El aeródromo militar de Buckingham es una base inactiva de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , aproximadamente a 10 millas al este de Fort Myers, Florida . Estuvo activo durante la Segunda Guerra Mundial como aeródromo del Comando de Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas del Ejército . Se cerró el 30 de septiembre de 1945, antes del establecimiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como un servicio independiente dos años después, en 1947. Parte del aeródromo se encuentra ahora en la Reserva Wild Turkey Strand . [1]
El aeródromo del ejército de Buckingham era una base de entrenamiento, establecida en 1942 bajo el Comando de Entrenamiento de Vuelo del Este de la AAF, y cuando estaba activo, era el aeródromo más grande del estado de Florida.
Además de los estudiantes de artillería, la AAF de Buckingham también era el principal centro de entrenamiento para los instructores de artillería en las otras escuelas de artillería flexible del ejército, término que significa que el artillero aéreo tenía un montaje flexible en la estación o en la torreta del avión, en lugar del cañón aéreo fijo de los aviones de combate.
El inicio de la construcción del campo se produjo cuando un grupo de funcionarios de Fort Myers y Lee County (Florida) compró un terreno en 1941 y luego lo arrendó al Departamento de Guerra para que se estableciera un aeródromo del Cuerpo Aéreo del Ejército . En el momento de la compra, el terreno se utilizaba para el pastoreo de ganado. La nueva base crearía miles de puestos de trabajo, aumentaría el valor de las propiedades y supondría un auge comercial para la economía local. La construcción del aeródromo comenzó en febrero de 1942 con un coste de 10 millones de dólares en un total de 28 km2 de terreno pantanoso, que tuvo que drenarse con un amplio sistema de canales de drenaje de nueva construcción, lo que en sí mismo supuso un impresionante logro de ingeniería. A mediados de junio de 1942, la construcción del aeródromo estaba en marcha y, en agosto, ya se estaban construyendo casi 500 edificios.
El aeródromo era una instalación grande y expansiva, y originalmente se construyó utilizando la rampa de estacionamiento de diseño de "ocho estrellas", con capacidad para cientos de aeronaves. El aeródromo se construyó inicialmente con tres pistas, a medida que la base crecía en tamaño, se amplió a seis. Consistía en una sola pista de 5000 pies N / S (00/18); dos pistas paralelas de 5000 pies NE / SO (05/22); dos pistas paralelas de 5000 pies E / O (09/27) y una pista de 5000 pies NO / SE (14/32), inicialmente todo de concreto, con numerosas calles de rodaje. Partes de las pistas luego tuvieron una superficie de asfalto.
Para el entrenamiento de artillería había 2 pistas ovaladas del Ground Moving Target Range, ubicadas al oeste del aeródromo, 26°38′32″N 081°44′13″O / 26.64222, -81.73694 así como campos de tiro al plato y de foso cercanos. Además de la base principal, Buckingham también operaba el Aeródromo del Ejército de Nápoles (ahora Aeropuerto Municipal de Nápoles ) como campo de aterrizaje auxiliar. Además, se construyeron dos bases de barcos de emergencia; una en Marco Island y la otra en el río Caloosahatchee cerca del Golfo de México.
La estación de apoyo terrestre también era muy amplia, y constaba de unos setecientos edificios basados en planos y dibujos arquitectónicos estandarizados, diseñados para ser "los más baratos, de carácter temporal, con una estabilidad estructural suficiente sólo para satisfacer las necesidades del servicio que la estructura está destinada a cumplir durante el período de su uso previsto para la guerra". Para conservar materiales críticos, la mayoría de las instalaciones se construyeron con madera, hormigón, ladrillo, placas de yeso y hormigón asbesto. El metal se utilizó escasamente. Buckingham Field fue diseñado para ser casi autosuficiente, no sólo con hangares, sino también cuarteles, almacenes, hospitales, clínicas dentales, comedores y talleres de mantenimiento. Había bibliotecas, clubes sociales para oficiales y soldados rasos, y tiendas para comprar artículos de primera necesidad.
Como la base estaba al este de la zona desarrollada (en ese momento) de Fort Myers, se construyó un ramal ferroviario de siete millas de largo entre la estación de Seaboard Railroad en Fort Myers y la base aérea Buckingham AAF. Buckingham incluso tenía su propia locomotora de maniobras para mover vagones de tren. La locomotora de maniobras era lo suficientemente potente como para mover vagones de pasajeros con nuevos estudiantes o vagones de carga llenos de suministros desde la estación hasta la base.
El 8 de enero de 1943, el Comando de Entrenamiento de la AAF constituyó y activó el 75th Flying Training Wing (Flexible Gunnery) en Buckingham y lo asignó al Comando de Entrenamiento de Vuelo del Este de la AAF. En su apogeo, Buckingham Field y sus campos de tiro cubrían un total de 65.723 acres (265,97 km 2 ) y albergaban a 16.000 hombres.
En septiembre de 1942, se había completado la construcción suficiente para que Buckingham comenzara a utilizarse en operaciones, pero las instalaciones estaban lejos de estar terminadas. Tal era la urgencia de las Fuerzas Aéreas del Ejército por contar con artilleros aéreos entrenados.
Buckingham Field fue una de las siete escuelas de artillería flexible que llegaron a existir. Antes de la Segunda Guerra Mundial no existían escuelas de formación de artillería flexible dedicadas a este tipo de formación y, a medida que la producción de aviones de combate aumentaba en todo el país, había una necesidad desesperada de artilleros defensivos cualificados para pilotar los B-17, B-24, B-26 y otras aeronaves. Además, los artilleros flexibles eran todos personal alistado. La cantidad de artilleros variaba según el tipo de aeronave, dependiendo de la cantidad de armamento defensivo que llevara.
Cuando se inauguró la escuela, no se había desarrollado un programa de instrucción estandarizado. Había directrices a gran escala para el entrenamiento, pero aún no se habían desarrollado los detalles del entrenamiento. Cada día se aprendían nuevas lecciones de las experiencias de combate, principalmente en el Pacífico Sur, donde se producían combates aéreos con aviones japoneses a diario. Además, no existía equipo de entrenamiento. Las principales áreas de instrucción eran la identificación de aeronaves; el montaje y desmontaje de ametralladoras de calibre .30 y .50; tiro al plato con escopetas desde un campo de tiro; tiro al plato desde la parte trasera de un camión en movimiento y el disparo de las distintas ametralladoras a un campo de tiro primitivo. El entrenamiento de vuelo se llevó a cabo inicialmente utilizando aviones T-6 Texan sobre el Golfo de México.
A principios de 1943, la AAF de Buckingham había desarrollado un curso de entrenamiento de cinco semanas, que consistía cada día en ejercicios de formación en orden cerrado, seguidos de varias horas de instrucción en el aula y luego tiempo en los campos de tiro cada día. El día terminaba con calistenia y entrenamiento físico. Las primeras semanas de entrenamiento se centraron en el entrenamiento con armas, y se esperaba que los estudiantes las desmontaran y volvieran a montar en un tiempo cada vez más corto. Un instructor solía causar que algo saliera mal con las armas y era problema del estudiante identificar la causa y arreglarla. Se utilizaron escopetas de calibre 22 en la fase inicial del entrenamiento de puntería, y luego se pasó a escopetas más grandes de calibre 12 en los campos de tiro. Los estudiantes disparaban desde el camión en movimiento a platos de arcilla lanzados o arrojados al aire. La identificación de aeronaves se estudió intensamente junto con la teoría de la balística y cómo estimar los alcances de las aeronaves.
A medida que aumentaba la competencia, los estudiantes fueron entrenados en el uso de torretas Martin, Bendix y otras. Más tarde, los estudiantes fueron llevados a un circuito de forma ovalada donde un jeep tiraba de un objetivo de entrenamiento en movimiento. El estudiante disparaba ametralladoras montadas de forma flexible, como un cañón de cintura, o montadas en torretas de otro vehículo, que también se movían para simular un combate aéreo.
Durante la última semana de entrenamiento, los estudiantes fueron llevados a aviones de entrenamiento y se practicaron disparos aire-aire contra objetivos en vuelo. Las puntas de las balas estaban pintadas de varios colores para que los impactos en el objetivo pudieran contarse una vez que el avión remolcador aterrizara.
Al graduarse, el estudiante recibía sus alas plateadas de artillero y ascendía al rango de sargento. Después de una breve licencia, el artillero recién nombrado era asignado a un escuadrón operativo recién formado en los Estados Unidos o era enviado al extranjero a una fuerza aérea de combate como personal de reemplazo.
Se desarrollaron equipos de entrenamiento para simular condiciones reales de combate. Se los llamó "entrenadores sintéticos" y había tres tipos.
Los Hunt Trainers eran un dispositivo de estimación de distancia que utilizaba modelos a escala de aviones, acoplados a espejos para ayudar al estudiante a aprender a estimar la distancia desde su arma hasta el avión atacante. Se podía hacer que el modelo de avión apareciera y se moviera hacia el artillero o alejándose de él. Además, como se utilizaban modelos a escala de aviones, el artillero también aprendía a identificar aviones. Este era un entrenador muy básico y el primero que se utilizó en Buckingham.
Más tarde, se utilizó el Jam Handy Trainer, adquirido a la Marina. El Jam Handy utilizaba tecnología cinematográfica para proyectar situaciones de combate reales en una pantalla de cine con efectos de sonido que incluían el ruido del motor. Se podía mostrar el avión atacante desde varios ángulos diferentes hacia el aprendiz, que estaba detrás de una ametralladora simulada. El entrenamiento ponía a prueba la habilidad para seleccionar el alcance adecuado para disparar y se podía evaluar el punto de mira del arma. Si el aprendiz "disparaba" su arma dentro del alcance adecuado, se podía escuchar el sonido de los disparos. El punto de mira correcto se proyectaba a través de una imagen en forma de anillo. También se mostraba un punto de luz hacia donde apuntaba el aprendiz.
El Waller Trainer era el modelo de entrenamiento más complejo y costoso que se utilizaba. Requería cinco proyectores de películas diferentes que funcionaban en un edificio con aire acondicionado, cada uno de los cuales costaba casi 60.000 dólares. Buckingham fue la primera de las escuelas de artillería flexibles en contar con el Waller. Al igual que el Jam Handy, el Waller entrenaba al estudiante en cuanto a alcance y puntos de mira y se podían entrenar hasta cuatro artilleros simultáneamente.
Otros dispositivos de entrenamiento utilizados en esta instrucción fueron el entrenador de manipulación, que consistía en 12 torres dispuestas para asemejarse a una formación de aviones. Las torres tenían una altura que variaba entre 10 y 40 pies, cada una equipada con 2 posiciones de morro, 2 de cola, 2 de anilla de puntería y 4 posiciones de blíster. Mientras los estudiantes en estas posiciones se enfrentaban a ataques simulados de aviones PT-13 y PT-17, "disparaban" ametralladoras con cámara a los cazas atacantes.
Parte del programa de entrenamiento era entrenamiento a gran altitud. Esto implicaba entrar en una habitación sellada con otros 20 alumnos, y la presión del aire en la habitación se reducía en etapas, simulando el ascenso de los bombarderos no presurizados que estaban en servicio en ese momento. Los estudiantes aprendieron rápidamente cómo operar el equipo de soporte vital y oxígeno, y los instructores los ayudaban a resolver cualquier problema. A menudo, los estudiantes enfermaban de vértigo y otros desarrollaban problemas de oído a medida que la presión en la habitación variaba para simular las condiciones de vuelo.
El desarrollo de aviones de entrenamiento y munición especializada también aumentó el realismo del entrenamiento. La idea era que los estudiantes dispararan balas especiales que tenían las mismas características que una bala de calibre 30 o 50, pero que se astillarían sin hacer daño al impactar. Trabajando con investigadores de la Universidad de Duke , la Universidad de Michigan y la Bakelite Corporation (uno de los fabricantes pioneros de plásticos), la Fuerza Aérea ideó una bala frangible que estaba lastrada con plomo en polvo para darle el peso y la densidad adecuados. El Douglas A-20 Havoc se utilizó inicialmente como entrenador de objetivos con blindaje de aluminio adicional añadido. Se descubrió que el A-20 no era ideal, ya que los artilleros se enfrentarían en gran medida a aviones de combate monomotores mucho más maniobrables, y el Bell P-63 Kingcobra lo reemplazó.
El P-63 cumplía los criterios de avión de combate y también estaba disponible en cantidad, ya que se utilizaba para exportaciones en régimen de préstamo y arriendo y la Fuerza Aérea no lo utilizaba como avión de combate. La versión de objetivo aéreo del avión fue designada como "RP-63 Pinball" y fue pintada de un naranja brillante, reequipada con vidrio de 1" de espesor y llevaba más de una tonelada de blindaje que cubría las partes expuestas a los disparos de las balas especializadas. Se usaban luces para registrar los "impactos" que destellaban desde el eje de la hélice, algunos también tenían luces que destellaban desde las puntas de las alas, dando lugar al nombre "Pinball". Desafortunadamente, el número de impactos registrados por los dispositivos de grabación en el avión era generalmente decepcionantemente pequeño; no estaba claro si se debía a fallas o a un fallo de los mecanismos de grabación. A partir de mediados de 1944, los RP-63 Pinballs volarían perfiles de ataque contra bombarderos con artilleros estudiantes antes de ser asignados a una unidad de combate. Finalmente, más de 300 RP-63 operaron tanto desde Buckingham como desde el Aeródromo Auxiliar del Ejército de Nápoles .
Los aviones B-24 Liberator fueron los principales utilizados para la fase de entrenamiento de artillería aire-aire. El Liberator no estaba presurizado y tenía espacio en el fuselaje para acomodar a los alumnos y sus instructores. Los B-24 fueron modificados con bodegas de bombas selladas y podían usarse tanto para entrenamiento de cintura como de torreta, y llevaban grandes cantidades de munición y ametralladoras de calibre .30 y .50. Un B-24 podía tener 12 artilleros estudiantes, cada uno con 2000 rondas de munición especial para disparar a los RP-63 Pinballs.
El desarrollo del B-29 Superfortress en 1943 con su sistema de armamento defensivo controlado a distancia causó un gran problema para el Mando de Entrenamiento, ya que no existían entrenadores comparables en Buckingham ni en las otras Escuelas de Artillería Flexible. La introducción del sistema de control centralizado de artilleros en el Boeing B-29 Superfortress, en el que los sistemas analógicos proporcionaban la orientación y el seguimiento necesarios para los artilleros, que utilizaban miras que operaban a distancia las torretas. Los objetivos podían pasarse de la mira de un artillero a otro. A lo largo de 1944, los artilleros del B-29 recibieron prácticamente el mismo entrenamiento que los de otros aviones, pero a finales de año se tomó la decisión de quitar las torretas de los B-29 en la línea de producción e instalarlas en algunos B-24 existentes para hacerlos más parecidos a los B-29. No fue hasta junio de 1945 que los aviones B-29 llegaron a Buckingham para el entrenamiento. Eso fue dos meses antes del final de la Segunda Guerra Mundial.
Otros aviones de entrenamiento utilizados en Buckingham AAF fueron los North American AT-6 Texans , los Lockheed AT-18 Hudson , los Martin AT-23 Marauders , los Lockheed RB-24 Ventura , los Bell P-39 Airacobras y algunos B-17 Flying Fortresses .
A medida que la guerra se acercaba a su fin en Europa y, más tarde, en el verano de 1945, en el Pacífico, el número de reclutas y el nivel de actividad en la base se redujeron rápidamente. Con la rendición japonesa y el fin de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las bases de entrenamiento temporales, como Buckingham Field, quedaron inactivas y finalmente se cerraron.
El Comando de Entrenamiento inició el proceso de cierre total de las actividades de entrenamiento, y a principios de septiembre de 1945 se notificó al campo que volvería a su estado inactivo a fines de ese mes. Durante su vida operativa, graduó a casi 48.000 artilleros aéreos.
Los funcionarios locales hicieron esfuerzos para mantener la base abierta como una instalación permanente después de la guerra como base de entrenamiento, pero la desmovilización estaba en pleno apogeo y las Fuerzas Aéreas del Ejército no necesitaban a Buckingham ni el dinero para operarla. Además, los avances en la tecnología con el B-29 y el radar de apuntamiento de armas que se estaba desarrollando con los cañones de cola del entonces prototipo B-36 Peacemaker hicieron que el entrenamiento de artillería flexible quedara en gran medida obsoleto.
Después de la guerra, los cuarteles de Buckingham se utilizaron brevemente como Edison College, pero éste cerró en 1948 y la mayoría de los edificios de la base original fueron eliminados con el tiempo.
En la década de 1950, el abandonado Buckingham AAF fue adquirido por un magnate del marketing, Lee Ratner [ cita requerida ] , que estaba comprando la mayor parte de la tierra no desarrollada al este de Fort Myers. Trabajando en estrecha colaboración con su amigo y protegido del marketing Gerald Gould, Ratner lanzó uno de los proyectos de tierras más grandes en la historia de Florida, Lehigh Acres . Se trazó y construyó una enorme cuadrícula de calles y más de 152.000 lotes de un cuarto de acre (1.000 m²) y medio acre (2.000 m²) para viviendas, a lo largo de más de once mil millas de carreteras. Franjas de tierra a lo largo de las principales vías públicas, como Homestead Road y Lee Boulevard, se reservaron para el comercio. Después de la guerra, miles de veteranos de combate sobrevivientes que se entrenaron en Buckingham AAF regresaron al suroeste de Florida más tarde en la vida para vivir. Muchos se convirtieron en líderes locales, y sus recuerdos de entrenamiento en Fort Myers durante la guerra aportaron un aspecto único a la comunidad.
Hoy en día, la gran rampa de estacionamiento de aeronaves del aeródromo militar de Buckingham sigue siendo el vestigio más visible de la base de entrenamiento de la Segunda Guerra Mundial. Las pistas del antiguo aeródromo fueron demolidas y eliminadas, y la rampa de estacionamiento se conservó como " Aeropuerto de Buckingham Field " y se construyeron dos pistas pequeñas en la enorme plataforma.
La mayoría de los edificios de la época de la guerra han desaparecido hace tiempo y el aeródromo es indistinguible de la cuadrícula de calles y las casas dispersas que se construyeron sobre ellas durante los años 1950 y 1960. Las calles y las casas de Lehigh Acres han cubierto gran parte del área de la estación; el crecimiento de la vegetación de la jungla ha recuperado la mayor parte del resto y a lo largo de las calles abandonadas accesibles en ella se pueden encontrar los cimientos ocasionales y partes de edificios abandonados y el área del campo de tiro al plato. Se pueden encontrar fácilmente piezas de los millones de blancos de arcilla para el tiro al plato, y las pistas ovaladas del campo de tiro de blancos móviles terrestres aún existen. Los restos de la piscina de la base como los cimientos de los entrenadores Waller permanecen, y hasta el día de hoy, todavía se encuentran balas gastadas, placas de identificación, monedas antiguas y otros recuerdos de la Segunda Guerra Mundial en el área.
El aeropuerto civil se utiliza para algunos aviones de ala fija, así como para el Distrito de Control de Mosquitos del Condado de Lee como base de operaciones para sus aviones y helicópteros. Algunos cimientos de antiguos hangares de la época de la guerra permanecen a lo largo del interior de la antigua rampa de estacionamiento.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
