Nathaniel Bowditch (26 de marzo de 1773 – 16 de marzo de 1838) fue un matemático estadounidense, recordado por su trabajo sobre navegación oceánica . A menudo se le atribuye el mérito de ser el fundador de la navegación marítima moderna; su libro The New American Practical Navigator , publicado por primera vez en 1802, todavía se lleva a bordo de todos los buques de guerra de Estados Unidos en servicio .
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Nathaniel Bowditch, el cuarto de siete hijos, nació en Salem , provincia de la bahía de Massachusetts , hijo de Habakkuk Bowditch, un tonelero que en un momento también fue marinero pero dejó de trabajar después de que su barco encalló en 1775, [1] y Mary Ingersoll Bowditch. A la edad de diez años, lo obligaron a dejar la escuela para trabajar en la tonelería de su padre , antes de ser contratado a los doce años durante nueve años como aprendiz de contabilidad de un proveedor de barcos . Aquí es donde aprendió contabilidad por primera vez, un paso importante en su vida.
En 1786, a los catorce años, Bowditch comenzó a estudiar álgebra y dos años más tarde aprendió cálculo por su cuenta . También aprendió latín en 1790 y francés en 1792, por lo que pudo leer obras matemáticas como Philosophiae Naturalis Principia Mathematica de Isaac Newton . Encontró miles de errores en The New Practical Navigator de John Hamilton Moore ; a los dieciocho años, copió todos los artículos matemáticos de las Philosophical Transactions de la Royal Society de Londres . Entre sus muchas contribuciones científicas significativas estaría una traducción de Mécanique céleste de Pierre-Simon de Laplace , una extensa obra sobre matemáticas y astronomía teórica. Esta traducción fue fundamental para el desarrollo de la astronomía en los Estados Unidos. [2]
La serendipia ayudó al estudio autodirigido de Bowditch , en la medida en que pudo utilizar la biblioteca del eminente químico irlandés Richard Kirwan : Hugh Hill , un corsario de Salem que capitaneó el Pilgrim , había interceptado el barco que transportaba la biblioteca entre Irlanda e Inglaterra y la había traído de regreso a Salem en 1781.
En 1795, Bowditch se hizo a la mar en el primero de cuatro viajes como empleado de barco y escritor del capitán. Su quinto viaje fue como capitán y copropietario de un barco. Después de este viaje, regresó a Salem en 1803 para reanudar sus estudios de matemáticas y entrar en el negocio de los seguros. Una de las casas de su familia en Salem, la Casa Nathaniel Bowditch , todavía existe y fue restaurada en 2000. [3] Esta casa ha sido designada Monumento Histórico Nacional .
En 1798, Bowditch se casó con Elizabeth Boardman, quien murió siete meses después. En 1800, Bowditch se casó con su segunda esposa y prima, Mary "Polly" Ingersoll Bowditch (1781-1834). Tuvieron dos hijas y seis hijos, entre ellos Henry Ingersoll Bowditch y William Ingersoll Bowditch . Entre sus nietos se encontraban Henry Pickering Bowditch y Charles Pickering Bowditch .
En 1802 se publicó por primera vez su libro The American Practical Navigator . Ese mismo año, la Universidad de Harvard le otorgó a Bowditch un título honorífico.
En 1804, Bowditch se convirtió en el primer actuario de seguros de Estados Unidos como presidente de la Essex Fire and Marine Insurance Company en Salem. Bajo su dirección, la compañía prosperó a pesar de las difíciles condiciones políticas y la Guerra de 1812 .
El trabajo matemático y astronómico de Bowditch durante esta época le valió un prestigio significativo, incluida la elección para la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1799 [4] y la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1809. [5] Se le ofreció la cátedra de matemáticas y física en Harvard en 1806, pero la rechazó. En 1804, se publicó un artículo sobre sus observaciones de la Luna y en 1806 publicó cartas navales de varios puertos, incluido el de Salem. Siguieron más publicaciones científicas, incluido un estudio de la explosión de un meteorito (1807), tres artículos sobre las órbitas de los cometas (1815, 1818, 1820) y un estudio de las figuras de Lissajous creadas por el movimiento de un péndulo suspendido de dos puntos (1815).
En 1816, Harvard le otorgó a Nathaniel Bowditch un Doctorado honorario en Derecho. [6]
Además de Harvard, la Academia Militar de los Estados Unidos y la Universidad de Virginia ofrecieron a Bowditch cátedras de matemáticas, pero Bowditch volvió a rechazarlas, quizá (en el caso de la Universidad de Virginia) porque el salario de 2.000 dólares que le ofrecían era dos tercios del que recibía como presidente de la compañía de seguros.
Bowditch completó la traducción de los cuatro primeros volúmenes del Traité de mécanique céleste de Laplace en 1818. Sin embargo, la publicación de la obra se retrasó durante muchos años, probablemente debido al coste. No obstante, siguió trabajando en ella con la ayuda de Benjamin Peirce , a la que añadió comentarios que duplicaron su extensión.
En 1819, la reputación internacional de Bowditch había crecido hasta el punto de que fue elegido miembro de las Sociedades Reales de Edimburgo y Londres y de la Real Academia Irlandesa .
En 1823, Bowditch dejó la Essex Fire and Marine Insurance Company para convertirse en actuario de la Massachusetts Hospital Life Insurance Company en Boston . Allí trabajó como "administrador de dinero" (un administrador de inversiones ) para individuos ricos que hicieron su fortuna en el mar, dirigiendo su riqueza hacia la industria manufacturera. Ciudades como Lowell prosperaron como resultado.
El traslado de Bowditch de Salem a Boston implicó el traslado de más de 2.500 libros, 100 mapas y gráficos y 29 volúmenes de sus propios manuscritos.
Durante su estancia en el mar, Bowditch se interesó intensamente por las matemáticas implicadas en la navegación astronómica. Trabajó inicialmente con el Navigator de John Hamilton Moore, publicado en Londres , que se sabía que tenía errores. Para tener tablas exactas con las que trabajar, Bowditch volvió a calcular todas las tablas de Moore y reorganizó y amplió el trabajo. Se puso en contacto con el editor estadounidense de la obra, Edmund March Blunt , quien le pidió que corrigiera y revisara la tercera edición en su quinto viaje. La tarea era tan extensa que Bowditch decidió escribir su propio libro y "no poner en el libro nada que no pueda enseñar a la tripulación". En ese viaje, se dice que todos los hombres de la tripulación de 12, incluido el cocinero del barco, se volvieron competentes para tomar y calcular observaciones lunares y para trazar la posición correcta del barco.
En 1802 Blunt publicó la primera edición de Bowditch's American Practical Navigator , que se convirtió en el estándar de la industria naviera del hemisferio occidental durante el siglo y medio siguiente. El texto incluía varias soluciones al problema del triángulo esférico que eran nuevas, así como extensas fórmulas y tablas para la navegación. En 1866, la Oficina Hidrográfica de los Estados Unidos compró los derechos de autor y desde entonces el libro ha estado en publicación continua, con revisiones periódicas para mantenerlo actualizado. La influencia de Bowditch en el American Practical Navigator fue tan profunda que hasta el día de hoy los marineros se refieren a él simplemente como Bowditch . Los oficiales navales estudiantes antes del establecimiento de la Academia Naval se referían a la obra como "el Bowditch inmaculado".
Bowditch murió en Boston en 1838 a causa de un cáncer de estómago. Está enterrado en el cementerio Mount Auburn , donde se le erigió un monumento gracias a una colecta pública.
La estatua fue la primera de bronce de tamaño natural fundida en Estados Unidos. Fue creación del famoso escultor Robert Ball Hughes .
El siguiente elogio fue escrito por la Sociedad Marina de Salem:
Con su muerte ha fallecido un benefactor público, nacional y humano. No sólo esta comunidad ni nuestro país, sino el mundo entero tiene motivos para honrar su memoria. Cuando dejen de oírse voces elogiosas, no será necesario ningún monumento para mantener viva su memoria entre los hombres; pero mientras los barcos naveguen, la aguja apunte hacia el norte y las estrellas sigan su curso habitual en los cielos, el nombre del Dr. Bowditch será reverenciado como el de alguien que ayudó a sus semejantes en tiempos de necesidad, que fue y es un guía para ellos en océanos sin caminos y que promovió los grandes intereses de la humanidad.
En las décadas de 1840 y 1850, el hijo de Bowditch, HI Bowditch, dirigió la "Biblioteca Bowditch" en Otis Place, en el distrito financiero de Boston. [7] Era "gratuita para quienes residían en Boston o en sus alrededores... Esta es la biblioteca del difunto Nathaniel Bowditch, y es casi exclusivamente de carácter científico". [8] En 1858, la familia donó la colección, "que consiste principalmente en obras matemáticas y astronómicas", a la Biblioteca Pública de Boston. [9]
El buque de investigación oceanográfica USNS Bowditch y el Nathaniel Bowditch , un transbordador de pasajeros de alta velocidad que operaba en catamarán entre el centro de Boston y Salem, [10] recibieron su nombre, al igual que un cráter lunar . Además, una goleta diseñada por William Hand y construida en 1922, que actualmente forma parte de la flota Maine Windjammer y zarpa desde Rockland, Maine, también lleva el nombre de Nathaniel Bowditch. [11]
En 1955, Jean Lee Latham publicó un libro para lectores más jóvenes, Carry On, Mr. Bowditch , que retrata la vida de Bowditch de forma dramatizada y novelada. Una biografía moderna seria es Yankee Stargazer , de Robert E. Berry , publicada en 1941.
Una escuela secundaria, dos escuelas intermedias y una residencia de estudiantes en Estados Unidos también recibieron su nombre en Boston, Foster City, California ( Bowditch Middle School ), Salem, Massachusetts y Salem State College , respectivamente. El edificio del Departamento de Transporte Marítimo en los terrenos de la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos recibe su nombre en su honor y alberga aulas, laboratorios y el Auditorio Ackerman de 900 asientos. También da su nombre a una calle en Berkeley, California . El actor David Morse recibió su nombre en su honor: David Bowditch Morse. [12]
El parque Bowditch Point, en Fort Myers Beach, Florida, recibe su nombre de Bowditch. [13]
Bowditch fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de la Navegación en 2014. [14]
