La California 500 de 1978 , la novena edición del evento, se llevó a cabo en el Ontario Motor Speedway en Ontario, California, el domingo 3 de septiembre de 1978. El evento fue la carrera número 13 de 18 en la temporada 1978 del USAC Championship Car . La carrera fue ganada por Al Unser , quien se convirtió en el único piloto en ganar las tres carreras de la Triple Corona de IndyCar en un año.
La USAC celebró la segunda carrera de la temporada de 1978 en Ontario, una carrera de 200 millas el 26 de marzo. Danny Ongais ganó la carrera por encima de Tom Sneva . Ese mismo día, AJ Foyt ganó la carrera de Stock Car de la USAC también en Ontario.
Al Unser ganó las 500 Millas de Indianápolis de 1978 y las 500 Millas de Pocono de 1978 , lo que le dio la oportunidad de ganar las tres carreras de la Triple Corona de IndyCar en un año calendario. Unser también había ganado las 500 Millas de California de 1977 el año anterior. [1]
Mario Andretti se retiró de la California 500 para perseguir el campeonato de Fórmula Uno de 1978. Si bien Andretti originalmente tenía la intención de conducir para el equipo Penske , su lugar en el equipo fue ocupado por Rick Mears , quien había ganado en Atlanta a fines de julio. [2]
Las prácticas comenzaron el martes 29 de agosto. Tom Sneva fue el más rápido a 196,057 mph. [3]
En la práctica del miércoles, AJ Foyt sorprendentemente realizó vueltas de práctica en un auto propiedad de Parnelli Jones . [4] 1966 fue el último año en que Foyt condujo un auto que no construyó. Era el mismo chasis que Al Unser usó para ganar la California 500 de 1977. [5] Foyt dijo que el auto de Jones era 250 libras más liviano que su propio chasis, que inscribió para George Snider . [6]
La clasificación se realizó a una velocidad media de cinco millas y dos vueltas. La primera vuelta de Tom Sneva fue de 200,401 mph, con una media de dos vueltas de 199,933 mph para ganar la pole. Johnny Rutherford fue segundo a 199,734 mph. Danny Ongais completó la primera fila a 198,697 mph.
El primer día se clasificaron 23 coches, excluyendo a AJ Foyt, que no pudo realizar la carrera de clasificación debido a una fuga de aceite. [5]
AJ Foyt registró la velocidad más rápida de todos los autos en la California 500 en el segundo día. Con un promedio de dos vueltas de 201,365 mph, Foyt comenzó en el puesto 24 de la carrera. Conduciendo el auto original de Foyt, George Snider se clasificó en el puesto 25 a 186,490 mph. Solo 30 autos calificaron para la carrera. [6] Jim McElreath fue agregado al campo en la posición 31. Fue la primera vez desde la Indianápolis 500 de 1947 que menos de 33 autos participaron en una carrera de Indycar de 500 millas. [7]
El sábado se celebraron un par de carreras de apoyo de 25 vueltas para el campeonato USAC Fórmula Super Vee , conocido como Mini-Indy Series.
Con una velocidad de 150,502 mph, Dennis Firestone ganó la pole en la primera carrera. En la vuelta 11, Firestone hizo un trompo mientras iba en cabeza para evitar un choque con el coche que iba delante de él. Eso le dio el liderato a Bill Alsup , que lideró el resto de la carrera y ganó.
La carrera terminó con bandera amarilla después de un espectacular choque a tres vueltas del final. Al bajar por la recta final, Roger Mears se colocó por dentro de George Dyer para quedarse con el quinto lugar. Los dos autos se colocaron por dentro de un auto rezagado y entraron en la curva con tres autos de ancho. El auto rezagado aplastó a Dyer por la pista y su rueda delantera izquierda golpeó la rueda trasera derecha de Mears. Mears volcó y cayó hacia la pared, golpeando el concreto y prendiéndose fuego. Rápidamente salió corriendo del auto y salió ileso. [8]
En la segunda carrera, Firestone venció a Alsup en un final ajustado por solo tres centésimas de segundo. [8]
Una multitud de 80.000 espectadores asistió a la carrera. Los periódicos de la época dijeron que era la mayor multitud desde la California 500 de 1970 y alentaron que el evento estuviera creciendo después de años de dificultades financieras. El gerente general Ray Smartis dijo: "El evento se ha estabilizado como un evento del fin de semana del Día del Trabajo y creemos que seguirá creciendo cada año". [9]
Antes del inicio de la carrera, 31 coches estaban en la calle de boxes, pero solo 30 tenían motor. El motor del piloto que partió en el puesto 19, Jerry Karl, fue embargado por un acreedor después de la clasificación. Él y su equipo empujaron el coche hasta el garaje y terminó último. El coche de Bob Harkey no arrancó y fue empujado hasta el garaje. [9]
La esperadísima pareja formada por AJ Foyt y Parnelli Jones duró menos de una vuelta. En cuanto ondeó la bandera verde, la transmisión de AJ Foyt se rompió. [10] Cuando el grupo entró en la primera curva, Salt Walther y Phil Threshie chocaron en la primera curva y se estrellaron contra el muro. Walther sufrió una fractura en la vértebra del cuello. George Snider, Bill Vukovich II y Roger McCluskey aparcaron sus coches antes de las primeras paradas en boxes. Ninguno de ellos tenía tanques de reabastecimiento en sus boxes. [9]
En el reinicio de la carrera tras la primera bandera amarilla, Danny Ongais superó a Tom Sneva y se puso en cabeza. Johnny Rutherford tomó la delantera en la vuelta 15 y se impuso como el coche más rápido. Rutherford lideró 96 de las siguientes 104 vueltas. En la vuelta 18, el poleman Tom Sneva sufrió un fallo en la suspensión y chocó contra el muro de la curva uno. [11]
Mike Mosley se estrelló en la curva cuatro en la vuelta 78. Al Unser golpeó los escombros del accidente y se rompió el alerón delantero. Su equipo reemplazó el morro del auto y regresó a la carrera. En la vuelta 89, la carrocería de Pancho Carter se rompió al salir de la curva cuatro. El auto giró varias veces pero no golpeó nada. El equipo reemplazó las piezas rotas de la carrocería y regresó a la carrera. [12]
En la vuelta 128, el equipo de Bob Harkey finalmente logró poner en marcha su motor y salió del garaje para comenzar su primera vuelta de la carrera. Harkey finalmente terminó en el puesto 18, después de haber completado 60 vueltas. [9] A pesar de liderar la mayor cantidad de vueltas, Johnny Rutherford se retiró de la carrera después de 129 vueltas debido a una falla en el motor. Tras el retiro de Rutherford, Al Unser heredó el liderazgo mientras perseguía la Triple Corona.
A falta de 52 vueltas, Wally Dallenbach sufrió una avería en el motor y se retiró. Dos vueltas más tarde, el coche que ocupaba el segundo puesto, Rick Mears, también se cayó por una avería en el motor. [11]
Gordon Johncock le arrebató la delantera a Unser a falta de 22 vueltas. Los dos líderes hicieron su última parada para repostar bajo bandera verde a falta de menos de 20 vueltas para el final. Al necesitar sacar a Johncock de boxes antes que Unser, el equipo de Johncock no logró llenar el coche con suficiente combustible. [12] A falta de siete vueltas, Johncock tenía una ventaja de siete coches sobre Unser. De repente, al salir de la tercera curva, Johncock se quedó sin combustible y se hizo a un lado de la pista.
Unser tomó la delantera después del retiro de Johncock y condujo hasta la victoria. Unser ganó todas las carreras de 500 millas en 1978 y fue su cuarta victoria consecutiva de 500 millas, incluida la California 500 de 1977. Pancho Carter fue segundo, cinco vueltas detrás de Unser. A pesar de retirarse de la carrera a seis vueltas del final, Johncock terminó tercero. Tom Bagley y Lee Kunzman completaron los cinco primeros. Tras superar su vuelco en la carrera Mini-Indy el día anterior, Roger Mears terminó sexto, 42 vueltas por detrás. Solo cinco autos estaban en circulación al final de la carrera. [13]