El ferrocarril Bessemer and Lake Erie No. 643 es el único sobreviviente de las locomotoras de vapor clase H-1 2-10-4 "tipo Texas" construidas por Baldwin Locomotive Works en 1944 para el ferrocarril Bessemer and Lake Erie , utilizadas principalmente para transportar trenes de carga pesados de línea principal en Pensilvania y Ohio, hasta su retiro en 1952. A partir de 2024, el No. 643 es propiedad del Age of Steam Roundhouse Museum en Sugarcreek, Ohio.
Entre 1929 y 1944, Bessemer and Lake Erie Railroad, una compañía de clase II que conectaba Conneaut , Erie y Bessemer , [1] encargó una flota de 47 locomotoras tipo 2-10-4 "Texas" de la clase H-1, [2] que eran copias casi directas de la flota propia de locomotoras tipo 2-10-4 "Colorado" de Chicago, Burlington y Quincy , a la American Locomotive Company de Schenectady , Nueva York , y a Baldwin Locomotive Works de Filadelfia , Pensilvania . La clase H-1 se dividió en siete subclases: un único prototipo H-1a, número 601 en 1929; nueve H-1b, números 602-610 en 1930; diez H-1c, números 611-620 en 1936; diez H-1ds, números 621-630 en 1937; cinco H-1es, números 631-635 en 1941; dos H-1fs, números 636 y 637 en 1942; y diez H-1gs, números 638-647 en 1943 y 1944, con 643 entre los construidos en 1944. El diseño varió poco entre subclases con la excepción del peso; el H-1a y el H-1bs pesaban 502,630 libras, el H-1cs pesaba 519,840 libras, el H-1ds pesaba 520,000 libras, el H-1es pesaba 519,740 libras, el H-1fs pesaba 524,382 libras y el Clase H-1gs pesaba 523,600 libras. El uso de marcos de acero fundido y diferentes aleaciones en la construcción resultó en cambios de peso entre subclases.
Con una fuerza de tracción total de 102.106 libras (o 115.206 libras con los propulsores incorporados), una presión de caldera de 250 libras por pulgada cuadrada y un peso promedio de más de 500.000 libras, estas fueron algunas de las locomotoras de vapor no articuladas más grandes y potentes jamás construidas en los Estados Unidos. La serie H-1 se asignó al trabajo pesado de transporte de mercancías en la B&LE, transportando trenes de mineral de hierro desde los cargueros del lago en los muelles del este del lago Erie hasta las acerías en el área de Pittsburgh , y trenes de carbón de regreso a la orilla del lago.
En 1951, la B&LE decidió vender dieciocho de sus H-1 al Ferrocarril de Duluth, Missabe y Iron Range . [3] Estas H-1 fueron reclasificadas como E-4, E-5, E-6 y E-7, y fueron renumeradas del 700 al 717; sin embargo, la n.° 643 permaneció en la B&LE con el resto de la clase. En ese momento, las locomotoras diésel estaban usurpando gradualmente al vapor como la principal fuerza motriz para muchos ferrocarriles norteamericanos, y en la época de la venta de varias de las 2-10-4 del ferrocarril, la B&LE tomó la decisión de dieselizar su plantilla. Aunque eran ejemplos modernos y capaces de energía a vapor, todas las H-1 habían completado sus últimas asignaciones de transporte de mercancías y sus fuegos se apagaron por última vez a fines de 1952. A fines de la década, casi todas las locomotoras de este diseño en particular se vendieron como chatarra , incluidas todas las del tipo Colorado de CB&Q y todas las 2-10-4 de DM&IR.
A pesar de la dieselización temprana, la B&LE decidió evitar que dos de sus locomotoras de vapor fueran desguazadas, la n.° 643 y la 2-8-0 "Consolidation" n.° 154. Para su custodia, la B&LE almacenó sus locomotoras de vapor dentro de su rotonda [4] en Greenville , Pensilvania, con la intención de donarlas a museos para su futura conservación. A principios de la década de 1980, la B&LE había decidido que era el momento adecuado para subastar las locomotoras n.° 154 y 643. Steamtown, USA , que todavía tenía su sede en Bellows Falls , Vermont en ese momento, comenzó a pujar por la n.° 643 con la intención de trasladarla a Bellows Falls para su exhibición estática y, finalmente, trasladarla junto con el resto de la colección a Scranton . Sin embargo, la organización fue superada por un hombre llamado Glenn Campbell, que tenía la intención de restaurar la n.° 643 a condiciones operativas para el servicio de excursión. En 1983, Campbell trasladaría la locomotora al antiguo taller de Union Railroad en Hall para almacenarla hasta que pudiera comprar los antiguos talleres de B&LE en McKees Rocks . [5]
En 1993, la n.° 643 fue finalmente trasladada a McKees Rocks, donde comenzarían en serio los trabajos de restauración. En un momento dado, la n.° 643 se movió bajo aire comprimido para probar su movimiento y tren de rodaje , y también se encendió la locomotora para determinar sus capacidades de vapor. A fines de la década de 1990, aunque se completó el trabajo de restauración, la n.° 643 nunca circuló en ningún ferrocarril ni tiró de trenes. Aunque era más que capaz de tirar de trenes largos, la distancia entre ejes larga y rígida de la locomotora y su peso requerían vías relativamente rectas y pesadas para operar; problemas similares habían marcado la carrera de excursión de otra 2-10-4, la Texas and Pacific 610. [ 6] A la luz de esto, [7] pocos ferrocarriles podían acomodar, o estaban dispuestos a acomodar, una locomotora tan masiva en servicio de excursión. La locomotora n.° 643 permaneció almacenada en los talleres de McKees Rocks a la espera de un futuro incierto, [8] con más dudas después de que CSX aislara el patio de McKees Rocks de los rieles en vivo . En 2006, una tormenta de nieve provocó la formación de grietas en las vigas que sostenían el techo de los talleres, lo que obligó a trasladar la locomotora n.° 643 al exterior [9] antes de un posible derrumbe. A partir de entonces, la locomotora n.° 643 quedaría expuesta a los elementos mientras se ponía a la venta en línea con un alto precio de venta. [10] La locomotora, con un precio tan alto asociado, permaneció en McKees Rocks sin comprador durante varios años.
En la primavera de 2019, sin embargo, Campbell redujo el precio a $375,000 en EBay , [11] con la publicidad adicional de que la locomotora corría el riesgo de ser desguazada. [12] En los meses siguientes, apareció un comprador dispuesto. El 5 de agosto de 2019, Age of Steam Roundhouse compró la No. 643 como una adición a su propia colección de locomotoras de vapor en Sugarcreek , Ohio . [13] La adquisición fue en homenaje al difunto fundador del museo, Jerry Joe Jacobson, quien apodó a 643 "El Rey" y había buscado durante mucho tiempo agregar la locomotora a su lista. [14] Con el patio de McKees Rocks todavía sin salida al mar, la No. 643 tendría que ser desmontada para ser trasladada en camión . La caldera de la No. 643 se separó de su marco y tren de rodaje , y el ténder y los electrodomésticos como el faro se trasladaron primero a Sugarcreek. A fines de enero de 2024, se le siguió la caldera y el bastidor de la n.° 643, que se cargaron en un vagón plano y se trasladaron a través de CSX Transportation y Norfolk Southern Railway hasta la rotonda Age of Steam. En agosto de 2024, se volvieron a unir el bastidor y la caldera de la 643 y la locomotora está siendo sometida a reparaciones cosméticas en el taller trasero del museo.
La n.° 643 es la única locomotora de vapor superviviente de la serie H-1 de 2-10-4 de la BL&E y una de las dos locomotoras de vapor supervivientes de la B&LE. Se encuentra entre las locomotoras de vapor no articuladas más pesadas y potentes que siguen en funcionamiento, y es una de las locomotoras de vapor más grandes que se conservan en los Estados Unidos. La 643 es también una de las dos únicas locomotoras de vapor 2-10-4 que se han restaurado para ponerlas en condiciones de funcionamiento después de su retirada, siendo la otra la mencionada T&P 610.
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