El cometa Biela (denominación oficial: 3D/Biela ) fue un cometa periódico de la familia Júpiter registrado por primera vez en 1772 por Montaigne y Messier y finalmente identificado como periódico en 1826 por Wilhelm von Biela . Posteriormente se observó que se dividió en dos y no se lo ha visto desde 1852. Como resultado, actualmente se considera que ha sido destruido, aunque los restos han sobrevivido durante algún tiempo como una lluvia de meteoros , las Andromédidas , que pueden mostrar una mayor actividad en 2023. [6]
El cometa fue registrado por primera vez el 8 de marzo de 1772 por Jacques Leibax Montaigne; [7] durante la misma aparición fue descubierto independientemente por Charles Messier . También fue registrado en 1805 por Jean-Louis Pons , pero no fue reconocido como el mismo objeto. Alrededor del 9 de diciembre de 1805, el cometa Biela pasó a aproximadamente 0,0366 UA (5,48 millones de km ) de la Tierra. [5] [8] Después de la aparición de 1805, Gauss (1806) y Bessel (1806) hicieron varios intentos para calcular una órbita definitiva. Gauss y Olbers notaron una similitud entre los cometas de 1805 y 1772, pero no pudieron demostrar un vínculo. [7]
Fue Wilhelm von Biela , un oficial del ejército que servía en la ciudad fortaleza de Josefstadt , quien observó el cometa durante su aproximación al perihelio de 1826 (el 27 de febrero) y calculó su órbita , descubriendo que era periódico con un período de 6,6 años. En ese momento era solo el tercer cometa conocido por ser periódico, después de los cometas Halley y Encke . El cometa recibió el nombre de Biela, aunque inicialmente hubo cierta controversia debido a un descubrimiento posterior pero independiente de Jean-Félix Adolphe Gambart , quien también proporcionó la primera prueba matemática que vinculaba los cometas de 1826 y 1805 (las cartas de Biela y Gambart se publicaron en el mismo número de Astronomische Nachrichten ). Una tercera afirmación fue hecha por Thomas Clausen , quien había vinculado independientemente los cometas.
El cometa apareció como se predijo durante su aparición de 1832, cuando fue recuperado por primera vez por John Herschel el 24 de septiembre. [7] Los elementos orbitales y las efemérides calculados por Olbers para este regreso crearon algo así como una sensación popular, ya que mostraban que la coma del cometa probablemente pasaría por la órbita de la Tierra alrededor del 29 de octubre, pero a una distancia de la Tierra de aproximadamente 0,55 UA (82 millones de km ). Las predicciones posteriores, en los medios de comunicación de la época, de la probable destrucción de la Tierra pasaron por alto el hecho de que la Tierra misma no llegaría a este punto hasta el 30 de noviembre, un mes después, como señaló François Arago en un artículo diseñado para calmar los temores del público. [9] A pesar de esto, el hecho de que el cometa de Biela fuera el único cometa conocido que intersectaba la órbita de la Tierra lo convirtió en un objeto de particular interés, tanto para los astrónomos como para el público, durante el siglo XIX.
En 1832, el astrónomo greco-austriaco Georgios Konstantinos Vouris publicó sus propios cálculos de la órbita elíptica del cometa, titulados: Cálculo de la órbita elíptica del cometa de Biela a partir de 96 observaciones del año 1832 (Elliptische bahnbere chung des Biela'schen cometen aus 96 beobachtungen des Jahres 1832) . Su artículo era una descripción general completa de la órbita elíptica del cometa de Biela. [10] [11]
La aparición de 1839 fue extremadamente desfavorable y no se realizaron observaciones ya que el cometa nunca se acercó a menos de 1,8 UA de la Tierra debido a que estaba al otro lado del Sol. Durante 1839, el cometa nunca tuvo una elongación solar mayor de 50 grados.
En 1832, el cometa Biela tenía una distancia mínima de intersección orbital (MOID ) de sólo 0,0005 UA (75.000 km). [3] El cometa fue redescubierto el 26 de noviembre de 1845 por Francesco de Vico . Inicialmente lucía pequeñas y tenues nebulosidades, pero las observaciones posteriores mostraron que algo notable le había sucedido. Matthew Fontaine Maury , al observar el 14 de enero de 1846, notó que un aparente compañero se encontraba a 1 minuto de arco al norte del cometa. [12] Después de este anuncio, muchos astrónomos comenzaron a observar el cometa y notaron que los dos elementos (generalmente denominados "Cometa A" y "Cometa B" en la nomenclatura moderna) alternaban en brillo, desarrollando colas paralelas a medida que se acercaban al perihelio. Algunas observaciones indicaron un "arco de materia cometaria" que se extendía entre los dos núcleos, [13] lo que podría sugerir que el cometa se había dividido en muchos más pedazos que dos, pero eran simplemente demasiado débiles para ser observados individualmente.
En 1852, el cometa fue redescubierto nuevamente más o menos como se había predicho, siendo el "cometa A" el primero en ser redescubierto, por Angelo Secchi el 26 de agosto. [14] El "cometa B" fue finalmente reubicado el 16 de septiembre, y una vez más ambos núcleos alternaron en brillo durante el período de observación. El "cometa A" fue detectado por última vez en esta aparición el 26 de septiembre y el "cometa B" el 29 de septiembre, en ambos casos por Otto Wilhelm Struve . Los cálculos orbitales posteriores indicaron que los núcleos probablemente se habían dividido alrededor de 500 días antes de la aparición de 1845, [15] aunque trabajos más recientes han determinado que puede haber ocurrido cerca del afelio a fines de 1842. [16]
Ninguna de las dos partes se pudo encontrar en sus retornos periódicos previstos en 1859 (en cualquier caso, un retorno desfavorable para la observación), 1865 o 1872. Sin embargo, el 27 de noviembre de 1872, se observó una brillante lluvia de meteoritos (3.000 por hora ) que irradiaba desde la parte del cielo por donde se había predicho que el cometa cruzaría en septiembre de 1872. Esta fue la fecha en la que la Tierra intersecó las corrientes de meteoroides de 1839 y 1846. Estos meteoros se conocieron como Andromédidas o "Bíelidas" y parece evidente que fueron producidos por la ruptura del cometa. Los meteoros se volvieron a ver en ocasiones posteriores durante el resto del siglo XIX, pero ahora se han desvanecido, debido a perturbaciones gravitacionales que movieron el nodo fuera de la órbita de la Tierra . [ cita requerida ]
Sin embargo, hubo observaciones no concluyentes durante los retornos de 1865 y 1872. Charles Talmage, utilizando efemérides proporcionadas por John Russell Hind , afirmó haber observado brevemente un objeto nebuloso aproximadamente en la posición correcta en noviembre de 1865. James Buckingham también observó dos nebulosidades en 1865 después de estudiar las predicciones de Hind, pero Hind declaró posteriormente que era poco probable que fueran el cometa de Biela, ya que estaban mucho más cerca entre sí de lo que deberían haber estado los dos componentes del cometa. También se especuló que una observación desconcertante registrada como X/1872 X1 , vista por NR Pogson a fines de 1872 desde el Observatorio de Madrás , era una recuperación del cometa de Biela, aunque una vez más se demostró más tarde que esto era poco probable.
A pesar de la aparente destrucción del cometa, se realizaron numerosas búsquedas durante el siglo XX. Brian G. Marsden y Zdeněk Sekanina intentaron calcular una órbita probable para las partes restantes del cometa; fue durante una búsqueda utilizando los cálculos de Marsden que Luboš Kohoutek descubrió el cometa Kohoutek . Se ha calculado que la masa de los restos que quedaron en la corriente de meteoros de Andromedas es aún mucho menor que la masa total del cometa. Dado que es más probable que la principal pérdida de masa ocurriera cerca del afelio antes de la aparición de 1845, parece posible que al menos el fragmento A aún pueda existir como un cometa "dormido". [17]
Se han hecho varios intentos de identificar objetos descubiertos posteriormente como el cometa de Biela o como un remanente del mismo. El astrónomo alemán Karl Ristenpart intentó varias veces demostrar un vínculo con el cometa ahora conocido como 18D/Perrine-Mrkos , que tenía una órbita muy similar a la de Biela, aparte de un argumento de perihelio diferente . [18] A pesar de esto, no fue posible demostrar ninguna relación y Perrine-Mrkos, un objeto intrínsecamente débil, se ha perdido desde entonces. El cometa 207P/NEAT (P/2001 J1), descubierto en 2001 por el estudio de asteroides NEAT, también resultó tener una órbita similar a la del cometa de Biela, y en un principio se pensó que era posible que estuviera relacionado de alguna manera con él. [19]
Propagando la órbita muy datada del siglo XIX, se especula que Biela podría pasar alrededor de 0,2 UA (30 millones de km ) de la Tierra a fines de octubre de 2023 [5] y llegar al perihelio en diciembre de 2023, [20] pero Biela podría fácilmente estar fuera de la órbita de Júpiter . [21] Se espera que la corriente de meteoritos de 1649 genere un aumento modesto en la actividad de diciembre de 2023 de las Andromédidas . [6]
A veces se ha propuesto que Biela sea la fuente de impactos meteóricos en la Tierra.
Una teoría marginal vincula varios incendios importantes que ocurrieron simultáneamente en Estados Unidos, incluido el Gran Incendio de Chicago , el Gran Incendio de Michigan y el Incendio de Peshtigo , afirmando que fueron causados por fragmentos del cometa de Biela que golpearon la Tierra, en octubre de 1871. [22] La teoría fue propuesta por primera vez por Ignatius L. Donnelly en 1883, y fue revivida en un libro de 1985 [23] y explorada más a fondo en un artículo científico inédito de 2004. [24] Sin embargo, los expertos disputan tal escenario: los meteoritos de hecho son fríos al tacto cuando alcanzan la superficie de la Tierra, y no hay informes creíbles de ningún incendio en algún lugar que haya sido iniciado por un meteorito. [25] [26] Dada la baja resistencia a la tracción de tales cuerpos, si un fragmento de un cometa helado golpeara la Tierra, el resultado más probable sería que se desintegrara en la atmósfera superior, lo que provocaría una explosión de aire de meteorito . [27]
El 27 de noviembre de 1885, un meteorito de hierro cayó en el norte de México, al mismo tiempo que se producía una lluvia de meteoros Andromédidas con una velocidad de 15.000 por hora. El meteorito Mazapil se ha atribuido en ocasiones al cometa, pero esta idea ha caído en desuso desde la década de 1950, ya que no se cree que los procesos de diferenciación necesarios para producir un cuerpo de hierro se produzcan en los cometas. [28]
El cometa Biela (y el cometa Encke ) tuvieron un papel en el concepto, ahora desacreditado, del éter luminífero : se descubrió que su órbita se estaba reduciendo en tamaño, lo que se atribuyó al arrastre de un éter a través del cual orbitaba.
