ofensiva, en un frente de 1.400 yardas (1.300 m) desde el ramal de Poelcappelle hasta la vía férrea Ypres-Staden. Dos brigadas atacaron con dos batallones cada una. La Wilhemstellung alemana , aquí conocida como la trinchera Eagle, se mantuvo con tanta determinación como aquella parte en el sector de la 51.ª División (Highland) (Trinchera del Faisán) a pesar de un bombardeo de los proyectores Livens (que cayeron detrás de la trinchera alemana e iluminaron a la infantería británica mientras avanzaban). Al final del día, la división todavía estaba lejos del primer objetivo, excepto a la izquierda junto a la vía férrea. [56]
La ofensiva británica había capturado la mayoría de las zonas de avanzada alemanas a una profundidad de aproximadamente 1.400 m (1.500 yardas). A medida que se capturaba el terreno, se preparaba para la defensa, en previsión de los contraataques de las Eingreifdivisionen alemanas . Los nidos de ametralladoras y puntos fuertes alemanes capturados fueron guarnecidos y alambrados con alambre de púas alemán encontrado en el área. El objetivo final se convirtió en la zona de avanzada y el segundo objetivo en la línea principal de resistencia, una cadena de puestos irregulares que utilizaban agujeros de obuses ocultos por pliegues del terreno y pendientes inversas, evitando trincheras que atraían el fuego alemán. La comunicación entre la infantería y la artillería se estableció con corredores, perros mensajeros y palomas. Se instalaron transmisores inalámbricos y zumbadores eléctricos en los cuarteles generales de las brigadas y los puestos de observación de artillería, uno para cada grupo de artillería. Las unidades de ingenieros y pioneros comenzaron a cavar líneas telefónicas, lo que llevó hasta la tarde del 21 de septiembre. [57]
La observación y la presentación de informes sobre los movimientos de contraataque alemanes se convirtió en una obligación para todas las aeronaves y se asignaron áreas de patrulla a las Brigadas II y V y al Cuartel General del Noveno Ala para que las observaran. Se emitieron "mapas tácticos hostiles" que mostraban los puntos de reunión alemanes y las rutas probables hacia ellos y hacia la línea del frente. La Brigada II cubrió el frente este del Segundo Ejército hasta la vía férrea Roulers-Menin. El área se dividió en tres sectores, cada uno con una patrulla de contraataque de dos cazas, que se mantuvo durante ocho horas después de la "hora cero", volando por debajo de los 500 pies (150 m) y utilizando los mapas especiales, para atacar a cualquier unidad alemana que sorprendieran en movimiento y para ahuyentar a los aviones alemanes que volaran a baja altura. A su regreso, debían telefonear para informar directamente al Centro de Informes del Segundo Ejército en Locre, y se hicieron arreglos similares para el Quinto Ejército. [30]
Los aviones del Noveno Ala debían patrullar a baja altitud al este de Zarren–Oostnieukerke–Menin, comenzando dos horas después del inicio del ataque, para hostigar a los refuerzos alemanes. Los escuadrones del Cuerpo debían mantener patrullas de contraataque en sus frentes del Cuerpo, solicitando fuego de artillería inmediato y advirtiendo a la infantería británica mediante señales de humo. No todas estas medidas fueron posibles ese día debido al clima, porque había llovido el 19 de septiembre y estaba nublado a la mañana siguiente, pero las operaciones aéreas comenzaron tan pronto como la niebla se despejó a las 8:00 am [30]. Los aviones alemanes que intentaron intervenir durante la batalla sufrieron la presencia de cañones antiaéreos cerca de la línea del frente y un artillero Lewis de un batallón pionero de la 19.ª División (escocesa) derribó un avión alemán en llamas a la 1:30 pm ; la hazaña se repitió al día siguiente y varias formaciones alemanas fueron dispersadas por el fuego terrestre. [58]
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Durante los avances de la infantería británica, la artillería alemana realizó una cantidad considerable de fuego de contrabatería, particularmente desde Zillebeke hasta Verbrandenmolen, pero esto no fue suficiente para detener el intenso bombardeo de la artillería británica a los batallones de reserva alemanes de las Stellungsdivisionen (divisiones de mantenimiento en tierra), ya que hicieron intentos inútiles de contraatacar desde las 10:00 am hasta la 1:30 pm. A la 1:48 pm terminó el bombardeo británico frente a la nueva línea. El reconocimiento aéreo británico a partir de la hora cero fue realizado por un avión de contacto sobre cada área del cuerpo, para observar el progreso de la infantería británica y una máquina de observación de contraataque que vigilaba los contraataques alemanes, desde donde se vieron unidades alemanas Eingreif avanzando desde el Flandern III Stellung en Menin, Moorslede y Westroosebeek. Durante el día se recibieron 394 mensajes inalámbricos de aviones de observación británicos y aproximadamente 1 ⁄ 3 de los informes dieron lugar a fuego de artillería inmediato. [59]
Después de las 15:00 horas, se informó de la presencia de aproximadamente tres batallones de infantería alemanes al norte de la carretera de Menin, avanzando por el valle de Reutelbeek hacia Polderhoek y se vio una fuerza similar con artillería de campaña moviéndose hacia el oeste hacia el I Cuerpo Anzac en Polygon Wood y el ramal de Anzac. Se observó otra fuerza descendiendo del ramal de Poelcappelle en Westroosebeek, hacia posiciones ocupadas por el Quinto Ejército. Las tropas eran los regimientos líderes de tres Eingreifdivisionen , la 16.ª División Bávara desde Gheluwe, la 236.ª División desde Moorslede y la 234.ª División desde Oostniewkirke. El plan de contraataque de la 16.ª División Bávara "Acercarse" ( Näher heran ) se había ordenado a las 5:15 horas y a las 9:00 horas, la división había avanzado hacia el área entre Polygon Wood e Inverness Copse. [60]
La artillería media y pesada británica disparó contra las unidades alemanas, que se vieron obligadas a desplegarse y avanzar desde sus escondites. Tras un retraso considerable, los supervivientes alcanzaron el alcance de las ametralladoras británicas, ya que su apoyo de artillería sobrepasó las posiciones británicas. La visibilidad seguía siendo excepcionalmente buena, con el sol detrás de los británicos y los australianos, que podían ver fácilmente el movimiento frente a ellos en la meseta de Gheluvelt. La fuerza alemana que avanzaba por el valle de Reutelbeek hacia la zona de las divisiones australianas 23 y 1 fue vigilada por la infantería durante una hora, cuando a las 19:02 horas un bombardeo de artillería de campaña y ametralladoras cayó sobre los alemanes durante una hora, deteniendo todo movimiento hacia las posiciones británicas.
La 16 División Bávara era una formación de gran calidad, pero toda la habilidad y el coraje del mundo no tuvieron ninguna posibilidad ante el torrente de fuego que la artillería británica podía desplegar en los puntos críticos.
—Sheldon [61 ]
Un bombardeo similar durante cuarenta minutos frente a la 2.ª División australiana contra un regimiento de la 236.ª División que avanzaba desde Molenaarelsthoek y colina abajo desde Broodseinde detuvo el contraataque mucho antes de que llegara al alcance de la infantería australiana. En el borde sur de la meseta, las tropas alemanas que avanzaban lentamente hacia la 39.ª División lograron reforzar la guarnición en Tower Hamlets, luego intentaron avanzar dos veces hacia Bassevillebeek y fueron "aplastadas" por el fuego de artillería y ametralladora. [62]
En la zona del Quinto Ejército, a 730 m al sur de la línea férrea Ypres-Roulers, hacia el norte hasta la línea férrea Ypres-Staden, se vio a muchos alemanes desplazarse hacia el oeste por la cresta de Passchendaele alrededor de las 5:30 p. m., hacia la zona controlada por las divisiones 55.ª (West Lancashire), 58.ª (2/1.ª Londres) y 51.ª (Highland). En la zona de la 58.ª (2/1.ª División de Londres), se abrió fuego contra los alemanes después de media hora, lo que obligó a los alemanes a desplegarse en formación abierta. Cuando los alemanes estaban a 140 m del primer punto fuerte británico, el bombardeo defensivo británico llegó con tal fuerza que la infantería alemana se "desbocó". No se vio a ningún alemán en la zona hasta la noche, cuando las patrullas ocuparon un puesto avanzado. En el frente de la 55.ª División (West Lancashire), un contraataque alemán "extraordinariamente valiente" del Regimiento de Infantería de Reserva 459 (236.ª División) desde Gravenstafel, en la colina 37, a través de las posiciones del Regimiento de Infantería de Reserva 91, fue detenido por la artillería y el fuego de enfilada de las ametralladoras en Keir Farm y Schuler Galleries. [63] Un ataque alemán por el espolón de Poelcappelle a las 5:30 pm hacia la 51.ª División (Highland), tuvo mucho mejor apoyo de artillería y aunque se detuvo en el área de Lekkerboterbeek a las 7:00 pm, empujó a la izquierda británica hacia la trinchera Pheasant en Wilhemstellung , antes de que los británicos contraatacaran y empujaran a los alemanes hacia la línea del primer objetivo, a 600 yardas (550 m) del objetivo final. Gough escribió más tarde:
En el frente del V Cuerpo lanzaron no menos de seis contraataques... Sus pérdidas fueron muy grandes y capturamos más de 1.300 prisioneros.
—Hubert Gough [64]
Wolfgang Foerster, el editor del volumen XIII de la historia oficial alemana Der Weltkrieg , escribió:
Las Eingreifdivisionen alemanas , la 16.ª División bávara en Gheluwe, la 236.ª División en Moorslede y la 234.ª División en Oostniewkerke en el Flandern III Stellung se reunieron en sus puestos a las 8:00 am listas para moverse... A pesar de esto, los contraataques no surtieron efecto hasta la tarde; porque el tremendo bombardeo británico causó una pérdida de tiempo muy grave y paralizó la potencia de empuje de las reservas. [65]
Al caer la noche, las Eingreifdivisionen habían sido derrotadas. [66]
En 1948, James Edmonds , el historiador oficial británico, escribió que, con la excepción del fracaso en la captura de Tower Hamlets en la cima del Bassevillebeek Spur, los objetivos del ataque se habían logrado y los alemanes estaban tácticamente confundidos. El público francés y británico sabía poco del éxito, pero los ejércitos contendientes en Flandes eran muy conscientes de su importancia. Los británicos reemplazaron a muchas de las divisiones atacantes, cuyas tropas informaron que si todos los ataques pudieran estar tan bien preparados, estarían contentos. El 20 de septiembre y los siguientes días de combates locales, los alemanes habían sido expulsados de las posiciones en la meseta de Gheluvelt que habían sido el sitio del principal esfuerzo defensivo ( Schwerpunkt ) desde julio. El 21 de septiembre, Haig emitió órdenes para el siguiente ataque del plan del Segundo Ejército, para completar la captura de Polygon Wood y parte de Zonnebeke. [67]
En 1996, Prior y Wilson escribieron que la batalla había sido más costosa en relación con el terreno ganado el 31 de julio, incluso con los refuerzos de artillería y el mejor clima, que hicieron que el fuego de artillería británico fuera más preciso. La artillería alemana todavía pudo infligir bajas a un ritmo mayor y el éxito en la meseta de Gheluvelt ganó menos terreno que el 31 de julio. Prior y Wilson escribieron que el éxito del Segundo Ejército fue exagerado debido a las menores expectativas creadas por los rechazos parciales infligidos por los alemanes el 31 de julio, los fracasos en las lluvias durante agosto y el éxito británico contra los contraataques alemanes el 20 de septiembre, especialmente en la meseta de Gheluvelt. [68]
En su biografía de Haig de 2008, JP Harris escribió que los británicos habían atacado frontalmente defensas excepcionalmente fuertes, con un número aparentemente desfavorable de tropas, pero que se les había dado mucho más apoyo de fuego, la artillería británica disfrutaba de una superioridad numérica de 3:1, creando una concentración de fuego "sin precedentes". El Segundo Ejército tenía tres veces más artillería y el Quinto Ejército el doble de cañones que el 31 de julio. Los artilleros británicos produjeron un "muro de fuego" de 1.000 yardas (910 m) de profundidad, que barrió el terreno y luego continuó como un bombardeo permanente durante varias horas después del final del avance de la infantería. El ataque no había sido uniformemente exitoso, pero el avance promedio fue de 1.250 yardas (1.140 m) y las bajas alemanas fueron aproximadamente las mismas que las de los británicos, la mayoría de sus contraataques fueron inundados con fuego de artillería y se convirtieron en costosos fracasos. Harris escribió que Haig se entusiasmó demasiado y quería que el siguiente ataque comenzara el 26 de septiembre, seguido de dos más en rápida sucesión. El avance de los cañones redujo la cadencia de fuego británica y dio a los alemanes suficiente respiro para realizar un contraataque metódico ( Gegenangriff ) el 25 de septiembre, al sur de Polygon Wood y, aunque los atacantes sufrieron bajas "masivas", el ataque británico del día siguiente fue desorganizado y capturó menos terreno. [69]
Edmonds registró 20.255 bajas británicas (3.148 fatales) del 20 al 25 de septiembre; la 19.ª División (Occidental) sufrió 1.933 bajas . [70] Los británicos tomaron 3.243 prisioneros e infligieron muchas bajas a los defensores alemanes. [71] [d] Los cálculos de las pérdidas alemanas por Edmonds han sido severamente criticados desde entonces. [73] En el Volumen XIII de Der Weltkrieg (1942) los historiadores del Reichsarchiv registraron 25.000 bajas del 11 al 20 de septiembre, incluyendo 6.500 desaparecidos. [74]
Después del 20 de septiembre se produjeron ataques menores; en la zona del Segundo Ejército, el 21 de septiembre, una brigada de la 41.ª División atacó en breves ráfagas hacia Bassevillbeek Copse sobre un terreno extremadamente pantanoso, consolidando puestos en Bassevillebeek. Varios contraataques alemanes por la tarde fueron rechazados y a las 19:00 horas se dispersó un ataque alemán mucho mayor mediante fuego de artillería y armas pequeñas. [75] Por la tarde, se realizó un ataque alemán sobre la colina 37 detrás de un bombardeo sigiloso contra la 55.ª División (West Lancashire), ganando algo de terreno, hasta que un contraataque británico restauró la posición a las 21:15 horas. Al día siguiente, una incursión alemana sobre los puestos de la 8.ª División (II Cuerpo) fracasó y en la zona del X Cuerpo, la 23.ª División y la 1.ª División australiana (I Cuerpo Anzac) retomaron la línea del frente. En la zona del XVIII Cuerpo, la 58.ª División (2/1.ª Londres) mantenía la Granja Stroppe; por la tarde, la 51.ª División (Highland), con artillería y fuego de armas ligeras, rechazó un gran ataque alemán desde Poelcappelle. La 20.ª División (Ligera) rechazó un ataque alemán a las 6.30 a. m. y luego atacó la Trinchera Eagle desde ambos extremos, capturándola a pesar de la decidida resistencia alemana. [76] El príncipe heredero Ruperto escribió en su diario los días 23 y 24 de septiembre que no podía permitir que los británicos mantuvieran el control de las tierras altas alrededor de Zonnebeke o la meseta de Gheluvelt y que los contraataques durante el siguiente ataque enemigo debían alcanzar sus objetivos. El 4.º Ejército carecía de reservas y necesitaba tiempo para hacer frente a otro ataque. [77]
El 25 de septiembre, los alemanes iniciaron un ataque más importante en un frente de 1.600 m desde la carretera de Menin hasta el bosque Polygon, mientras la 23.ª División era relevada por la 33.ª División. A las 5:15 horas , se inició un bombardeo alemán con 20 baterías pesadas y 44 baterías de campaña (casi cuatro veces la cantidad habitual para una división alemana) , parte del cual no alcanzó a dos regimientos de la 50.ª División de Reserva, que se retiró hasta que el bombardeo comenzó a avanzar lentamente hacia las posiciones británicas. La infantería alemana avanzó en la niebla matinal, a ambos lados del arroyo Reutelbeek, mientras la artillería encajonaba a los británicos que estaban enfrente, aislándolos de sus apoyos e impidiendo que se llevaran municiones y otros suministros a la línea del frente. [78] El ataque alemán hizo poco progreso hacia la derecha británica, perdió dirección en la penumbra y viró hacia el norte, se unió al batallón alemán allí y llegó a Black Watch Corner, en el ángulo suroeste de Polygon Wood, que se perdió durante la Batalla de Polygon Wood al día siguiente. [79]
