El latón de calamina es un latón producido mediante una técnica de aleación particular que utiliza directamente la calamina, un mineral de zinc , en lugar de refinarla primero para obtener zinc metálico. La fundición directa de zinc parece haber sido desconocida en Europa hasta mediados del siglo XVIII, aunque el latón de calamina aleado se utilizó durante siglos y el zinc metálico se produjo directamente mediante fundición en atmósfera reductora en India y China a partir del siglo XII d. C.
El latón es una aleación de cobre y cinc y, cuando se desarrolló por primera vez, se desconocían los métodos para producir cinc metálico. Los metalúrgicos que deseaban producir latón utilizaban calamina (en realidad, una mezcla de minerales de cinc prácticamente indistinguibles , smithsonita y hemimorfita ) como componente de cinc del latón. Los latones resultantes, producidos calentando una mezcla de cobre y calamina a una temperatura alta durante varias horas (permitiendo que el vapor de cinc se destile de los minerales y se filtre en el cobre metálico), contenían una cantidad significativa de material de escoria resultante de los componentes no cinc de la calamina. El uso de mineral en lugar de cinc metálico también dificultaba la producción precisa de la proporción final deseada de cobre y cinc. Este proceso se conoce como cementación .
El latón de calamina se producía utilizando proporciones de dos séptimos de cobre fino , cuatro séptimos de calamina y un séptimo de latón shruff (latón antiguo). El latón de calamina fue el primer tipo de latón producido, probablemente a partir del primer milenio a. C., y no fue reemplazado en Europa por otros fabricantes de latón hasta el siglo XVIII. Es probable que los fabricantes de latón indios hubieran desarrollado técnicas más avanzadas algunos siglos antes. [ cita requerida ]
La zona de La Calamine, hoy Kelmis , en Bélgica , fue la fuente de gran parte del latón medieval del norte de Europa. La producción de latón se introdujo en Inglaterra en 1587 cuando varios miembros de la Company of Mineral and Battery Works obtuvieron una licencia de la compañía (dentro de cuyo monopolio se encontraba) para construir una fábrica de latón en Isleworth . Sin embargo, una década después, la compañía impidió a los propietarios extraer calamina. Una placa en la Abadía de Tintern afirma que las famosas fábricas de latón de este sitio comenzaron en 1568. [nota 1] [nota 2]
En 1649, un inmigrante alemán construyó nuevas fábricas de latón en Esher , probablemente utilizando cobre sueco . Después de la aprobación de la Ley de Minas Reales de 1688 ( 1 de julio y marzo de 1688), se construyeron más fábricas cerca de Bristol , donde la producción de latón se convirtió en una industria importante en el siglo XVIII. [1] [2] Los sitios de producción de latón posteriores en Inglaterra incluyeron Cheadle y Birmingham .
El latón de calamina fue descontinuado gradualmente a medida que se desarrollaban técnicas de fundición de zinc en Europa, que producían zinc metálico más adecuado para la producción de latón que la calamina. Sin embargo, la conversión de la fabricación de latón de calamina fue lenta; se le otorgó una patente británica a William Champion en 1738, pero la aleación de zinc metálico y cobre para producir latón no fue patentada hasta 1781 (por James Emerson), y las fábricas de latón de calamina persistieron en el sur de Gales hasta 1858. La lenta difusión de esta tecnología fue probablemente el resultado de factores económicos.