La Operación Wellhit ( batalla de Boulogne ) del 17 al 22 de septiembre de 1944 fue una operación de la Segunda Guerra Mundial llevada a cabo por la 3.ª División Canadiense del Primer Ejército Canadiense para tomar el puerto fortificado de Boulogne en el norte de Francia. La 9.ª Brigada de Infantería Canadiense esperaba tomar Boulogne de la marcha mientras avanzaba por la costa, pero fue detenida por las fortificaciones alemanas a 8 km de la ciudad. [2]
Las defensas de Boulogne estaban incompletas, pero eran lo suficientemente formidables como para justificar bombardeos masivos antes y durante el asalto y el uso extensivo de blindados especializados de la 79 División Blindada . A pesar de que el nivel de daños materiales causados por los bombardeos fue menor de lo esperado, el alto grado de coordinación entre la artillería, la fuerza aérea, los tanques y la infantería contribuyó en gran medida al éxito de la operación. [3]
Boulogne fue uno de los varios puertos del Canal que Adolf Hitler designó como fortaleza . La idea era que se tratase de ciudades fuertemente fortificadas, con tropas comprometidas a luchar hasta el final, negando así a los aliados el uso de las instalaciones y comprometiendo a las tropas aliadas al menos a un papel de contención. En la práctica, las defensas terrestres de Boulogne eran incompletas, muchas de sus tropas de guarnición eran de segunda categoría y estaban desmoralizadas por su aislamiento y la evidente incapacidad de la Wehrmacht para rescatarlas o apoyarlas. En el caso de los puntos fuertes, ninguno luchó hasta el final, prefiriendo rendirse cuando se enfrentaron a fuerzas poderosas. Su comandante, Ferdinand Heim , tenía una apreciación realista de la situación. [4]
La ciudad y el puerto de Boulogne están situados en la desembocadura del río Liane , que fluye en dirección norte-noroeste hacia el mar, que se encuentra al noroeste del centro. El Liane divide el área urbana, con el lado occidental formando una península alta de 76 m entre el río y la costa. Un terreno elevado rodea la ciudad, con alturas prominentes, que se habían fortificado a lo largo de los siglos. Las fortificaciones y baterías de artillería más importantes estaban en La Tresorerie, tierra adentro desde Wimereux y 4,8 km al norte del centro, en Mont Lambert, 3,2 km al este del centro de la ciudad, Herquelingue 4,0 km al sureste de la ciudad y varias fortificaciones al sur de Outreau en la península. Heim había sido designado como comandante solo unas semanas antes de que Boulogne quedara aislada por el avance de los aliados a través del norte de Francia. Las fortificaciones costeras eran fuertes, pero poco se había hecho en el lado de tierra, aparte de algunas defensas de campaña construidas a toda prisa. Se le ordenó crear una zona defensiva sustancial, pero no tenía ni los especialistas ni los recursos para lograrlo: "Me limité a poner un gran círculo rojo en mi mapa para mostrar que las demoliciones se habían llevado a cabo en teoría". [5]
El avance aliado hacia Alemania dependía del abastecimiento del frente, que se veía seriamente limitado por la falta de puertos convenientes. Boulogne no podía ser contenida hasta que se produjera una rendición general de las fuerzas alemanas; el puerto era demasiado importante como centro de abastecimiento . La vulnerabilidad de Boulogne no fue apreciada por el comandante del ejército canadiense, Harry Crerar , quien juzgó que sería necesario un asalto total, apoyado por fuertes bombardeos desde tierra, aire y mar y con blindados especializados . [6] También deseaba estar seguro del éxito, para mantener el impulso tras la caída de Le Havre y mantener la presión psicológica sobre las fortalezas restantes en Calais , Dunkerque y otros lugares. [7]
Los preparativos para Wellhit se vieron limitados por la dificultad de trasladar munición de artillería desde Normandía y Dieppe y por la necesidad de completar la Operación Astonia , el asedio de Le Havre, antes de que los blindados y la artillería pudieran estar disponibles. [8] Los canadienses obtuvieron información útil sobre las defensas alemanas a través de la información de los civiles evacuados (8.000 fueron expulsados por los ocupantes) y con la ayuda de la Resistencia francesa local . [9] [10]
Se intentó debilitar las defensas alemanas mediante bombardeos aéreos y de artillería. También hubo un gran bombardeo en los últimos noventa minutos, empleando varios cientos de bombarderos pesados y medianos y una barrera de fuego progresiva . Este intento de destrucción de las defensas fue sorprendentemente ineficaz; Heim dijo que "entre el personal, las bajas fueron casi insignificantes" y que las instalaciones permanentes sufrieron pocos daños. Los cráteres de las bombas demostraron ser un gran obstáculo para los vehículos blindados que apoyaban los ataques de infantería. Las evaluaciones canadienses señalaron que dentro del área de bombardeo, el progreso fue significativamente más rápido que en otras partes, debido al impacto sobre los defensores. [11]
El esquema del ataque era que las defensas norte y sur serían contenidas o desviadas mientras que el ataque principal avanzaría hacia Boulogne desde el este. Dado que la artillería alemana en La Tresorerie representaba una amenaza para el asalto principal, un ataque del Regimiento North Shore de la 8. ª Brigada entraría aquí antes que el ataque principal. En el ataque principal, dos brigadas de infantería avanzarían paralelas a la carretera principal desde La Capelle hacia el este; la 8. ª Brigada de Infantería Canadiense (que comprendía Le Régiment de la Chaudière y Queen's Own Rifles of Canada ) estaría al norte de la carretera, mientras que la 9. ª Brigada de Infantería Canadiense ( Stormont, Dundas y Glengarry Highlanders y North Nova Scotia Highlanders ) estaría al sur de ella. Una vez que se hubiera capturado el área urbana principal, la 8. ª Brigada despejaría el área alrededor de Wimille , Wimereux y Fort de la Crèche y la 9. ª Brigada despejaría la península de Outreau . [12]
Los ataques principales fueron bien. En ambos ataques, la infantería había sido transportada en vehículos blindados de transporte de personal Kangaroo . La 8.ª Brigada capturó Rupembert y su instalación de radar intacta, y se concentró en Marlborough [1 milla (1,6 km) al noroeste del centro de la ciudad]. Mont Lambert era apreciado por ambos bandos como la clave defensiva de Boulogne. El avance inicial de la 9.ª Brigada había sido rápido pero, una vez que sus defensores se recuperaron de los bombardeos, dieron una defensa efectiva con artillería y ametralladoras. Sin embargo, una vez que se despejaron los caminos a través de los campos de minas, se contó con el apoyo de los vehículos blindados de ingenieros reales (AVRE) y los tanques lanzallamas Churchill Crocodile de la 79.ª División Blindada y los tanques de Fort Garry Horse . Gran parte de Mont Lambert estaba bajo control canadiense al anochecer. La Tresorerie resultó más difícil de lo esperado (el ataque se vio obstaculizado por un campo minado), pero su artillería no interfirió en los ataques principales. [13]
Los cañones de La Tresorerie fueron capturados por el Regimiento de North Shore y los otros dos regimientos de la 8. ª Brigada avanzaron hacia los suburbios y las colinas al norte de la ciudad. [14] Los North Nova Scotias de la 9. ª Brigada finalmente sometieron Mont Lambert a las 11:00, cuya pérdida, según el general Heim, "haría imposible la defensa del puerto". [13] Los Glengarries, apoyados por los AVRE, avanzaron más allá de St Martin hacia la ciudad alta o ciudadela. Esta zona ocupa una posición dominante sobre el puerto y estaba (y todavía está) completamente rodeada por gruesos muros de mampostería medieval con un foso seco en algunos lugares. Mientras los canadienses se preparaban para atacar con los AVRE, un civil francés reveló un pasaje secreto y un pelotón fue llevado bajo los muros. Al mismo tiempo, el fuego de los tanques y la demolición de las puertas persuadieron a los defensores alemanes a rendirse. [14] Una compañía de North Nova Scotias, apoyada por blindados, se abrió paso hasta el río Liane en el centro de la ciudad y el batallón de reserva , la Infantería Ligera de las Tierras Altas de Canadá (HLI), avanzó a través de Glengarries hasta el río. Los puentes habían sido parcialmente destruidos, lo que impidió un avance inmediato hacia el lado occidental. Más tarde, la HLI atravesó el río, bajo la protección del intenso fuego de todas las armas disponibles. Se hicieron reparaciones improvisadas en un puente durante la noche y, al amanecer, el transporte ligero había cruzado el río. [15]
Una vez sobre el río Liane, la 9.ª Brigada se dirigió hacia el sur a lo largo de la orilla oeste del río y los Glengarries tomaron el suburbio de Outreau. La 9.ª Brigada se encontraba bajo un intenso fuego desde una posición fortificada (de nombre en código Buttercup ) en la cima de la península entre el río y el mar. La estrecha coordinación del avance de la infantería y un bombardeo sigiloso permitieron tomar el punto fuerte. La reserva divisional, los Cameron Highlanders de Ottawa, completaron con éxito su asalto a las alturas de Herquelingue, al sureste de la ciudad, al este del río, durante la noche del 18 al 19 de septiembre. Una gran fuerza alemana había permanecido oculta en túneles debajo de las fortificaciones y tuvo que ser sometida por separado el 20 de septiembre después de causar problemas (esto se denominó el incidente del sótano de gangas). En la zona norte, el Regimiento de la Costa Norte de la 8.ª Brigada se movió contra Wimille y el asentamiento costero de Wimereux. La toma de la fortaleza de Fort de la Crèche estuvo a cargo de los fusileros de la Reina y de la Chaudière. Fort de la Crèche estaba fuertemente defendido y atendido por algunas de las mejores tropas disponibles para el general Heim. Para proteger las actividades canadienses en otros lugares, fue envuelto por una cortina de humo . [16]
Los Nova Scotias habían continuado su avance a lo largo de la orilla oeste del río para capturar St Etienne, frente a Herquelingue. Luego cruzaron la península y se movieron hacia el norte para ocuparse de las áreas costeras defendidas de Nocquet, Ningles y Le Portel, mientras que los Camerons cruzaron el Liane y cubrieron el flanco sur. En el área norte, Wimille fue atacada por la 8.ª Brigada y capturada a la mañana siguiente, contra una dura oposición. El Regimiento de la Costa Norte continuó las acciones al norte de Boulogne con un ataque a la ciudad costera de Wimereux, 3 millas (4,8 km) al norte de Boulogne, restringiendo el uso de la artillería para minimizar las bajas civiles. Las acciones contra Fort de la Crèche se pusieron en marcha con patrullas de reconocimiento de los Queen's Own Rifles y los Chaudière. Estos encontraron una fuerte resistencia, pero un ataque de bombarderos del Grupo No 2 de la RAF sometió a los defensores y redujo su voluntad de luchar. [17]
La captura de Wimereux se completó, para alivio de su población. La descorazonada guarnición del Fuerte de la Crèche se rindió a los Fusileros de la Reina después de una breve acción y bombardeo antes de las 08:00. [17] [18] Los alrededores del norte de Boulogne estaban ahora en manos de los canadienses. La última resistencia sustancial se produjo en las dos fortalezas de Le Portel en la península de Outreau. Se dio un ultimátum pidiendo una rendición rápida por altavoces y la guarnición del fuerte del norte marchó para rendirse al HLI poco antes de que expirara el ultimátum. Esto dejó el fuerte del sur, donde estaba acuartelado el general Heim y que continuó disparando. Se trajeron blindados, incluidos lanzallamas, y la guarnición alemana destruyó sus armas; un alto el fuego entró en vigor a las 16:17. A las 16:30, se informó de que Heim había sido capturado y se dirigía al cuartel general de la brigada. [19] Un cañón solitario en el rompeolas del puerto continuó disparando hasta que Heim le ordenó que se detuviera. [20]
La rendición alemana fue aceptada por el brigadier canadiense John Meredith Rockingham . [21]
Una vez que cesaron los disparos, los residentes civiles regresaron para recuperar sus hogares y la ciudad volvió rápidamente a la vida. Las unidades de ayuda civil canadiense proporcionaron comedores populares, agua y asistencia médica a los civiles. El puerto de Boulogne tuvo que ser despejado de escombros, barcos hundidos y minas antes de que pudiera ser utilizado. La 8.ª Brigada canadiense y la 9.ª Brigada canadiense fueron reubicadas en Calais y las baterías pesadas alemanas en Cap Gris Nez . Un Grupo de Reparación y Construcción Portuaria del Ejército llegó para abordar el trabajo de limpieza. El 10 de octubre, se instaló un oleoducto de la Operación Plutón desde Dungeness en Inglaterra, pero el puerto no estuvo abierto al transporte marítimo hasta el 14 de octubre. Los aliados necesitaban urgentemente la capacidad adicional de Boulogne, ya que aunque el puerto más grande de Amberes había sido capturado, no fue utilizable hasta que se despejaron los accesos en la Batalla del Escalda , que terminó el 8 de noviembre; el barrido de minas en el Escalda se completó el 28 de noviembre. [23] [24]