La temporada de 1974 de los Bravos de Atlanta fue la novena temporada en Atlanta junto con la temporada número 104 como franquicia en general. El equipo terminó tercero en la Liga Nacional Oeste con un récord de 88-74, 14 juegos detrás de los Dodgers de Los Ángeles . Durante la temporada, el jardinero de los Bravos Hank Aaron se convirtió en el líder de todos los tiempos en jonrones , superando a Babe Ruth . Ralph Garr fue el campeón de bateo de la liga con un promedio de .353. El lanzador Buzz Capra capturó el título de efectividad (2.28) y Phil Niekro empató en el liderato de la liga en victorias con 20.
Al final de la temporada de 1973 , Aaron se quedó a un jonrón del récord. Conectó el jonrón número 713 el 29 de septiembre de 1973 y, con un día restante en la temporada, muchos esperaban que igualara el récord. Pero en su último juego ese año, jugando contra los Astros de Houston (liderados por el mánager Leo Durocher , quien alguna vez había compartido habitación con Babe Ruth), no pudo sacar ni un jonrón del parque. [1]
Durante el invierno, Aaron recibió muchas amenazas de muerte y una gran variedad de mensajes de odio. Muchos no querían ver a un hombre negro romper el casi sacrosanto récord de jonrones de Ruth. [2] Lewis Grizzard , entonces editor del Atlanta Journal , se preparó para la cobertura masiva del récord de jonrones. Sin embargo, en secreto, hizo escribir un obituario, temeroso de que Aaron pudiera ser asesinado. [3]
Sports Illustrated resumió con precisión el vitriolo racista que Aaron se vio obligado a soportar:
“¿Será este el año en el que Aaron, a la edad de treinta y nueve años, realice un paseo lunar sobre uno de los récords individuales más sagrados del deporte estadounidense...? ¿O será recordado como la temporada en la que Aaron, el más digno de los atletas, fue asediado por mensajes de odio y atrapado por las telarañas y los duendes que acechan en el ático del béisbol?” [4]
La viuda de Babe Ruth, Claire Hodgson , incluso denunció el racismo y declaró que su marido habría aplaudido con entusiasmo el intento de Aaron de conseguir el récord. [5]
Cuando comenzó la temporada de 1974, los Bravos abrieron la temporada como visitantes con una serie de tres juegos contra los Rojos de Cincinnati . La gerencia de los Bravos quería que Aaron rompiera el récord en Atlanta , por lo que el plan era que Aaron se sentara para dichos juegos contra los Rojos. El comisionado de béisbol Bowie Kuhn dictaminó que tenía que jugar dos juegos en la primera serie. Jugó dos de tres, empatando el récord de Babe Ruth en su primer turno al bate contra el lanzador de los Rojos Jack Billingham , pero no pudo conectar otro jonrón en la serie. [8]
El equipo regresó a Atlanta para una serie contra Los Angeles Dodgers . El 8 de abril de 1974, una multitud de 53.775 personas se presentó al juego, un récord de asistencia para los Bravos. Sammy Davis Jr. estuvo presente y Pearl Bailey cantó el himno nacional en soul de Broadway. El alcalde negro de Atlanta, Maynard Jackson , y el gobernador de Georgia, Jimmy Carter, asistieron al juego. [9]
El lanzador de los Dodgers, Al Downing, había dado base por bolas a Aaron al comienzo de la segunda entrada, acompañado de abucheos continuos por parte de los fanáticos. Aaron luego anotó en un error de los Dodgers, y la carrera rompió el récord de todos los tiempos de la Liga Nacional de Willie Mays de carreras anotadas con 2063. [9] En la cuarta entrada, Aaron conectó el jonrón número 715 de su carrera ante Downing. Aunque el jardinero de los Dodgers, Bill Buckner, casi se fue por encima del muro del jardín tratando de atraparla, la pelota aterrizó en el bullpen de los Bravos , donde el lanzador de relevo Tom House la atrapó. Dos estudiantes universitarios blancos corrieron hacia el campo y trotaban junto a Aaron mientras rodeaba los caminos de las bases. Mientras los fanáticos vitoreaban frenéticamente, la madre de Aaron también corrió hacia el campo.
Si bien la coronación de Aaron como el rey de jonrones de todos los tiempos del béisbol hizo de 1974 una temporada excepcional para los Bravos, el sólido desempeño del equipo en el campo también marcó la campaña. El récord de los Bravos de 88–74 (.543) fue una mejora de 11 1 ⁄ 2 juegos con respecto a 1973 , y resultó en un tercer puesto en la División Oeste de la Liga Nacional.
Pero una mala racha a mitad de temporada le costó el puesto al manager Eddie Mathews —compañero de superestrella de Aaron durante años en los Milwaukee Braves de los años 50— el 21 de julio durante el receso del Juego de las Estrellas, cuando el club tenía un récord de 50-49 (y 14 juegos por detrás del primer lugar). El asistente especial del gerente general Clyde King , de 50 años, ex capitán de los San Francisco Giants , asumió las riendas de la gerencia el 24 de julio.
La contratación de King despertó cierta controversia cuando Aaron señaló que lo habían dejado de lado como candidato a manager; se habría convertido en el primer manager afroamericano del béisbol si hubiera sido nombrado para el puesto. Habría aceptado el trabajo de los Bravos, dijo Aaron, "simplemente porque no hay managers negros en el béisbol". [12] El dueño de los Bravos, William Bartholomay, respondió afirmando que no tenía ni idea de que Aaron estuviera interesado en ser manager en las Grandes Ligas. [12]
Sin embargo, como se dieron los acontecimientos, los Bravos respondieron a King, ganando 38 de sus últimos 63 juegos (.603) y King fue recontratado para la temporada de 1975. Frank Robinson se convirtió en el primer mánager negro de la MLB cuando fue contratado por los Indios de Cleveland el 3 de octubre de 1974. Aaron fue traspasado a los Cerveceros de Milwaukee de la Liga Americana el 2 de noviembre de 1974; terminó su carrera activa en el Circuito Junior con dos años como bateador designado antes de regresar a los Bravos como ejecutivo de la oficina principal. Mientras tanto, Mathews terminó su carrera como mánager con un récord de 149-161 (.481) en la totalidad o parte de tres temporadas.
Nota: Pos = Posición; G = Juegos jugados; AB = Turnos al bate; H = Hits; Avg. = Promedio de bateo; HR = Jonrones; RBI = Carreras impulsadas
Nota: G = Juegos jugados; AB = Turnos al bate; H = Hits; Avg. = Promedio de bateo; HR = Jonrones; RBI = Carreras impulsadas
Nota: G = Juegos lanzados; IP = Entradas lanzadas; W = Victorias; L = Derrotas; ERA = Promedio de carreras limpias; SO = Ponches
Nota: G = Juegos lanzados; IP = Entradas lanzadas; W = Victorias; L = Derrotas: ERA = Promedio de carreras limpias; SO = Ponches
Nota: G = Juegos lanzados; W = Victorias; L = Derrotas; SV = Salvamentos; ERA = Promedio de carreras limpias; SO = Ponches
Juego de las Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol de 1974