Medievalista y filólogo que hablaba fluidamente varios idiomas, recibió su doctorado en la Universidad de Harvard en 1975.
John Eastburn Boswell fue autor del controvertido libro Cristianismo, Tolerancia Social y Homosexualidad (1980), que, de acuerdo a sus críticos —ejm.
Chauncey (1989)—, «ofrecía una interpretación revolucionaria de la tradición occidental, argumentando que la Iglesia Católica no siempre había condenado a los homosexuales a través de la historia, sino sólo tardíamente, partir del siglo XII, probando alternativamente que no había el menor interés sobre los homosexuales o sobre el amor entre hombres.» El libro fue reconocido y galardonado con el National Book Award de Historia y el premio Stonewall Book Award en 1981.
Boswell, precisó que el ritual de adelphopoiesis debía ser considerado como una unión similar al matrimonio.
En Revolutions, Universals, and Sexual Categories (1982, revisado), Boswell compara las posiciones construccionista-esencialista a la dicotomía realista-nominalista.