Las " Cuatro Grandes " eran el nombre que se utilizaba para describir a las cuatro compañías ferroviarias más grandes del Reino Unido en el período 1923-1947. El nombre fue acuñado por The Railway Magazine en su número de febrero de 1923: "Las Cuatro Grandes de la Nueva Era del Ferrocarril".
Los cuatro grandes fueron:
Las empresas se formaron como resultado de la Ley de Ferrocarriles de 1921 , en un proceso conocido como "La Agrupación" (de los ferrocarriles), que entró en vigor el 1 de enero de 1923.
El 1 de enero de 1948, las empresas fueron nacionalizadas para formar British Railways como resultado de la Ley de Transporte de 1947 .
Las tres compañías más grandes dependían en gran medida del transporte de mercancías (especialmente carbón), así como del tráfico de pasajeros de larga distancia. El Southern Railway, en cambio, era predominantemente un ferrocarril de pasajeros que, a pesar de su pequeño tamaño, transportaba más de una cuarta parte del tráfico total de pasajeros del Reino Unido. Esto se debía a que la zona a la que prestaba servicio incluía algunas de las zonas más densamente pobladas del país y muchas de las líneas de cercanías más concurridas que irradiaban desde Londres. Respondió a esa geografía aplicando una vigorosa política de electrificación.
La GWR fue la única empresa que conservó su identidad anterior a la agrupación, que impuso debidamente a todas las empresas que absorbió. Sin embargo, las otras tres descubrieron que las influencias anteriores seguían siendo fuertes. La gestión de la Southern siguió siendo descentralizada, respetando los tres paquetes distintos de rutas heredados de sus constituyentes. La LMS luchó por conciliar diferentes tradiciones, especialmente en ingeniería de locomotoras, y solo resolvió esa situación en 1932 con el nombramiento de Sir William Stanier , de la GWR, como ingeniero mecánico jefe . La LNER nunca obtuvo beneficios, un hecho que se explica en parte por haber heredado las enormes deudas contraídas por el Great Central Railway al construir su extensión a Londres.
Aunque nominalmente competían, las cuatro empresas trabajaron juntas en proyectos de importancia para la industria ferroviaria en su conjunto.
Durante la Segunda Guerra Mundial , las direcciones de las compañías ferroviarias se unificaron y se convirtieron en una sola empresa bajo la dirección del Comité Ejecutivo de Ferrocarriles . El gobierno alquiló los ferrocarriles a partir del 1 de enero de 1941, para continuar durante un año después del final de la guerra. A cambio, se pagaba una renta anual fija de 43.468.705 libras esterlinas, dividida entre las compañías según una fórmula establecida. [1]
Se creó una comisión bajo la presidencia de Sir Ernest Lemon para considerar la planificación y reconstrucción de los ferrocarriles después de la guerra, con representantes de los Cuatro Grandes y la Junta de Transporte de Pasajeros de Londres . [1]
Cada empresa explotaba varias líneas en forma conjunta con una o más de las otras, situación que se daba cuando los antiguos copropietarios de una ruta eran colocados en diferentes empresas posteriores a la agrupación. La mayoría de ellas estaban situadas en los límites entre dos o más empresas o cerca de ellos; sin embargo, había algunos ejemplos notables que se extendían más allá de esta zona interior.
El número de líneas operadas conjuntamente se redujo en gran medida por la agrupación, pero sobrevivió un número sustancial, incluido el Comité de Líneas de Cheshire , la Forth Bridge Railway Company, el Midland and Great Northern Joint Railway (todos LMS/LNER) y el Somerset and Dorset Joint Railway (LMS/SR). Con más de 180 millas de vías, la M&GN era la red operada conjuntamente más grande en Gran Bretaña y se extendía desde Peterborough hasta la costa de East Anglia. Se incorporó completamente a la LNER en 1936. La S&D conectaba Bath y Bournemouth y se abría paso a través de un territorio dominado por la GWR. La LMS era responsable de sus locomotoras y la Southern de la infraestructura. Inicialmente, la S&D tenía sus propias locomotoras, pero estas fueron absorbidas por el stock de LMS en 1930. La simplificación adicional del mapa ferroviario, defendida durante mucho tiempo, no se logró hasta la nacionalización. Una operación conjunta, la Fishguard & Rosslare Railways & Harbours Company , que la independencia irlandesa había hecho internacional, sobrevive hasta nuestros días.
Las Cuatro Grandes heredaron y desarrollaron redes de servicios de autobuses alimentadores y, después de 1928, comenzaron a adquirir participaciones mayoritarias en compañías de autobuses locales, como Bristol Tramways and Carriage Company , Crosville y United Automobile Services . Sin embargo, la participación de los ferrocarriles en las operaciones de autobuses se transformó en el período 1928-30. Los poderes legales de las empresas para gestionar servicios de autobús no estaban claros y cada una promovió una legislación privada (las Leyes de Poderes Viales de 1928) para obtener claridad. Se exigieron concesiones a cambio, incluida la clave de que los ferrocarriles se abstuvieran de tomar una participación mayoritaria en las empresas de autobuses. Esto llevó a las empresas a entrar en asociaciones con los combinados de autobuses: British Electric Traction , Scottish Motor Traction y Thomas Tilling , también la National Omnibus and Transport Company, poco después absorbida por Tilling. Los ferrocarriles renunciaron a las participaciones mayoritarias que ya habían adquirido, pero también compraron participaciones minoritarias sustanciales en otras empresas de los grupos combinados. [2] Finalmente, hubo inversiones en 33 empresas de autobuses y autocares. [3]
Allí donde había un monopolio local de los servicios ferroviarios, los acuerdos eran bilaterales, pero allí donde las líneas interpenetrantes eran comunes, había dos compañías ferroviarias con participaciones minoritarias, por ejemplo, Devon General y Thames Valley Traction (ambas GWR/SR), Crosville y Midland Red (ambas GWR/LMS), y Eastern Counties , Eastern National , East Midland Motor Services, Hebble Motor Services , Lincolnshire Road Car , Trent Motor Traction, West Yorkshire Road Car , Yorkshire Traction y Yorkshire Woollen District Transport (todas LMS/LNER). [2] La LMS y la LNER también formaban parte de los Comités Ómnibus Conjuntos de la autoridad local en Halifax y Sheffield. [3]
En octubre de 1933, los ferrocarriles compraron conjuntamente Hay's Wharf Cartage Company Ltd., propietarios de Pickfords y Carter Paterson . [1] [4]
Los servicios aéreos fueron otro ámbito de cooperación. GWR, LMS y Southern adquirieron British and Foreign Aviation, Ltd. y formaron Railway Air Services Ltd. Channel Island Airways, Ltd. y sus filiales ( Jersey Airways , Ltd. y Guernsey Airways, Ltd.) eran propiedad exclusiva de GWR y Southern. [1]
Cuando Thomas Cook & Son pasó a manos belgas, sus acciones confiscadas fueron vendidas por el custodio británico de propiedades enemigas a los Cuatro Grandes. [1]
Las áreas atendidas por los Cuatro Grandes formaron la base de las regiones de los Ferrocarriles Británicos como se detalla a continuación:
Las regiones —cuyos poderes se ampliaron considerablemente durante la década de 1950 gracias a las Juntas de Ferrocarriles de Área— dejaron de ser unidades operativas tras la sectorización durante la década de 1980 y finalmente fueron abolidas en el período previo a la privatización en 1992.