El Virgin Earth Challenge fue una competencia que ofrecía un premio de 25 millones de dólares a quien pudiera demostrar un diseño comercialmente viable que resulte en la eliminación permanente de gases de efecto invernadero de la atmósfera de la Tierra para contribuir materialmente a evitar el calentamiento global . [1] El premio fue concebido por Richard Branson y anunciado en Londres el 9 de febrero de 2007 por Branson y el ex vicepresidente estadounidense Al Gore . [2]
Entre más de 2.600 solicitudes, el 2 de noviembre de 2011 se anunciaron 11 finalistas. Se trataba de Biochar Solutions, de Estados Unidos; Biorecro, Suecia; Black Carbon, Dinamarca; Ingeniería del Carbono , Canadá; Climaworks , Suiza; COAWAY, EE.UU.; Full Circle Biochar, EE. UU.; Termostato Global, EE.UU.; Kilimanjaro Energy, Estados Unidos; Smartstones – Olivine Foundation, Países Bajos y The Savory Institute, Estados Unidos. [3]
El premio nunca fue entregado. En 2019, Virgin desconectó el sitio web del premio después de haber mantenido a los 11 finalistas en suspensión durante ocho años. Al Gore se había retirado anteriormente del jurado y comentó que él no fue parte de la decisión de suspender el concurso. [4]
El premio se otorgaría a "un diseño comercialmente viable que logre o parezca capaz de lograr la eliminación neta de volúmenes significativos de GEI atmosféricos antropogénicos cada año durante al menos 10 años", con volúmenes significativos especificados como "deberían ser escalables a un tamaño significativo para cumplir el objetivo de eliminación informal de 1.000 millones de toneladas de carbono equivalente al año". [5] Una tonelada de carbono equivalente (C) equivale a 3,67 toneladas de dióxido de carbono (CO 2 ). (Debido a la relación entre sus pesos atómicos , más precisamente 44/12.) En la actualidad, las emisiones de combustibles fósiles rondan las 6,3 gigatoneladas de carbono. [6]
Inicialmente, el premio solo estaría abierto durante cinco años, y las ideas serían evaluadas por un panel de jueces que incluía a Richard Branson, Al Gore y Crispin Tickell ( diplomático británico ), así como a los científicos James E. Hansen , James Lovelock y Tim Flannery . El plazo del premio se amplió hasta 2019.
Alrededor de doscientos mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono se han acumulado en la atmósfera desde el comienzo de la Revolución Industrial , elevando las concentraciones en más de 100 partes por millón (ppm), de 280 a más de 380 ppm. El Virgin Earth Challenge tenía como objetivo inspirar a los inventores a encontrar formas de reducirlo nuevamente para evitar los peligrosos niveles de calentamiento global y aumento del nivel del mar pronosticados por organizaciones como el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático .
El Virgin Earth Challenge era similar en concepto a otras competiciones de alta tecnología, como el Premio Orteig de cruzar el Atlántico y el Premio Ansari X de vuelos espaciales .
Los once finalistas representan cinco tecnologías en competencia, algunas de las cuales están representadas por múltiples finalistas.
Biochar , creado por pirólisis de biomasa. La pirólisis es un proceso en el que la biomasa se quema parcialmente en un entorno con oxígeno limitado, lo que produce un carbón vegetal rico en carbono. Este carbón se puede distribuir en los suelos como enmienda del suelo . [7]
Finalistas que compiten con diseños de biocarbón:
La bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS) combina la combustión o procesamiento de biomasa con la captura y almacenamiento geológico de carbono . BECCS se aplica a industrias como la de energía eléctrica, calor y energía combinados, pulpa y papel, producción de etanol y producción de biogás .
Hay 550 000 toneladas de CO 2 /año en capacidad total de BECCS en funcionamiento, divididas entre tres instalaciones diferentes (a enero de 2012). [8] [9] [10] [11] [12]
BECCS fue señalada en el Cuarto Informe de Evaluación del IPCC por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) como una tecnología clave para alcanzar objetivos de baja concentración atmosférica de dióxido de carbono. [13] La Royal Society ha estimado que las emisiones negativas que puede producir BECCS equivalen a una disminución de 50 a 150 ppm en las concentraciones globales de dióxido de carbono atmosférico [14] y, según la Agencia Internacional de Energía , el mapa climático BLUE El escenario de mitigación del cambio exige más de 2 giga toneladas de emisiones negativas de CO 2 por año con BECCS en 2050. [15] Según la OCDE , "alcanzar objetivos de concentración más bajos (450 ppm) depende significativamente del uso de BECCS ". [dieciséis]
El potencial técnico sostenible de emisiones netas negativas con BECCS se ha estimado en 10 Gt de CO 2 equivalente al año, con un potencial económico de hasta 3,5 Gt de CO 2 equivalente al año a un coste inferior a 50 €/tonelada, y hasta 3,9 Gt de CO 2 equivalente anualmente a un coste inferior a 100 €/tonelada. [17]
El Imperial College de Londres , el Centro Hadley de Predicción e Investigación Climática de la Met Office del Reino Unido , el Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático , el Instituto Walker para la Investigación del Sistema Climático y el Instituto Grantham para el Cambio Climático publicaron un informe conjunto sobre tecnologías de eliminación de dióxido de carbono como parte del programa de investigación AVOID: Evitar el cambio climático peligroso , afirmando que "En general, de las tecnologías estudiadas en este informe, BECCS tiene la mayor madurez y no existen barreras prácticas importantes para su introducción en el sistema energético actual. La presencia de un producto primario apoyará el despliegue temprano". [18]
Finalista compitiendo con diseño BECCS:
La captura directa de aire es el proceso de capturar dióxido de carbono directamente del aire ambiente utilizando solventes, filtros u otros métodos. Después de ser capturado, el dióxido de carbono se almacenaría con tecnologías de captura y almacenamiento de carbono para mantenerlo permanentemente fuera de la atmósfera. [14] [19]
Finalistas que compiten con diseños de captura directa de aire:
La erosión mejorada se refiere a un enfoque químico para la carbonatación in situ de silicatos, donde el dióxido de carbono se combina mediante procesos de erosión natural con minerales extraídos, como el olivino . La idea se basó en el trabajo del geocientífico holandés Olaf Schuiling, cuyas ideas siguen explorándose en los Países Bajos, con resultados prometedores. [20] [21]
Finalista compitiendo con diseño de intemperismo mejorado:
Los cambios en los métodos de gestión de los pastizales pueden aumentar significativamente la absorción de dióxido de carbono en el suelo, creando un sumidero de carbono . Este y otros métodos de cambio de uso de la tierra generalmente no se consideran entre las tecnologías de emisiones negativas debido a la incierta permanencia del secuestro a largo plazo. [14]
Finalista compitiendo con diseño de restauración de pastizales:
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Los finalistas que fueron anunciados en 2011 fueron mantenidos en suspensión durante nueve años, con muchas solicitudes adicionales de información y datos, como informó el concursante Global Thermostat. [4] Otro concursante, Carbon Engineering, recibió una notificación en 2019 de que cumplían con todos los criterios técnicos y fueron seleccionados para el juicio final. [4] Posteriormente se les informó que el premio estaba "en suspenso indefinidamente". A finales de 2019, se suspendió el premio y se desconectó el sitio web. El Virgin Earth Challenge informó a Carbon Engineering que "las condiciones de mercado necesarias para respaldar la inversión comercial y sostenible en las técnicas pertinentes de eliminación de carbono no eran previsibles". Sin embargo, Carbon Engineering había recaudado 95 millones de dólares en inversiones de otros actores, incluido Bill Gates. La concursante Graciela Chichilnisky de Global Thermostat , otra concursante de captura directa de aire , que había recaudado 60 millones de dólares en inversiones de otros partidos, expresó fuertes críticas en el periódico holandés Volkskrant: "Si se quiere fomentar el progreso científico con un premio, no basta con abrir boca y decir "25 millones de dólares". Ninguno de los 11 finalistas recibió financiación o ayuda concreta de Virgin durante los 13 años de evaluación [4] .
Desde el Virgin Earth Challenge, se han anunciado dos nuevos concursos multimillonarios de tecnología climática. En 2015, se lanzó NRG COSIA Carbon XPRIZE . Otorga 20 millones de dólares a "tecnologías innovadoras para convertir las emisiones de CO 2 en productos utilizables". El premio se centra en la explotación comercial del proceso de captura de carbono. El premio se entregará en el invierno de 2021. [25] En 2021, Elon Musk de Tesla Inc anunció un premio de 100 millones de dólares por el desarrollo de la mejor tecnología para capturar las emisiones de dióxido de carbono. [26]
