Hells Canyon es un cañón de diez millas de ancho (16 km) en el oeste de los Estados Unidos , ubicado a lo largo de la frontera del este de Oregón , el oeste de Idaho y una pequeña sección del este de Washington . Es parte del Área Recreativa Nacional Hells Canyon que también se encuentra en parte del Bosque Nacional Wallowa-Whitman . [2] Es el desfiladero fluvial más profundo de América del Norte , con 7993 pies (2436 m), [3] y es más profundo que el Gran Cañón de Arizona . [4]
El cañón fue tallado por las aguas del río Snake , que fluye a más de una milla (1,6 km) por debajo del borde oeste del cañón en el lado de Oregón y a 7.400 pies (2.300 m) por debajo de los picos de las Montañas Siete Diablos de Idaho hacia el este. Esta área incluye 214.000 acres (87.000 ha) de áreas silvestres. [5] La mayor parte de la zona es inaccesible por carretera. [6]
La historia geológica de las rocas de Hells Canyon comenzó hace 300 millones de años con un arco de volcanes que emergieron de las aguas del Océano Pacífico. Durante millones de años, los volcanes disminuyeron y la piedra caliza se acumuló en las plataformas submarinas. Las cuencas entre ellos estaban llenas de roca sedimentaria . Hace entre 130 y 17 millones de años, la placa oceánica que transportaba los volcanes chocó y pasó a formar parte del continente norteamericano . Siguió un período de actividad volcánica, y gran parte del área quedó cubierta por inundaciones de lava basáltica , que suavizaron la topografía hasta convertirla en una alta meseta . El río Snake comenzó a excavar Hells Canyon en la meseta hace unos 6 millones de años. Hace tan solo 15.000 años ocurrieron importantes eventos que dieron forma a los cañones durante una inundación masiva del lago glacial Bonneville en Utah. [7] El cañón contiene densos bosques, miradores panorámicos y picos montañosos. Al fondo del cañón, el área es un ambiente seco y desértico. [2]
Los primeros residentes conocidos en Hells Canyon fueron la tribu Nez Percé . Otras tribus que visitaron la zona fueron los indios Shoshone-Bannock , los indios Paiute del norte y los Cayuse . Los inviernos suaves y la abundante vegetación y vida silvestre atrajeron la presencia humana. Pictografías y petroglifos en las paredes del cañón son un registro de los asentamientos indígenas. [8]
En 1806, tres miembros de la expedición de Lewis y Clark entraron en la región de Hells Canyon a lo largo del río Salmon . Regresaron sin ver las partes profundas del cañón. No fue hasta 1811 que la expedición de Wilson Price Hunt exploró Hells Canyon mientras buscaba un atajo hacia el río Columbia . El hambre y el frío los obligaron a regresar, al igual que muchos exploradores que fueron derrotados por la inaccesibilidad del cañón. No queda evidencia en el cañón de sus intentos; sus diarios de expedición son la única documentación. [8] Los primeros exploradores a veces llamaban a esta área Box Canyon o Snake River Canyon.
Los primeros mineros fueron los siguientes. En la década de 1860, se descubrió oro en barras fluviales cerca de la actual Área Recreativa Nacional Hells Canyon, y los mineros pronto penetraron en Hells Canyon; sin embargo, la extracción de oro allí no era rentable. La evidencia de sus esfuerzos sigue siendo visible a lo largo del corredor del río Snake. Los esfuerzos posteriores se concentraron en la minería de roca dura, lo que requirió instalaciones complejas. La evidencia de estos desarrollos es visible hoy, especialmente cerca de la desembocadura del río Imnaha . [8]
En la década de 1880 hubo un breve auge inmobiliario , pero el clima no era propicio para la agricultura y la ganadería, y la mayoría de los colonos pronto se dieron por vencidos. [8] Sin embargo, algunos ganaderos todavía operan dentro de los límites del Área Recreativa Nacional. [8]
En mayo de 1887, 34 mineros de oro chinos fueron emboscados y asesinados en la zona, en un evento conocido como la Masacre del Cañón del Infierno . Nadie tuvo que rendir cuentas. Grupos de hombres blancos tendieron una emboscada a los mineros de oro chinos debido a un movimiento antichino que llegó a Oregón. [9] [10]
Después de la finalización de grandes represas hidroeléctricas en el río Columbia entre los años 1930 y 1950, varias entidades solicitaron la aprobación de la Comisión Federal de Energía para construir represas en el río Snake, incluida una represa alta en Hells Canyon. [11] En 1955, la comisión emitió una licencia a Idaho Power Company para construir un complejo de tres represas en el cañón:
Las tres represas tienen una capacidad de generación combinada de 1.167 megavatios (MW) de electricidad. [12] El complejo, que proporciona alrededor del 70 por ciento de la hidroelectricidad de Idaho , bloquea la migración de salmones y otros peces anádromos aguas arriba de la presa Hells Canyon. [13]
En 1955 se propusieron dos presas adicionales, Mountain Sheep y Pleasant Valley, sobre la desembocadura del río Salmon y debajo de la presa Hells Canyon. La Ley de Ríos Salvajes y Escénicos de 1968 frenó el progreso, pero con la crisis energética, revivió en 1975; Estos proyectos fueron patrocinados por los consorcios Pacific Northwest Power Company y Washington Public Power Supply System (WPPSS). [14] [15] A finales de ese año, el presidente Gerald Ford firmó una legislación para crear el Área Recreativa Nacional Hells Canyon y los proyectos fueron terminados. [16] [17] [18]
Los primeros corredores de río estaban en los rápidos del cañón en 1928. [19]
En 1975, el Congreso había declarado 652.000 acres (264.000 ha) como área recreativa del Bosque Nacional Hells Canyon. [5] Hay muchas actividades recreativas disponibles dentro del cañón. [20] Las actividades en Hells Canyon incluyen pesca, recorridos en lancha motora , caza, caminatas, campamentos y deportes de aguas bravas (principalmente rafting y kayak ). Gran parte de estas actividades dependen del caudaloso río Snake , que es el factor principal en la creación del Hells Canyon. El río Snake alberga numerosas especies de peces, una gran cantidad de rápidos de clase I-IV (algunos de los más grandes del noroeste del Pacífico ), vida silvestre diversa y kilómetros de sistemas. Hay una rampa para botes que se encuentra en el extremo superior del río Snake. [21] La vida silvestre se compone de más de 350 especies y esto incluye caza mayor, caza menor, aves y aves acuáticas. [5] La caza de trofeos en esta área consiste en alces, cabras montesas, pumas, venados bura, venados cola blanca y osos negros. [22] Estos componentes clave hacen de Hells Canyon una meca de recreación al aire libre que atrae a turistas de todo el mundo. Hells Canyon ofrece recorridos durante todo el año, mientras que la mayoría de las actividades en aguas rápidas alcanzan su punto máximo en los meses de verano. Para participar en estas actividades recreativas se pueden utilizar charters comerciales o viajes privados.
Hay tres caminos que conducen al río Snake y están ubicados entre la presa Hells Canyon y la frontera estatal entre Oregón y Washington. No hay caminos que crucen Hells Canyon. [6] Desde Oxbow Bridge cerca de Copperfield, Oregón , Hells Canyon Road sigue el lado de Idaho del río 22 millas (35 km) río abajo hasta la presa Hells Canyon. [23] La carretera cruza la presa y continúa otra milla hasta el Centro de visitantes de Hells Canyon en el lado de Oregón.
Más al norte, en el lado de Idaho, Deer Creek Road conecta White Bird, Idaho , con el río en Pittsburg Landing . [24] Cerca del extremo norte del cañón, Forest Road 4260 (Lower Imnaha Road), cuya última parte es demasiado accidentada para la mayoría de los automóviles, llega al río en Dug Bar, a 21 millas (34 km) de Imnaha, Oregón . [25] En los bordes del cañón, los miradores accesibles por carretera incluyen Hat Point y Buckhorn en Oregon y Heavens Gate en Idaho. [25]
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