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Un Birney o Birney Safety Car es un tipo de tranvía que se fabricó en los Estados Unidos en las décadas de 1910 y 1920. El diseño era pequeño y ligero y estaba destinado a ser un medio económico de proporcionar un servicio frecuente con un menor coste de infraestructura y mano de obra que los tranvías convencionales. La producción de los tranvías Birney duró desde 1915 hasta 1930, y se construyeron más de 6.000 de la versión original de un solo camión . [1] Varios fabricantes diferentes construyeron tranvías Birney. [1] El diseño fue "el primer tranvía estándar producido en masa (aunque con pequeñas variaciones)" [2] en América del Norte.
El coche Birney fue una invención conjunta de Charles Birney y Joseph Bosenbury (a quien se le otorgaron las patentes en 1917 y 1919, y se le asignó la mitad a Birney; véase Brill, página 140) en 1915. Birney era ingeniero de la firma Stone & Webster , operadora de varios sistemas de tranvías en los Estados Unidos a principios del siglo XX. El diseño se denominó "Safety Car" (coche de seguridad) y pasó a conocerse como "Birney Safety Car" (coche de seguridad Birney) y, finalmente, simplemente como coche "Birney". [1]
El vehículo fue un regreso a los tranvías de un solo bogie . Los Birneys eran pequeños y ligeros, aproximadamente un tercio del peso de los automóviles convencionales de la época; eran de construcción robusta y estandarizada; producidos en masa y de construcción económica. Los motores gemelos les daban una aceleración ágil. Los automóviles Birney tenían un promedio de 28 pies (8,5 m) de largo y normalmente tenían asientos para unos 32 pasajeros. [1]
El mayor productor de Birney Safety Cars fue la American Car Company , una subsidiaria de la JG Brill Company , pero varias otras compañías también fabricaron Birneys (por ejemplo, Ottawa Car Company ).
El Birney fue diseñado para funcionar con un solo motorista , lo que permitió ahorrar el costo del conductor . La llegada de la Primera Guerra Mundial hizo que la operación por una sola persona fuera aún más atractiva, ya que abordaba la escasez de mano de obra en tiempos de guerra. Cuando había mano de obra disponible, los Birney podían operar a intervalos más frecuentes, lo que dio origen al eslogan "Un automóvil a la vista en todo momento". Esta última atracción fue uno de los primeros intentos de la industria del tranvía de lidiar directamente con la competencia de los automóviles .
El Birney Car también introdujo el uso de puertas con bloqueo y equilibrado neumático. Si una puerta se quedaba atascada en la posición abierta o un pasajero u otro objeto bloqueaba la puerta, los motores no podían ponerse en marcha.
Los controles del Birney Car también incluían una aplicación temprana del " control de hombre muerto ". [2] Este dispositivo quitaba energía a los motores del coche y aplicaba los frenos de aire si se soltaba la manija del controlador por cualquier motivo, lo que hacía que el coche se detuviera abruptamente.
En la década de 1920 se desarrolló una versión más larga y de doble bogie del vagón Birney, que incorporaba sus características más exitosas. El primero de ellos fue encargado en 1918 por la Cape Breton Electric Company, que más tarde canceló el pedido. Los dos vagones (los únicos vagones Birney de doble bogie con entrada central que se construyeron) finalmente se entregaron al Waterbury and Milldale Tramway en 1921. [3] Los vagones Birney de doble bogie se vendieron a varios sistemas, incluido el de Tampa, Florida , [1] y al Texas Interurban Railway , que los utilizó exclusivamente. [4] Además de 11 vagones de pasajeros de doble bogie, que presentaban detalles interiores de lujo y baños para el servicio interurbano , el Texas Interurban operaba tres inusuales vagones expresos de doble bogie basados en Birney sin asientos para pasajeros ni ventanas, los únicos vagones de este tipo jamás construidos. [4]
Desde su inicio hasta unos pocos años después del fin de la guerra, se adquirieron miles de automóviles. La producción alcanzó su punto máximo en 1920, con 1.699 automóviles fabricados solo ese año, pero luego disminuyó rápidamente y terminó en 1930. [1]
Los vagones Birney comenzaron a perder popularidad en parte debido a las características que originalmente los habían hecho atractivos. Su peso ligero podía ser un problema en la nieve que un vagón más pesado podría atravesar fácilmente. Su corta longitud hacía que la calidad de la marcha fuera comparativamente mala, y en vías mal mantenidas se descarrilaban fácilmente. [1] El público comenzó a ridiculizarlos por ser endebles. Su limitada capacidad de pasajeros los hacía inadecuados para rutas concurridas y servicio en horas punta , lo que hizo que se los relegara a líneas menores o se los vendiera principalmente a sistemas de tranvías de pueblos pequeños. [1]
Las compañías de tranvías también descubrieron que las características de seguridad del Birney, como el uso de puertas entrelazadas para evitar que el tranvía arrancara si una puerta estaba abierta o un pasajero estaba atrapado, podían incorporarse en tranvías más grandes y que el público no se perturbaba tanto por la ausencia del conductor como las compañías habían temido.
A pesar de su ascenso y caída inicial, el vagón Birney fue útil y duradero, y muchos fueron enviados a sistemas de tranvía en otros países, especialmente a los ubicados en ciudades y pueblos más pequeños, donde prestaron servicio durante décadas adicionales. Por ejemplo, la ciudad de Halifax , Nueva Escocia , Canadá, compró Birneys de segunda mano de otros sistemas (incluidos 22 adquiridos de la Comisión de Transporte de Toronto (TTC) y cinco de Bakersfield y Kern Electric Railway ) en América del Norte para construir una "flota exclusivamente de Birney" y mantener su sistema de tranvía en funcionamiento en los años difíciles de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial , retirando finalmente su último vagón en 1949. Los Ferrocarriles Cívicos de Toronto operaron 25 vagones Birney en Toronto desde 1920 hasta 1921, cuando la TTC se hizo cargo del TCR y continuó operando los vagones hasta 1940 (los 14 vagones restantes se vendieron a Halifax, excluyendo 3 vendidos a Cornwall en 1926 y 8 a Halifax en 1927). [5] [6]
Aunque la gran mayoría de los vagones construidos se vendieron a operadores de tranvías de América del Norte (incluidos México y Cuba), una pequeña cantidad se destinó a lugares mucho más distantes, como Australia y Nueva Zelanda. En este último país, se importaron vagones Birney para su uso en los centros provinciales de New Plymouth en la Isla Norte e Invercargill en la Isla Sur, supuestamente el sistema de tranvías más meridional del mundo.
Las ciudades de América del Sur cuyas compañías de tranvías compraron coches Birney incluyeron Concordia y Paraná , en Argentina, mientras que Guayaquil en Ecuador obtuvo Birneys de segunda mano de Trenton, Nueva Jersey . [7] Las ciudades colombianas de Medellín y Pereira fueron atendidas por tranvías Birney, la flota de la primera estaba compuesta en su totalidad por coches Birney (61 de ellos) de configuración de uno y dos vagones. [7] En 1930, el sistema de tranvía de Curitiba , Brasil, compró 20 coches Birney de segunda mano de Boston y estos coches fueron convertidos a ancho de vía métrico. [8]
En Australia, el Municipal Tramways Trust , Adelaide compró cuatro como su tranvía Tipo G ; el Melbourne & Metropolitan Tramways Board compró dos como su clase X ; y la Melbourne Electric Supply Company (Geelong) compró dos. Los dos Birneys en Geelong eran inusuales, ya que habían sido construidos con asientos longitudinales. Estos y los cuatro vagones Adelaide fueron transferidos a Bendigo en 1947, donde cuatro de ellos permanecieron en servicio comercial hasta 1972. [9] [10] Un vagón de Geelong y otro de Adelaide están en funcionamiento en la línea patrimonial de Bendigo Tramways ; los otros tres vagones Adelaide están en poder del Museo del Tranvía, St Kilda , Australia del Sur, y uno está en servicio regular. [11] [12]
En la actualidad, siguen en uso varios vagones Birney en Norteamérica, en museos de tranvías y en operaciones de tranvías históricos . Hay ejemplares únicos de vagones Birney originales en servicio en líneas de tranvías históricos en Tampa, Florida ; Fort Collins, Colorado ; San José, California y Fort Smith, Arkansas , así como en la línea McKinney Avenue Transit Authority en Dallas , Texas . Tres de estos vagones, el vagón Fort Collins 21 , el vagón Fort Collins 22 y el vagón Fort Smith 224 , están incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos . En Canadá, el tranvía eléctrico Nelson (en Nelson, BC ) tiene un vagón Birney completamente restaurado. Además, hay réplicas de vagones Birney construidas por Gomaco en servicio en al menos cuatro ciudades de los Estados Unidos (ver a continuación).
En Australia, siete de los ocho vagones Birney importados allí han sobrevivido en condiciones de funcionamiento: cinco están en Bendigo Tramways, incluidos los dos vagones ex-Geelong y tres de Adelaide, un tipo G en el Adelaide Tramway Museum, St Kilda , y un Melbourne X class alojado en el depósito de tranvías Hawthorn en Melbourne . Por lo tanto, Australia tiene una alta proporción de vagones Birney supervivientes y operativos del mundo. En Nueva Zelanda, el New Plymouth Birney No. 8 está conservado por Wanganui Tramways , y el vagón Birney No. 15 de Invercargill, restaurado por la Tramway Historical Society en Ferrymead Heritage Park , Christchurch , opera en el tranvía de Christchurch . El Invercargill No. 16 fue redescubierto recientemente y recuperado en Bill Richardson Transport World en Invercargill y está siendo restaurado para su exhibición estática. [ cita requerida ]
En los Estados Unidos, la Gomaco Trolley Company ha construido al menos 18 réplicas de vagones Birney, al estilo del diseño menos común de vagones Birney de dos vagones, desde 1999. Gomaco los equipó con vagones de antiguos tranvías Peter Witt de Milán , Italia . Estos se han suministrado a Tampa, Florida ; Charlotte, Carolina del Norte ; Little Rock, Arkansas y Memphis, Tennessee . [13] Gomaco también restauró una carrocería original de vagón Birney de un solo vagón en 2002-3 para el Distrito de Control de Inundaciones Metropolitano de Fresno en Fresno, California ; esto estaba destinado a una exhibición estática en un parque local.
