El bloqueo de Porto Bello fue una acción naval británica fallida contra el puerto español de Porto Bello, en la actual Panamá, entre 1726 y 1727 como parte de la guerra anglo-española . Los británicos intentaban bloquear el puerto para impedir que la flota española del tesoro partiera hacia España con su valioso cargamento. Sin embargo, una enfermedad tropical afectó a los marineros hasta el punto de que los británicos tuvieron que irse para renovar la tripulación, tiempo durante el cual los españoles pudieron reiniciar las operaciones de envío.
España y Gran Bretaña habían entrado en conflicto durante la década de 1720 por una serie de cuestiones, y recientemente habían estado en guerra entre sí durante la Guerra de la Cuádruple Alianza . Las disputas sobre el comercio fueron una de las principales causas de agravamiento de las relaciones anglo-españolas, combinadas con el temor en Gran Bretaña de que España hubiera hecho una alianza con Austria como precursora de la declaración de guerra a Gran Bretaña y su aliado Francia. Los británicos decidieron tratar de debilitar a España y disuadirla de seguir adelante con la alianza con Austria negándole a los españoles las flotas del tesoro de las que la España metropolitana se había vuelto dependiente.
En marzo de 1726 se envió una expedición a las Indias Occidentales españolas , bajo el mando del contralmirante Francis Hosier , con el propósito de bloquear los galeones españoles o apoderarse de ellos si se aventuraban a salir. El ex corsario y gobernador de las Bahamas Woodes Rogers , que se encontraba en Londres en ese momento, fue consultado por el Gobierno sobre los medios y la ruta probables que adoptarían los españoles para llevar su tesoro a casa. Por experiencia pasada, Rogers probablemente sabía más que cualquier otra persona en Inglaterra sobre las dificultades del viaje y, junto con el capitán Jonathan Denniss, [N 1] entregó un informe fechado el 10 de noviembre de 1726 al vizconde Townshend , secretario de Estado, para preparar a Hosier para su tarea: [3]
EspañolMi señor, según lo que vuestra señoría tuvo a bien mandarnos, hemos considerado la relación dada por el señor Cayley desde Cádiz a su gracia el duque de Newcastle de tres buques de guerra y un navío de diez cañones enviados bajo el mando del almirante Castanetta desde ese puerto en el mes de mayo pasado, con cañones y fuerzas de tierra que, vuestra señoría teme, pueden ser ordenadas a rodear el Cabo de Hornos , para traer a España el oro ahora detenido en Panamá, y le damos a vuestra señoría como nuestra opinión, que no sólo es improbable, sino casi impracticable, por las siguientes razones: primero, por la época del año en que esos barcos zarparon de Cádiz, que es por lo menos tres meses demasiado pronto para intentar rodear el Cabo de Hornos, o atravesar el Estrecho de Magallanes , especialmente si se considera la naturaleza de los barcos, y el estar muy cargados y tener cañones y fuerzas de tierra a bordo. En segundo lugar, porque no puede haber necesidad de cañones en Perú o Chile, ya que esas provincias abundan en metal para fundirlos, y los españoles pueden hacerlo (como siempre lo han hecho) más barato y en toda su extensión, así como en España, y en cuanto a los soldados, el transporte de ellos de esa manera parece del todo improbable debido a los muchos métodos mejores que hay para hacerlo. En tercer lugar, mi señor, como el oro está ahora en Panamá o cerca de allí, embarcarlo desde allí a Lima , y así llevarlo alrededor del Cabo de Hornos, requerirá un gasto tan prodigioso tanto de tiempo como de dinero, que hace que hacerlo sea extremadamente improbable. "Es verdad, mi Señor, que si el dinero ahora está en Potosí o Lima, sería bastante fácil traerlo alrededor del Cabo de Hornos, o mejor aún, por tierra a Buenos Aires , donde Castañeda podría haber ido a recibirlo, pero como no es así, traerlo de Panamá a Lima requerirá demasiado tiempo, debido a la dificultad de la navegación desde el primero al último lugar, estando contra vientos y corrientes, de modo que los barcos españoles comúnmente tardan de seis a ocho o diez meses en realizar el viaje, y aunque los franceses antiguamente venían a menudo con su dinero alrededor del Cabo a Francia, sin embargo, Su Señoría considerará que su tramo de comercio nunca fue a sotavento , o al norte de las costas del Perú, por lo que se evitó la mayor fatiga del viaje.
Pero, mi señor, lo que nos parece más probable es que Castanetta después de refrescarse en La Habana , pueda ir a La Vera Cruz , y allí esperar el oro de Panamá (desde donde puede ser enviado a La Vera Cruz bajo la idea de que sea reembarcado para Perú) y así traerlo a La Habana allí para unirse a la Flota , y así venir a España (o enviarlo a casa en barcos en funcionamiento [4] y nuestra razón para esta sugerencia no es solo por las dificultades anteriores que deben y asistirán al traer el oro ahora en Panamá a España, alrededor del Cabo de Hornos, o por el camino de Buenos Aires, sino por la facilidad y rapidez con que puede ser transportado desde Panamá a Acapulco , y así por tierra a La Vera Cruz, que es lo que se ha practicado a menudo por los españoles, incluso cuando no había bloqueo en Puerto Rico ni temor a los enemigos (como lo ha ofrecido una conveniencia para España), porque la navegación de Panamá a Acapulco es muy segura y fácil, y el transporte desde allí a La Vera Cruz es Ni tan difícil ni tan costosa como la que hay entre Lima y Buenos Aires. Esto, señor, es lo que se nos ocurre digno de la atención de Vuestra Señoría. Somos, con el mayor respeto y sumisión, señoría, los más devotos y obedientes servidores de Vuestra Señoría, Woodes Rogers, Jonath, Denniss.
La flota de Hosier apareció frente a Bastimentos , [5] a 11 km al noreste de Porto Bello, el 16 de junio de 1726. [6] Este Bastimentos [7] se muestra en mapas contemporáneos [8] entre Porto Bello y Nombre de Dios , el antiguo puerto del tesoro capturado dos veces por Drake, en 1572 y 1595, después de lo cual fue abandonado y reemplazado por Portobello. No debe confundirse con la ahora más conocida isla Bastimentos, a 271 km al oeste de Porto Bello. Siguiendo órdenes finalmente de Walpole de bloquear Porto Bello pero no de tomarlo, Hosier permaneció frente a ella, sin permitir que ningún barco entrara o saliera sin un estricto examen. A la primera llegada de la escuadra, varios barcos españoles fueron capturados. El convoy español descargó sus objetos de valor y esperó.
Tras permanecer seis meses en el país, la fiebre amarilla causó tal estrago entre sus marineros que se vio obligado a regresar a Jamaica , donde reclutó nuevas tripulaciones. Dos meses después, estaba de nuevo en el mar y continuó navegando por el mar Caribe frente a Cartagena , perdiendo hombres a causa de la enfermedad. Además, esta ausencia de Portobello hizo que el bloqueo fuera ineficaz y, en enero de 1727, Antonio de Gaztañeta logró desviar una flota española del bloqueo británico con 31 millones de pesos a bordo, llegando a España el 8 de marzo de 1727.
La incidencia de la fiebre se aceleró debido a la falta de respeto por las normas básicas de higiene y saneamiento en la flota británica. [9] Entre tres y cuatro mil marineros británicos murieron de enfermedad de un total de 4.600. El propio Hosier murió de fiebre amarilla el 23 de agosto de 1727. Su cuerpo fue envuelto en una sábana y dejado en la bodega de su buque insignia durante cuatro meses, hasta que se encontró un barco que lo devolviera a Inglaterra para su entierro. [9]
Hosier fue reemplazado temporalmente por Edward St. Lo , quien mantuvo el bloqueo y regresó a Jamaica para reabastecer y reacondicionar la flota cuando quedó claro que la flota española no abandonaría el puerto. En Jamaica fue reemplazado por Edward Hopson en enero de 1728, pero recuperó el mando cuando Hopson sucumbió a una enfermedad el mes de mayo siguiente. St. Lo continuó al mando de la flota bloqueadora hasta abril de 1729, cuando él también murió de una enfermedad tropical. Para entonces, se habían acordado los términos preliminares de paz entre las dos potencias y la flota regresó a casa. La guerra llegó a su fin formal con la firma en noviembre de 1729 del Tratado de Sevilla .
La flota estaba compuesta por 20 barcos, entre los que se encontraban los siguientes: [10]
Este desastre causó indignación en Gran Bretaña y Hosier se convirtió en un chivo expiatorio fácil, al que se le culpó de falta de iniciativa, aunque en realidad tenía las manos atadas por órdenes del Almirantazgo, derivadas del deseo de Walpole de evitar la guerra con España. Al comienzo de la Guerra marítima de la Oreja de Jenkins (1739-1742), el desastre aún no había sido olvidado y después de la captura de Porto Bello por el almirante Vernon el 21 de noviembre de 1739 con solo 6 barcos, cuya reivindicación elevó la alegría del público británico a un punto álgido e inspiró la escritura de Rule, Britannia! Britannia Rule the Waves!, Richard Glover escribió una balada animada, Hosier's Ghost , Admiral Hosier's Ghost, que excitó aún más a la nación británica contra los españoles, pero que fue diseñada principalmente para avergonzar a Walpole y la facción pacifista por sus órdenes de inacción de 1726, que muchos consideraron que habían sido una traición a Hosier y sus hombres.
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