La Semana Negra se refiere a la semana del domingo 10 de diciembre al domingo 17 de diciembre de 1899 durante la Segunda Guerra Bóer , cuando el ejército británico sufrió tres derrotas devastadoras ante las Repúblicas Bóers en las batallas de Stormberg el domingo 10 de diciembre, Magersfontein el lunes 11 de diciembre y Colenso. el viernes 15 de diciembre de 1899. En total, 2.776 soldados británicos murieron, resultaron heridos y fueron capturados durante este período.
Los acontecimientos abrieron los ojos para el gobierno y las tropas, que habían pensado que la guerra se podía ganar muy fácilmente. [1] Las unidades británicas estaban armadas con las entonces modernas armas pequeñas alimentadas por cargador, el calibre .303 Lee-Enfield y Lee-Metford , y artillería de campaña de retrocarga. Los bóers estaban armados con el rifle Mauser 1893 de 7 mm y desplegaron artillería de campaña de retrocarga de fabricación alemana. Los británicos, sin embargo, estaban acostumbrados a librar guerras tribales con tácticas más adecuadas a la era napoleónica y no tenían una doctrina táctica para luchar contra un enemigo que también estaba armado con las mismas armas modernas, y sufrieron en consecuencia. [ cita necesaria ]
Con tropas nuevas y modernizadas llegaron nuevas tácticas; Sólo unos meses después de la Semana Negra, una de las principales divisiones de caballería británica encabezó una marcha de flanqueo que terminó con una victoria. [2] Además de equipar a la caballería con rifles de disparo rápido en lugar de lanzas , la nueva doctrina militar británica también comenzó a utilizar la artillería como unidad defensiva del ejército y vio innovaciones en el uso de ametralladoras . [3]
Estos nuevos voluntarios sirvieron como una "nueva cara, no contaminada por la derrota y las acusaciones de derrotismo... para devolver vida a las campañas y restaurar la esperanza en casa". [4] Otros cambios implementados por los británicos inmediatamente después del desastre de la Semana Negra fueron la movilización de dos divisiones más, el llamado a las reservas del ejército, el levantamiento de una fuerza de infantería montada para una mejor movilidad y, lo más importante, el envío de voluntarios desde casa al extranjero. lo que sumó más de cien mil tropas adicionales al final de la guerra. [4]
Durante la Semana Negra, la Oficina de Guerra Británica asumió el papel principal mientras el Secretario Colonial Joseph Chamberlain retrocedía en el gabinete y la Guerra de los Bóers continuaba. Los reveses y humillaciones sufridos por el Ejército golpearon duramente al gobierno de Londres. [5] Chamberlain fue eclipsado en el Gabinete durante diciembre de 1899. Irónicamente, Lord Salisbury le había ofrecido inicialmente a Chamberlain el Ministerio de Guerra cuando se formó el gobierno en 1895; si hubiera aceptado, habría estado en la Oficina de Guerra ocupándose de las dificultades en El Cabo.
Arthur Balfour era primer ministro en funciones y Lord Lansdowne , secretario de Guerra. Lord Salisbury , que lloraba en Hatfield la muerte de su esposa, quedó incapacitado. Después de las victorias de Lord Roberts en la primera mitad de 1900, Chamberlain llegó a ser aclamado como un gran estadista, llenando en parte el vacío dejado por el retiro gradual de Lord Salisbury, el antiguo titán de la política exterior. Chamberlain quería un Imperio tolerante, liberal y civilizado y una reconstrucción generosa de Sudáfrica.
Lord Methuen estaba en marcha hacia Kimberley, a sólo 40 kilómetros de distancia. Al no estar protegidas de las trincheras de los bóers en la ciudad, la fuerza montada perdió 500 hombres. Pero lograron dar media vuelta y cruzar el río Modder al anochecer. Allí descansó del 1 al 7 de diciembre, utilizando el río para refrescarse. Estaban totalmente seguros de que Redvers Buller marcharía simultáneamente sobre Ladysmith, en el norte de Natal . Esperaban que estos golpes pusieran fin a la guerra antes de Navidad . Según la evaluación de Lord Milner transmitida a Londres, se necesitarían 70.000 soldados para completar el asunto. [6] La preocupación de Milner por las pérdidas que mitigaban el éxito en el campo había provocado un replanteamiento de la situación en Transvaal .
... Si hubiéramos sabido todo lo que sabemos ahora, supongo que deberíamos haber tomado una posición probablemente en Colenso y dejado toda la parte norte de Natal indefensa. Probablemente también deberíamos haber abandonado Mafeking. [7]
Una deficiencia grave fue la artillería de baja velocidad que disparaba menos lejos que los excelentes cañones de los bóers.
Milner escribió:.
No me atrevo a especular sobre el futuro progreso de la guerra. Los bóers parecen haber luchado con el mayor coraje y determinación, y no entiendo que hayan perdido su poder como tiradores.
El lunes 11 de diciembre, el ataque nocturno del general Gatacre contra las fuertes defensas bóers en Stormberg había terminado en un fracaso. El enemigo tenía rifles modernos, artillería precisa, bandoleras para todos y comandos a caballo probados. Ganache perdió dos cañones y 700 hombres, de los cuales 500 eran prisioneros. Los oficiales superiores los habían dejado atrás. Pero, como de costumbre, los bóers no se molestaron en perseguirlo.
En el río Modder, la división de Methuen de 15.000 soldados de primera línea se topó con bóers fuertemente atrincherados en Magersfontein Heights . El bombardeo de artillería británico advirtió a los bóers del inminente asalto, liderado por la Brigada Highland bajo las lluvias monzónicas y en la oscuridad. Al amanecer, los británicos se vieron atrapados por un fuego cruzado asesino. El general de división Wauchope se convirtió en una baja de alto rango. Las bajas británicas fueron 1.000 hombres frente a los 250 de los bóers. La derrota retrasó el relevo de Kimberley .
En Natal, Buller ya se mostraba pesimista sobre la batalla que se avecinaba, aunque en Inglaterra sólo conocían su gran reputación. El viernes 15 de diciembre intentó cruzar el río. Una salida de Ladysmith podría haber acabado con los piquetes bóers en Hlangwane Hill, pero se pasó por alto su importancia. Los británicos perdieron 1.100 hombres y diez cañones de artillería. Al anochecer se ordenó una retirada humillante, aunque la mitad del ejército aún no se había enfrentado al enemigo. El hijo de Lord Roberts fue asesinado. Buller, en su agonía, aconsejó a Ladysmith que se rindiera, pero Sir George White se comprometió a seguir luchando.
El líder liberal Henry Campbell-Bannerman declaró desde Aberdeen el 19 de diciembre:
La gravedad de la situación, el carácter formidable de la campaña tal como se ha revelado ahora... no dan lugar a dudas ni a desaliento... Tenemos un pueblo unido en este país, y en cada parte del Imperio, y con estas fuerzas de nuestro lado el éxito moral y material es seguro... El señor Chamberlain es en gran medida responsable de esta guerra.
El gobierno británico cambió drásticamente su forma de pensar después del desastre de la Semana Negra al darse cuenta de que la guerra de los Bóers no sería una victoria fácil ni se ganaría en Navidad. Emprendieron muchos cambios en el ejército, incluido el personal militar, una mejor movilización y una mejor modernización para igualar y luego superar a las tropas bóer. En el Reino Unido surgieron muchas opiniones diferentes. Aunque hubo muchos escépticos que criticaron la justicia general de la causa británica, los patriotas que terminarían ofreciéndose como voluntarios, luchando y ganando este conflicto fueron la mayoría. Después de la Semana Negra, el gobierno pidió "hombres sanos y dispuestos a abandonar sus hogares y familias y arriesgar sus vidas para servir a su país". [4] Incluso con esta peligrosa tarea, muchos todavía se ofrecieron como voluntarios para el ejército regular o para alistamientos más cortos.
Las decisiones de Buller en Ladysmith provocaron que lo despidieran y lo reemplazaran con Lord Roberts . Fue el final de la carrera del hombre que la prensa apodó "Sir Reverse" Buller.
Otra consecuencia fue el reclutamiento en unos meses de 30.863 nuevas tropas de Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Estos fueron ordenados por la Conferencia Imperial celebrada en 1902. 8400 canadienses se ofrecieron como voluntarios, de los cuales 600 caballos fueron criados por Lord Strathcona en Columbia Británica. [8]
De los australianos, 6208 procedían de Nueva Gales del Sur, 3897 de Victoria, 2903 de Queensland, 1494 de Australia del Sur, 1165 de Australia Occidental, 796 de Tasmania. Unos 6.000 de Nueva Zelanda. Los canadienses eran entusiastas jinetes, y cuando se resolvió el asunto al día siguiente de Colenso, se reconoció la necesidad de una doctrina de caballería. Desde la Semana Negra, un gran número de australianos acampaban esperando su partida. [9] El día después de la derrota de Buller, el primer ministro de Nueva Zelanda, Richard Seddon, telegrafió a Chamberlain declarando que estarían encantados de ayudar. [10]
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