El vicemariscal del aire Donald Clifford Tyndall Bennett , CB , CBE , DSO (14 de septiembre de 1910 - 15 de septiembre de 1986) fue un pionero de la aviación y piloto de bombarderos australiano que llegó a ser el vicemariscal del aire más joven de la Royal Air Force . Dirigió la "Fuerza Pathfinder" ( Grupo N° 8 de la RAF ) desde 1942 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945. Ha sido descrito como "uno de los aviadores técnicos más brillantes de su generación: un piloto excepcional, un excelente "un navegante que también era capaz de desmontar un aparato inalámbrico o reparar un motor".
Donald Bennett nació como el hijo menor de un ganadero y agente comercial en Toowoomba , Queensland. Asistió a la escuela secundaria de Brisbane . Después de algún tiempo trabajando en el negocio de su padre, se unió a la Real Fuerza Aérea Australiana en 1930, [1] calificando en RAAF Point Cook como piloto en el DH Moth y Westland Wapiti . [2] Se transfirió a la Royal Air Force un año después. [3] Comenzando con los hidroaviones del Escuadrón 210 , [4] Bennett desarrolló una pasión por el vuelo preciso y la navegación precisa que nunca lo abandonaría. Después de un período como instructor en RAF Calshot , dejó el servicio en 1935 (conservando una comisión de reserva) para unirse a Imperial Airways . Durante los cinco años siguientes, Bennett se especializó en vuelos de larga distancia, batiendo numerosos récords y siendo pionero en técnicas que más tarde se convertirían en algo habitual, en particular el reabastecimiento de combustible en vuelo . En 1936 escribió la primera edición de su The complete air navigator: cubriendo el programa de estudios para la licencia de navegador de vuelo (Pitman, Londres), que actualizó varias veces hasta la séptima edición en 1967. En julio de 1938 pilotó la parte Mercury del Hidroavión Short Mayo Composite a través del Atlántico; este vuelo le valió la medalla de oro Oswald Watt de ese año.
Durante 1940, la experiencia de Bennett en largas distancias se puso a trabajar en la creación de la Organización de Ferry del Atlántico , encargada de entregar en tiempos de guerra miles de aviones fabricados en los Estados Unidos y Canadá al Reino Unido. En aquella época, un vuelo transatlántico era un acontecimiento importante, pero el proyecto Atlantic Ferry resultó notablemente exitoso y demostró que, con la formación adecuada, incluso los pilotos sin experiencia podían transportar con seguridad nuevos aviones a través del Atlántico Norte.
Bennett fue puesto nuevamente en servicio en 1941 en la Reserva de Voluntarios de la Royal Air Force como líder de escuadrón. Su primera tarea fue supervisar la formación de la Escuela Primaria de Navegación Aérea, Eastbourne, para la formación inicial de observadores (más tarde navegantes). Sin embargo, fue ascendido a comandante de ala y designado al mando del Escuadrón No. 77 , con base en RAF Leeming y volando Whitleys en el Grupo 4, Comando de Bombarderos, el 7 de diciembre de 1941.
En abril de 1942, el Escuadrón N° 77 fue transferido al Comando Costero y Bennett recibió el mando del Escuadrón N° 10 ( Handley Page Halifax ) y poco después dirigió una incursión contra el acorazado alemán Tirpitz . Derribado durante esa incursión, evadió la captura y escapó a Suecia, desde donde pudo regresar a Gran Bretaña; él y su copiloto recibieron la Orden de Servicio Distinguido (DSO) el 16 de junio de 1942. [5]
En julio de 1942, Bennett fue designado para comandar la nueva Pathfinder Force (PFF), una unidad de élite encargada de mejorar la navegación del RAF Bomber Command . En esta etapa de la guerra, el Comando de Bombarderos había comenzado a realizar incursiones nocturnas en lo más profundo de Alemania, pero aún no había podido causar daños significativos, en gran parte porque sólo alrededor de una cuarta parte de las cargas de bombas fueron lanzadas "en el objetivo", y esto en un momento en que "en el objetivo" se definía como dentro de tres millas del punto de mira.
Pathfinder Force se creó para liderar la corriente de bombarderos a las áreas objetivo y colocar marcadores para que el resto de la fuerza apuntara. Más adelante en la guerra, la Pathfinder Force estaría equipada con una gama de ayudas electrónicas recientemente desarrolladas y a menudo altamente efectivas, pero el objetivo inicial era simplemente tomar tripulaciones experimentadas con equipo estándar y perfeccionar sus habilidades de navegación.
Habiendo demostrado ya que podía transmitir su meticulosa habilidad de navegación a otros, Bennett era una elección obvia para el papel, aunque sorprendente. La Dirección de Operaciones de Bombarderos del Ministerio del Aire había estado presionando durante algún tiempo para establecer una fuerza de bombardeo de precisión de élite, pero el Mariscal Jefe del Aire del Comando de Bombarderos AOC-in-C, Arthur Harris, se opuso implacablemente a la idea con el argumento de que "reduciría la moral" de los otros escuadrones.
Cuando Harris se enteró de que el Vicejefe del Estado Mayor Aéreo (VCAS), el Mariscal Jefe del Aire, Sir Wilfrid Freeman, planeaba ordenar el cambio, y que el tenaz Basil Embry probablemente recibiría el mando de la nueva fuerza, Harris se inclinó ante lo inevitable. pero se le dio "mano más o menos libre" en la selección del comandante de la fuerza. Optó por nombrar a Bennett sin considerar a otros candidatos. Harris describió a Bennett como "el aviador más eficiente que he conocido". [6] Bennett fue llamado al Cuartel General del Comando de Bombarderos cuando estaba a punto de partir con su escuadrón hacia el Medio Oriente. Allí Harris le informó que debía liderar una fuerza especial para hacer uso de las nuevas ayudas de navegación y bombardeo disponibles en ese momento y las más sofisticadas que vendrían después. A partir del 5 de julio fue ascendido a capitán de grupo. [7]
En 1943, Bennett fue ascendido con la mejora de PFF al estatus de grupo a comodoro aéreo , y luego, en diciembre, a vicemariscal aéreo interino [8] – el más joven en ostentar ese rango – dándole un rango similar a los de los otros comandantes de grupos. Permaneció al mando de la Fuerza Pathfinder hasta el final de la guerra, supervisando su crecimiento hasta llegar a 19 escuadrones, un vuelo de entrenamiento y un vuelo meteorológico, trabajando incansablemente para mejorar sus estándares y haciendo campaña incansablemente para obtener mejores equipos, en particular para más Mosquitos y Lancaster para reemplazar la diversa variedad de aviones, a menudo obsoletos, con los que comenzó la fuerza. [ cita necesaria ]
Bennett no era un líder popular: un hombre personalmente difícil y naturalmente distante, se ganó un gran respeto por parte de su tripulación pero poco afecto. Como escribió Harris, "no podía soportar a los tontos con gusto, y según sus altos estándares había muchos tontos". Bennett tampoco se llevaba bien con los otros comandantes de grupo de la RAF: no sólo era 20 años más joven, sino que era australiano. De hecho, Bennett vio su propio nombramiento en esos términos: creía que era una victoria de los "jugadores" sobre los "caballeros" . Hubo antagonismo entre Bennett y el vicemariscal del aire Ralph Cochrane del Grupo No. 5. En el Escuadrón 617 del Grupo 5, Cochrane tenía su propio escuadrón especializado que perseguía altos niveles de precisión. [9]
A pesar de los logros incuestionables del Grupo No. 8, al final de la guerra, Bennett fue el único comandante del grupo de bombarderos que no fue nombrado caballero. Renunció a su cargo en la RAF, [10] y regresó a la vida privada para realizar una variedad de actividades. Se convirtió en director de British South American Airways (BSAA) y diseñó y construyó tanto automóviles ( Fairthorpes ) como aviones ligeros.
Fue despedido de BSAA el 10 de febrero de 1948 después de un desacuerdo con la junta directiva, y fundó su propia aerolínea, Airflight , con base en Langley Airfield , Berkshire , que también era la base de BSAA. La compañía operó dos aviones Avro Tudor , utilizados principalmente para transportar combustible durante el Puente Aéreo de Berlín . Una de sus horas más oscuras después de la guerra llegó el 12 de marzo de 1950, cuando uno de sus aviones, que operaba un vuelo chárter, se estrelló en Llandow, Gales , matando a 80 de sus 83 ocupantes. [11]
Bennett se convirtió en uno de los miembros del Parlamento (MP) con menos períodos de servicio del siglo XX cuando fue elegido en una elección parcial en 1945 [12] como diputado liberal por Middlesbrough West . Fue derrotado poco después en las elecciones generales de 1945 ; su carrera parlamentaria duró 73 días. Anteriormente había intentado ser seleccionado como candidato conservador por Macclesfield en febrero de 1944. Uno de sus compañeros candidatos era Guy Gibson ; En su lugar, se seleccionó a Gibson. [13]
Los intentos de regresar a la Cámara de los Comunes en Croydon North en las elecciones parciales de 1948 y en Norwich North en las elecciones generales de 1950 no tuvieron éxito. Un intento posterior en las elecciones parciales de Nuneaton de 1967 , presentándose por el oscuro Partido Nacional , resultó en que perdiera su depósito . Continuó su apoyo a los partidos marginales de extrema derecha durante la década de 1970 como patrocinador del Partido de la Independencia Nacional . [14] En las elecciones generales de febrero de 1974 , se opuso al actual primer ministro conservador Ted Heath en Sidcup , bajo el lema "Anti-CEE" (en oposición a la membresía de Gran Bretaña en la Comunidad Económica Europea ). Quedó último, obteniendo sólo el 1,5% de los votos. [15]
En 1958, Frederick Muller Ltd publicó una autobiografía titulada Pathfinder , que detalla sus experiencias durante la guerra.
Después del cierre del aeropuerto de Blackbushe en 1960 por parte del Ministerio de Aviación Civil, Bennett compró las tres cuartas partes del aeródromo a Calthorpe Estate y se dispuso a reabrir el aeropuerto como una instalación de aviación general. Tuvo éxito y Blackbushe reabrió sus puertas el 6 de octubre de 1962. Bennett libró una batalla de planificación con los ayuntamientos para desarrollar Blackbushe con nuevas instalaciones de hangar. En ese momento se enfrentó a una gran oposición por parte de los residentes locales, los ayuntamientos y el ministerio. Al final, muchos de los esfuerzos para establecer instalaciones modernas en Blackbushe no tuvieron éxito y posteriormente vendió el aeropuerto a Doug Arnold.
Bennett murió a la edad de 76 años el día de la Batalla de Gran Bretaña , el 15 de septiembre de 1986.
