La octava edición de la Pocono 500 , se celebró en el Pocono Raceway en Long Pond, Pensilvania, el domingo 25 de junio de 1978. Conocida como la Schaefer 500 de 1978 por razones de patrocinio, la carrera fue ganada por Al Unser, quien un mes antes había ganado la Indianápolis 500. Dos meses después, Unser ganó la California 500 para convertirse en el único piloto en ganar las tres carreras de 500 millas de la Triple Corona de IndyCar en el mismo año. [2]
En la segunda curva, "The Tunnel Turn", se formó un bache importante donde un nuevo parche de asfalto se encontró con el asfalto viejo. El martes por la noche, el ex superintendente de pista de Indianápolis, Clarence Cagle, supervisó una capa de polvo de cemento destinada a suavizar la transición. Una lluvia a primera hora de la mañana provocó que el cemento estuviera muy resbaladizo en la práctica del miércoles, lo que obligó a detener la práctica para raspar el cemento. Se atribuyó al bache una falla en la suspensión del auto de Gordon Johncock que provocó un accidente menor. [3]
Los pilotos criticaron en numerosas ocasiones que las reparaciones no habían servido de nada y que los baches eran peores que nunca. Pancho Carter, que hizo referencia a la historia de Pocono como granja de espinacas, provocó controversia cuando dijo que "este país perdió mucho cuando sacaron las espinacas de aquí. Esa segunda curva es tan mala que probablemente estén cultivando espinacas allí. Es como ir por una autopista y chocar contra una capa de cinco centímetros. El coche simplemente se eleva por los aires". [4] Esto enfureció a Clarence Cagle, que supervisó la repavimentación de la curva seis semanas antes de la carrera. "Me siento insultado y garantizo que en las próximas 24 horas hablaré con él... Si pensara que la pista es tan peligrosa, cerraría este lugar en un minuto". [5]
El miércoles por la noche, después de la práctica, Cagle y el equipo de pista se pusieron a trabajar para suavizar aún más el bache. [6]
El primer día de clasificación se celebró el jueves. Danny Ongais marcó un promedio de dos vueltas de 190,315 mph para ganar la pole. Tom Sneva y Johnny Rutherford lo acompañaron en la primera fila. El líder en puntos de Fórmula Uno, Mario Andretti, marcó el sexto tiempo más rápido. [7] Sheldon Kinser chocó contra el muro y sufrió daños en la parte delantera derecha. Su coche fue reparado para clasificarse el segundo día. Larry Rice se estrelló y se retiró de la carrera cuando su coche no pudo ser reparado. [8]
26 autos se clasificaron para la carrera el primer día. El segundo día, solo cuatro autos completaron las carreras de clasificación. Los oficiales se enfrentaron a la posibilidad de tener la primera carrera de 500 millas desde 1928 con menos de un campo completo de 33 autos. La clasificación se extendió 30 minutos más allá de la fecha límite de las 6:00 p. m. para dar una oportunidad a los equipos pequeños con problemas mecánicos de preparar sus autos para un intento. Ninguno de los autos pudo intentarlo. De los cuatro autos que todavía estaban en la pista, pero que no pudieron hacer una carrera, se realizó un sorteo al azar para ver cuáles tres serían invitados a comenzar la carrera. Bill Vukovich II , Phil Threshie y Lee Kunzman ganaron el sorteo para comenzar la carrera. Bob Harkey fue el único auto que no entró en el campo. El auto de Kunzman fue descrito como teniendo "tan malos problemas en la parte delantera, que ni siquiera baja por la pista recta a 165 mph". [9] En la carrera del domingo, Kunzman completó una vuelta antes de estacionar el auto. [10]
Antes de la carrera, el presidente de la USAC, Dick King, dijo que Pocono Raceway tendría que reparar la superficie de la pista en la segunda curva antes de que los autos Indy pudieran regresar. Las heladas invernales sobre los túneles causaron grandes baches que empeoraron cada año. La construcción de la pista con tierra apilada sobre los túneles de acero del interior provocó que la superficie de la pista se asentara y algunos creyeron que la construcción debería hacerse con concreto. [11]
El poleman, Danny Ongais, se alejó del grupo al comienzo y lideró las primeras 15 vueltas. [12]
En la vuelta 7, Bill Vukovich II hizo un trompo y golpeó la pared en la curva dos cuando se rompió su alerón. Pudo continuar después de que se hicieron las reparaciones. En la vuelta 13, Steve Krisiloff y George Snider hicieron un trompo en la curva tres y golpearon la pared. Krisiloff estaba fuera por el día. Ongais entró en boxes bajo bandera amarilla, lo que le dio el liderato a AJ Foyt durante dos vueltas, y luego a Tom Sneva . Ongais recuperó el liderato en la vuelta 26 y lideró hasta hacer una parada en boxes en la vuelta 39, bajo bandera amarilla cuando Gary Bettenhausen se detuvo en la pista. [13]
En la vuelta 54, Mario Andretti superó a Foyt para liderar una vuelta, extendiendo su racha de liderar al menos una vuelta en cada Pocono 500 desde 1972. Andretti cayó fuera de la carrera en la vuelta 73 con una caja de cambios rota.
El accidente más grave se produjo en la vuelta 59. Tom Bagley hizo un trompo en la primera curva. Cegado por el humo, Jim McElreath golpeó a Bagley en la rueda delantera izquierda. Ninguno de los dos pilotos resultó herido. Los restos del choque dañaron el morro del coche de Tom Sneva. [14]
Mario Andretti, que iba segundo detrás de Gordon Johncock en la vuelta 74, se quedó fuera de la carrera por una rotura en la caja de cambios. En la vuelta 75, Al Unser superó a Johncock y se puso en cabeza por primera vez.
De las primeras 113 vueltas, 49 se disputaron bajo bandera amarilla y las 87 vueltas finales se disputaron sin bandera amarilla. [15]
Ongais lideró durante un total de 59 vueltas y estaba liderando en la vuelta 130 cuando una caja de cambios rota lo dejó fuera de la carrera. [16]
Rutherford entró en boxes cuando iba en cabeza en la vuelta 161. Regresó a boxes tres vueltas más tarde pensando que tenía un neumático pinchado.
Rutherford volvió a tomar la delantera cuando Unser hizo su última parada en boxes en la vuelta 179. Unser recuperó el liderato a 10 vueltas del final cuando Rutherford hizo su última parada en boxes.
En la vuelta 198, Rutherford se colocó dentro del auto rezagado de Wally Dallenbach en la curva tres y los dos autos tocaron sus ruedas. Luego, Rutherford superó al ganador defensor de la Pocono 500, Tom Sneva, en la curva uno para quedarse con el segundo lugar. El auto de Sneva comenzó a quedarse sin combustible y él llegó a la meta en tercer lugar. [17]
El margen de victoria de Unser fue de 24,5 segundos y pudo recorrer las 500 millas sin cambiar neumáticos. [18] Ganó $89,046 en premios. [19] Fue la tercera victoria consecutiva de Unser en una carrera de 500 millas; anteriormente había ganado las 500 Millas de California de 1977 y las 500 Millas de Indianápolis de 1978. [20] Unser ganó las 500 Millas de California de 1978 en septiembre para convertirse en el único hombre en ganar las tres carreras de la Triple Corona de IndyCar en un año. [21]