El buitre negro ( Aegypius monachus ) es una gran rapaz de la familia Accipitridae y se distribuye por gran parte de la Eurasia templada . También se le conoce como buitre negro , buitre monje y buitre negro euroasiático . Con una longitud corporal de 1,2 m (3 pies 11 pulgadas), 3,1 m (10 pies) de ancho entre las alas y un peso máximo de 14 kg (31 libras), es el buitre más grande del Viejo Mundo y el miembro más grande de la familia Accipitridae .
El Aegypius monachus es una de las aves rapaces más grandes y desempeña un papel muy importante en sus diversos ecosistemas al comer cadáveres, lo que a su vez reduce la propagación de enfermedades. Los buitres están constantemente expuestos a muchos patógenos debido a sus hábitos alimenticios. Un estudio de los sistemas de defensa gástrica e inmunitaria del buitre negro realizado en 2015 secuenció el genoma completo del ave. El estudio comparó a los buitres negros con las águilas calvas y encontró variaciones genéticas seleccionadas positivamente asociadas con la respiración y la capacidad de las respuestas de defensa inmunitaria del buitre y la secreción de ácido gástrico para digerir cadáveres.
El nombre genérico Aegypius es una palabra griega (αἰγυπιός) para 'buitre', o un pájaro no muy diferente a uno; Eliano describe al aegypius como "a medio camino entre un buitre ( gyps ) y un águila". Algunas autoridades piensan que esta es una buena descripción de un quebrantahuesos ; otros no. Aegypius es el epónimo de la especie, sea cual sea su nombre en griego antiguo. [3] El nombre inglés 'black vulture' se refiere al color del plumaje, mientras que 'monk vulture', una traducción directa de su nombre alemán Mönchsgeier, se refiere a la cabeza calva y al collar de plumas del cuello como la capucha de un monje . ' Cinereous vulture' (del latín cineraceus , de color ceniza; gris pálido, blanquecino), fue un intento deliberado de renombrarlo con un nuevo nombre distinto del buitre negro americano. [4]
Esta ave es un buitre del Viejo Mundo y, como tal, solo está lejanamente emparentada con los buitres del Nuevo Mundo , que pertenecen a una familia separada, Cathartidae , del mismo orden. Por lo tanto, no está estrechamente emparentada con el buitre negro americano ( Coragyps atratus ), mucho más pequeño, a pesar del nombre y la coloración similares.
El buitre negro mide entre 98 y 120 cm (39 y 47 pulgadas) de longitud total con una envergadura de 2,5 a 3,1 m (8 pies 2 pulgadas - 10 pies 2 pulgadas). Los machos pueden pesar de 6,3 a 11,5 kg (14 a 25 libras), mientras que las hembras pueden pesar de 7,5 a 14 kg (17 a 31 libras). Por lo tanto, es una de las aves voladoras más pesadas del mundo. [5] [6] [7] [8] [9] Durante mucho tiempo no se supo que se hubieran publicado los pesos promedio de esta especie, pero las cifras de peso medio de dos fuentes fueron 9,42 kg (20,8 libras) y 9,55 kg (21,1 libras). [6] [7] [10] Sin embargo, en un estudio coreano , un gran estudio de buitres negros salvajes encontró que pesaban un promedio de 9,6 kg (21 lb) con una longitud total media de 113 cm (44 pulgadas), siendo este el único intento de alcanzar los tamaños promedio de las aves maduras de la especie en vuelo libre, a diferencia de los polluelos o especímenes cautivos. [11] A diferencia de la mayoría de los accipítridos , los machos pueden superponerse ampliamente en tamaño con las hembras, aunque no es raro que las hembras sean ligeramente más pesadas. [6] Estos son uno de los dos buitres y accipítridos más grandes existentes del Viejo Mundo , con una longitud total similar y quizás envergaduras registradas en el buitre del Himalaya ( Gyps himalayensis ), como lo indican las proporciones de alas y cola ampliamente similares, pero el negro parece ser ligeramente más pesado, así como ligeramente más grande en tarso y longitud del pico. [5] [6] [12] Los cóndores del Nuevo Mundo, superficialmente similares pero no relacionados, pueden tener un área y volumen de alas similares o ser ligeramente más grandes en estos aspectos. [13] [14] A pesar de la variación genética limitada en la especie, el tamaño corporal aumenta de oeste a este según las medidas estándar, y las aves del suroeste de Europa ( España y sur de Francia ) son en promedio un 10 % más pequeñas que los buitres de Asia central ( Manchuria , Mongolia y norte de China ). [5] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala es de 73 a 89 cm (29 a 35 pulgadas), la cola es de 33 a 41 cm (13 a 16 pulgadas) y el tarso es de 12 a 14,6 cm (4,7 a 5,7 pulgadas). [5]
El buitre negro es claramente oscuro, con todo el cuerpo marrón excepto la cabeza pálida en los adultos, que está cubierta de un fino plumón negruzco . Este plumón está ausente en el buitre carapelo ( Torgos tracheliotos ), estrechamente relacionado. [5] [6] La piel de la cabeza y el cuello es de color gris azulado y de un color blanquecino más pálido por encima del ojo. El adulto tiene ojos marrones, cera violácea, pico gris azulado y patas gris azulado pálido. [5] [6 ] Las púas primarias a menudo son negras. [6] Desde la distancia, las aves voladoras pueden parecer fácilmente completamente negras. El plumaje inmaduro es de color marrón sepia en la parte superior, con una parte inferior mucho más pálida que en los adultos. Los buitres negros inmaduros tienen plumón gris en la cabeza, cera malva pálido y patas grises. [6] Su pico masivo es uno de los más grandes de cualquier accipítrido vivo , una característica realzada por el cráneo relativamente pequeño de la especie. El culmen expuesto del buitre negro mide entre 8 y 9 cm (3,1 y 3,5 pulgadas). [15] Solo su primo, el buitre orejudo, con una longitud de pico de hasta unos 10 cm (3,9 pulgadas), puede rivalizar o superar en tamaño al pico del buitre negro. [5] Las alas, con bordes delanteros dentados, se mantienen rectas o ligeramente arqueadas en vuelo y son anchas, a veces denominadas "alas de puerta de granero". Su vuelo es lento y boyante, con aletas profundas y pesadas cuando es necesario. La combinación de gran tamaño y coloración oscura hace que el buitre negro sea relativamente distinto, especialmente contra rapaces más pequeñas como águilas o busardos . La especie con forma más similar, el buitre orejudo (con el que podría haber una superposición de distribución limitada en el sur de Oriente Medio), se distingue por su cabeza desnuda y rosada y su plumaje contrastante. En la cara de la orejera, los muslos y el vientre son blanquecinos en los adultos contra negros o parduzcos en el resto del plumaje. Todos los buitres Gyps potenciales se distinguen por tener un plumaje más pálido, a menudo veteado, con las primarias alares abultadas que les dan una forma de alas menos anchas y uniformes. [5] Los buitres negros son generalmente muy silenciosos, con algunos maullidos quejumbrosos, rugidos o gritos guturales únicamente entre los adultos y sus crías en el lugar del nido. [6]
El buitre negro es una especie euroasiática. Los límites occidentales de su área de distribución están en España y el interior de Portugal , con una población reintroducida en el sur de Francia . Se encuentran de forma discontinua en Grecia , Turquía y en todo el centro de Oriente Medio . Su área de distribución continúa a través de Afganistán hacia el este hasta el norte de la India hasta sus límites orientales en Asia central , donde se reproducen en el norte de Manchuria , Mongolia y Corea . Su área de distribución está fragmentada, especialmente en toda su área de distribución europea. Generalmente es un residente permanente, excepto en aquellas partes de su área de distribución donde los duros inviernos causan un movimiento altitudinal limitado y para los juveniles cuando alcanzan la madurez reproductiva. En los límites orientales de su área de distribución, las aves de los tramos más septentrionales pueden migrar hasta el sur de Corea y China. También se ha informado de una migración limitada en Oriente Medio, pero no es común. [5] [16] [17]
Este buitre es un ave de áreas montañosas y accidentadas , que prefiere especialmente hábitats secos semiabiertos como prados a grandes altitudes en gran parte de su área de distribución. La anidación suele ocurrir cerca de la línea de árboles en las montañas. [6] Siempre se asocian con áreas remotas y tranquilas con perturbaciones humanas limitadas. Buscan cadáveres en varios tipos de terreno, incluidas estepas , otros pastizales , bosques abiertos , a lo largo de hábitats ribereños o cualquier tipo o gradiente de hábitat montañoso. En su área de distribución europea actual y a través del Cáucaso y Oriente Medio , los buitres negros se encuentran desde 100 a 2000 m (330 a 6560 pies) de altitud, mientras que en su distribución asiática, generalmente se encuentran a elevaciones más altas. [5] Se encontró que la especie prefiere dos tipos de hábitat en China y el Tíbet . Algunos buitres negros de estas áreas viven en bosques montañosos y matorrales de 800 a 3800 m (2600 a 12 500 pies), mientras que otros prefieren praderas alpinas áridas o semiáridas y pastizales a una altitud de 3800 a 4500 m (12 500 a 14 800 pies). [17] Esta especie puede volar a una altitud muy elevada. Se observó un buitre negro a una altitud de 6970 m (22 870 pies) en el Monte Everest . [6] Tiene una subunidad alfa D de hemoglobina especializada con alta afinidad por el oxígeno que le permite absorber oxígeno de manera eficiente a pesar de la baja presión parcial en la troposfera superior . [18]
El buitre negro es un ave mayoritariamente solitaria, y se le encuentra solo o en parejas con mucha más frecuencia que a la mayoría de los demás buitres del Viejo Mundo. En los lugares donde se encuentran grandes cadáveres o donde se alimentan, pueden congregarse pequeños grupos. Estos grupos rara vez pueden incluir hasta 12 a 20 buitres, y algunos informes más antiguos indican que llegan a estar formados por 30 o 40. [5] [6]
En Europa, el buitre negro regresa a la zona de nidificación en enero o febrero. [6] En España y Argelia , comienzan a anidar en febrero o marzo, en Crimea a principios de marzo, en el noroeste de la India en febrero o abril, en el noreste de la India en enero y en Turkestán en enero. [6] Se reproducen en colonias dispersas, y rara vez se encuentran nidos en el mismo árbol o formación rocosa, a diferencia de otros buitres del Viejo Mundo que a menudo anidan en colonias muy unidas. En España, se han encontrado nidos a una distancia de entre 300 m (980 pies) y 2 km (1,2 mi) entre sí. [17] El buitre negro se reproduce en altas montañas y grandes bosques, anidando en árboles u ocasionalmente en salientes de acantilados. La temporada de cría dura desde febrero hasta septiembre u octubre. La exhibición más común consiste en movimientos de vuelo sincrónicos de parejas. Sin embargo, el juego de vuelo entre parejas y juveniles no es inusual, con las grandes aves entrelazando garras y cayendo en espiral por el cielo. Las aves utilizan palos y ramitas como materiales de construcción, y los machos y las hembras cooperan en todos los asuntos de la crianza de las crías. [19] El enorme nido tiene 1,45–2 m (4 pies 9 pulgadas – 6 pies 7 pulgadas) de ancho y 1–3 m (3 pies 3 pulgadas – 9 pies 10 pulgadas) de profundidad. El nido aumenta de tamaño a medida que una pareja lo usa repetidamente a lo largo de los años y a menudo llega a estar decorado con estiércol y pieles de animales. [5] Los nidos pueden alcanzar hasta 1,5 a 12 m (4 pies 11 pulgadas a 39 pies 4 pulgadas) de altura en un árbol grande como un roble , enebro , [20] peral silvestre , [20] almendros o pinos . La mayoría de los árboles de anidación se encuentran a lo largo de acantilados. En algunos casos, se ha registrado que los buitres negros anidan directamente en acantilados. Un nido en un acantilado llenaba por completo una cornisa de 3,63 m (11,9 pies) de ancho y 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) de profundidad. [6] La puesta de huevos normalmente es de un solo huevo, aunque excepcionalmente pueden ponerse dos. Los huevos tienen una base de color blanco o beige pálido y a menudo están cubiertos de marcas rojas, violáceas o marrón rojizas, siendo casi tan moteados como el huevo de un halcón . Los huevos miden de 83,4 a 104 mm (3,28 a 4,09 pulgadas) de altura y de 58 a 75 mm (2,3 a 3,0 pulgadas) de ancho, con un promedio de 90 mm × 69,7 mm (3,54 pulgadas × 2,74 pulgadas). El período de incubación varía de 50 a 62 días, con un promedio de 50 a 56 días, y la eclosión ocurre en abril o mayo en Europa. [6] Los polluelos están cubiertos de un plumón de color blanco grisáceo a marrón grisáceo que se vuelve más pálido con la edad. Las primeras plumas de vuelo comienzan a crecer en las mismas cuencas donde se encuentra el plumón cuando el polluelo tiene alrededor de 30 días de edad y cubren completamente el plumón a los 60 días de edad. [6]Los padres alimentan a las crías regurgitándolas y, según se informa, un nido activo se vuelve muy asqueroso y maloliente. [6] El peso de los polluelos en Mongolia aumentó de tan solo 2 kg (4,4 lb) cuando tienen alrededor de un mes de edad a principios de junio a ser ligeramente más pesados que sus padres, hasta casi 16 kg (35 lb) poco antes de emplumar a principios de otoño. [21]
El éxito de anidación de los buitres negros es relativamente alto, con alrededor del 90% de los huevos que eclosionan con éxito y más de la mitad de los pájaros de un año que sobreviven hasta la edad adulta. Son padres devotos y activos, con ambos miembros de una pareja reproductora protegiendo el nido y alimentando a las crías en turnos mediante regurgitación. [17] En Mongolia, el gato de Pallas ( Otocolobus manul ) y el cuervo común ( Corvus corax ) se consideran depredadores potenciales de huevos en nidos potencialmente tanto en árboles como en acantilados. Los lobos grises ( Canis lupus ) y los zorros también se mencionan como posibles depredadores de nidos. [21] Ha habido testimonios de quebrantahuesos ( Gypaetus barbatus ) y águilas imperiales ibéricas ( Aquila adalberti ) que intentaron matar a los polluelos, pero en ambos casos fueron ahuyentados por los padres. [22] Existe un único caso de un águila imperial ibérica que atacó y mató a un buitre negro en un acto de defensa de su propio nido en España. [23] Las águilas reales y los búhos reales rara vez pueden intentar acabar con un polluelo mayor o incluso con adultos en una emboscada, pero la especie no es una presa verificada para ninguno de ellos y sería un evento raro con toda probabilidad si ocurriera. Esta especie puede vivir hasta 39 años, aunque 20 años o menos es probablemente más común, sin depredadores regulares de adultos aparte del hombre. [17]
Como todos los buitres, el buitre negro se alimenta principalmente de carroña. El buitre negro se alimenta de carroña de casi cualquier tipo, desde los mamíferos más grandes disponibles hasta peces y reptiles . [19] En el Tíbet, los cadáveres que se comen comúnmente pueden incluir yaks salvajes y domésticos ( Bos mutus y Bos grunniens ), bharal , gacelas tibetanas ( Pseudois nayaur ), kiangs ( Equus kiang ), liebres lanudas ( Lepus oiostolus ), marmotas del Himalaya ( Marmota himalayana ), ovejas domésticas ( Ovis aries ) e incluso humanos , principalmente aquellos en sus cementerios celestiales . [17] Según se informa, en Mongolia , las marmotas Tarbagan ( Marmota sibirica ) comprendían la mayor parte de la dieta, aunque esa especie ahora está en peligro de extinción ya que es la preferida en la dieta de la población local; en Mongolia también se pueden comer presas salvajes que van desde el zorro corsac ( Vulpes corsac ) hasta el argalí ( Ovis ammon ). [17] [24] Históricamente, los buitres negros de la península Ibérica se alimentaban principalmente de cadáveres de conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ), pero desde que la neumonía hemorrágica viral (VHP) devastó la otrora abundante población de conejos allí, los buitres ahora dependen de la carroña de ovejas domésticas, complementada con cerdos ( Sus scrofa domesticus ) y ciervos . [25] En Turquía, las preferencias dietéticas fueron argali ( Ovis ammon ) (92 ítems de carroña), jabalí ( Sus scrofa ) (53 ítems), pollos ( Gallus gallus domesticus ) (27 ítems), lobos grises (13 ítems) y zorros rojos ( Vulpes vulpes ) (13 ítems). Inusualmente, se encontró una gran cantidad de material vegetal en pellets de Turquía, especialmente piñas . [26]Entre los buitres de su área de distribución, el buitre negro es el mejor equipado para desgarrar las pieles duras de los cadáveres gracias a su poderoso pico. Incluso puede romper huesos, como las costillas, para acceder a la carne de animales grandes. Es dominante sobre otros carroñeros en su área de distribución, incluso sobre otros buitres grandes como los buitres Gyps , los quebrantahuesos o feroces depredadores terrestres como los zorros . [6] Mientras que los ruidosos buitres Gyps graznan y vuelan alrededor, los buitres negros, a menudo silenciosos, los mantendrán bien a raya hasta que estén satisfechos y hayan tenido su propia ración. [15] Una serie de fotos tomadas recientemente muestran a un buitre negro atacando a un grifo del Himalaya en vuelo por razones desconocidas, aunque el grifo no resultó gravemente herido. [27] Los buitres negros con frecuencia intimidan y dominan a las águilas esteparias ( Aquila nipalensis ) cuando las dos especies se sienten atraídas por la misma presa y carroña mientras invernan en Asia . [28] Un raro acto exitoso de cleptoparasitismo en un buitre negro fue filmado en Corea cuando un águila marina de Steller ( Haliaeetus pelagicus ) le robó comida al buitre. [29]
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Su pariente vivo más cercano es probablemente el buitre orejudo, que captura presas vivas en ocasiones. [5] Ocasionalmente, el buitre negro también ha sido registrado cazando presas vivas. Los animales vivos que supuestamente capturan los buitres negros incluyen crías de yaks y ganado doméstico ( Bos primigenius taurus ), lechones , corderos domésticos y cachorros ( Canis lupus familiaris ), zorros , corderos de ovejas salvajes , junto con polluelos y polluelos de aves grandes como gansos , cisnes y faisanes , varios roedores y raramente anfibios y reptiles . [30] Esta especie ha cazado tortugas (que los buitres probablemente matan llevándolas en vuelo y dejándolas caer sobre las rocas para penetrar el caparazón; cf. Esquilo#Muerte ) y lagartijas . [17] Aunque rara vez se los observa en el acto de matar ungulados, se ha registrado que los buitres negros vuelan bajo alrededor de los rebaños y se alimentan de ungulados salvajes recientemente muertos que se cree que han matado. Se cazan principalmente corderos o terneros neonatos, especialmente los enfermos. Aunque normalmente no se piensa que sean una amenaza para los corderos domésticos sanos, se ha confirmado una rara depredación de corderos aparentemente sanos. [31] Entre las especies que se cree que son cazadas por los buitres negros se incluyen el argali , el antílope saiga ( Saiga tatarica ), la gacela mongola ( Procapra gutturosa ) y el antílope tibetano ( Pantholops hodgsonii ). [32] [33] [34]
El buitre negro ha disminuido en la mayor parte de su área de distribución en los últimos 200 años, en parte debido al envenenamiento por comer cebo envenenado colocado para matar perros y otros depredadores, y a los estándares de higiene más altos que reducen la cantidad de carroña disponible; actualmente está clasificado como Casi Amenazado. Los buitres de todas las especies, aunque no sean el objetivo de las operaciones de envenenamiento, pueden ser disparados al verlos por los lugareños. La captura y caza de buitres negros es particularmente frecuente en China y Rusia , [17] aunque la caza furtiva para la caza de trofeos también es conocida en Armenia, y probablemente en otros países del Cáucaso. [20] Quizás una amenaza aún mayor para esta especie amante de la desolación sea el desarrollo y la destrucción del hábitat. Los nidos, a menudo bastante bajos en la horquilla principal de un árbol, son relativamente fáciles de acceder y, por lo tanto, históricamente han sido comprometidos regularmente por recolectores de huevos y leña. [17] El declive ha sido mayor en la mitad occidental de su área de distribución, con extinción en muchos países europeos ( Francia , Italia , Austria , Polonia , Eslovaquia , Albania , Moldavia , Rumania ) y en toda su área de reproducción en el noroeste de África ( Marruecos y Argelia ). Ya no anidan en Israel . Turquía tiene la segunda población más grande de esta especie en el Paleártico occidental. A pesar del reciente cuello de botella demográfico, esta población ha mantenido niveles moderados de diversidad genética, sin una estructuración genética significativa que indique que se trata de una única metapoblación conectada por una dispersión frecuente. [35] Más recientemente, los esquemas de protección y alimentación deliberada han permitido algunas recuperaciones locales en números, particularmente en España, donde los números aumentaron a alrededor de 1.000 parejas en 1992 después de un declive anterior a 200 parejas en 1970. Esta colonia ahora ha extendido sus áreas de reproducción a Portugal. En otras partes de Europa, un número muy pequeño pero creciente se reproduce en Bulgaria y Grecia , y se está llevando a cabo un plan de reintroducción en Francia . Las tendencias en las pequeñas poblaciones de Ucrania (Crimea) y la Rusia europea, así como en las poblaciones asiáticas, no están bien documentadas. En la ex Unión Soviética, todavía está amenazada por la captura ilegal para zoológicos, y en el Tíbet por los rodenticidas. Es un visitante invernal habitual en las zonas costeras de Pakistán en pequeñas cantidades. A principios del siglo XXI, la población mundial de buitres negros se estima en 4.500-5.000 individuos. [5] [16] [17]
La estimación más reciente de la población mundial del buitre negro (según Bird Life International (2017)) es de 7.800 a 10.500 parejas, lo que equivale aproximadamente a 15.600-21.000 individuos maduros. Esto consiste en 2.300-2.500 parejas en Europa (2004) y 5.500-8.000 parejas en Asia. [36]
La palabra hebrea para “águila” también se usa para el buitre negro. [37] Por lo tanto, los pasajes bíblicos que aluden a las águilas podrían en realidad estar refiriéndose a este u otros buitres.