Benjamin Saldaña Rocca (1865-1912) fue un destacado militar y luego periodista peruano , conocido principalmente por su papel en la denuncia del genocidio del Putumayo perpetrado por Julio César Arana y la Compañía Amazónica Peruana . Saldaña fundó los periódicos La Sanción y La Felpa , que revelaron los crímenes ocurridos en el Putumayo bajo la Compañía de Arana, e hicieron campaña públicamente para que se hiciera justicia en la región.
Benjamin nació en 1865, en Lima. Temprano en su vida, Saldaña ganó cierta notoriedad al distinguirse como militar. [1] Según Luis Hernán Ramírez, durante la Guerra del Pacífico Saldaña Rocca luchó en las batallas de San Juan, Miraflores y durante la batalla de San Pablo en defensa de Lima. Casualmente, otro futuro activista y crítico del gobierno oligárquico peruano, Manuel González Prada luchó en la batalla de San Pablo en 1880. Después de dejar el ejército peruano, Saldaña fundó tres periódicos en Lima, con los nombres de "El Fósforo", "La Pampa de Tebas" y "La Sotana" entre los años 1899-1903. [2] Estos periódicos ya no estaban activos cuando se mudó a Iquitos alrededor de los 37 años.
Saldaña presentó una petición criminal contra dieciocho miembros de la Compañía Peruana de la Amazonía el 9 de agosto de 1907. [1] Dentro de la petición incluyó detalles de actos horribles de crueldad y barbarie contra la población indígena que recolectaba caucho para la compañía en el Putumayo . Un incidente cometido en la estación Último Retiro implicó a un gerente llamado Argaluza con la muerte de una mujer nativa. Argaluza ordenó a los empleados barbadenses Stanley Lewis y Ernesto Siobers administrar 155 azotes después de acusar a la mujer de acostarse con otro joven. [3]
El 22 de agosto, tras recibir únicamente el silencio de los tribunales de Iquitos, Saldaña publicó el primer número de La Sanción, que puede traducirse como "El Castigo". El primer número realizó un ataque público contra Arana y su compañía al detallar algunas de las atrocidades que ocurrían en la región del Putumayo. Saldaña transmitió sus intenciones y determinación en la edición del 22 de agosto, al afirmar: "Basta de misterios y encubrimientos... Lucharé impávido y sin tregua, despreciando la navaja del asesino y la pistola del matón". La publicación prometía exponer y denunciar a quienes cometían crímenes en la región, y también incluía contenido de la petición penal original que se presentó. [4]
En este primer número, Saldaña incluyó una carta de Julio Muriedas, quien trabajaba para Arana en Matanzas bajo el gerente Armando Normand . Muriedas contó que Normand aplicó 200 latigazos o incluso más a los nativos cuando no cumplieron con la cuota de caucho que él exigía. En otras ocasiones, cuando el nativo huye porque no cumple con su cuota de caucho, Normand hace que los hijos del nativo sean suspendidos de las manos y los pies antes de aplicar fuego. Esto se hace para que los niños expongan dónde se han escondido sus padres. [4] Muriedas también afirmó "En más de una ocasión, siempre por falta de peso del caucho, los indios son fusilados, o se les cortan los brazos y las piernas a machetazos y se tira el cuerpo por la casa; y más de una vez se ha presenciado el repugnante espectáculo de perros arrastrando los brazos o las piernas de uno de estos infortunados". En esta declaración se relató además “otra escena, excesivamente inhumana y repugnante”, en la que se detallaba el abuso sexual de una mujer llamada Matilde por parte de empleados de la empresa cauchera, y en concreto de Bartolomé Zumaeta. En esta carta se incluían detalles sobre las flagelaciones, así como el asesinato de varios miembros de las tribus Yaquebuas y Nuisayes, algunos de los cuales eran capitanes. Según Julio Murieda, “éstas son las acciones reales que se llevan a cabo constantemente en el Putumayo, y por la falta de un kilogramo en el peso de su cuota de caucho asesinan, mutilan y torturan a la gente”. [5]
El 31 de agosto de 1907 se publicó el primer número de La Felpa, otra publicación iniciada por Saldaña Rocca, que puede traducirse como "La reprimenda". Se trataba de un periódico más breve de cuatro páginas, publicado cada dos semanas, que contenía una ilustración o caricatura política para reforzar su punto de vista. El primer número de La Felpa llevaba el titular "Los crímenes del Putumayo: flagelaciones, mutilaciones, torturas y prácticas de tiro al blanco", y describía algunas de las formas en que se maltrataba a los nativos en el Putumayo. [6] El periódico incluía algunos nombres de empleados de la Compañía Peruana de la Amazonía relacionados con los acontecimientos descritos en el primer artículo de La Felpa, dos de los cuales incluyen a José Innocente Fonseca, que aparece en "Prácticas de tiro al blanco" y a Aquiléo Torres en "Torturas". [7] El número publicado por La Felpa el 5 de enero de 1908 incluía una lista de los principales criminales, que eran los jefes de sección. Estos nombres incluyen a Armando Normand, José Innocente Fonseca, Abelardo Agüero , Augusto Jiménez Seminario , Arístides Rodríguez , Aurelio Rodríguez , Alfredo Montt , Fidel Velarde , Carlos Miranda y Andrés O'Donnell . [8]
Hasta el fin de las operaciones de La Felpa, Arana y su empresa continuaron siendo el centro de atención de la publicación. En múltiples ocasiones Arana fue retratado como un diablo, o se le mostró rodeado de calaveras. [6] Una publicación de La Felpa apodó a Arana como "Genio del mal". [9] Saldaña defendió el uso de caricaturas en sus periódicos al afirmar que tenía dos puntos: "el primero es que la caricatura es la relación patética con el hecho consumado, y segundo, porque corrige más radicalmente al delincuente al exponerlo al delito en forma fragante". [7]
En sus artículos, Saldaña enfatizó que Julio César Arana, uno de los ciudadanos más prominentes de Iquitos en ese momento, fue el principal arquitecto y promotor de estas atrocidades. Nuevas revelaciones contra la compañía de Arana fueron publicadas con cada número de La Sanción, incluyendo testimonios de ex empleados de la compañía de Arana, detallando un sistema coercitivo y violento mantenido por la tortura, mutilación y asesinato de poblaciones indígenas en el Putumayo. La Sanción originalmente se suponía que aparecería dos veces por semana, sin embargo, el periódico eventualmente se convirtió en una publicación diaria. [10] Los periódicos de Saldaña ocasionalmente advertían a sus lectores que evitaran trabajar en el Putumayo, en una ocasión declarando "Como es evidente, es un horror ir al Putumayo. Preferiría ir al infierno". Se invitó a los lectores a ir a la imprenta de La Sanción si pensaban que Saldaña estaba tratando de engañarlos, y allí declaró que daría detalles y "le mostraría documentos auténticos, probando la verdad de mis afirmaciones". [11]
El último número de las publicaciones de Saldaña en Iquitos llegó el 22 de febrero de 1908. Saldaña fue avisado de que la policía lo iba a escoltar fuera de Iquitos, pero aparentemente los evadió. Esto coincidió con la llegada de Julio Arana a Iquitos, quien previamente había estado en Londres, donde registró la Compañía Peruana de la Amazonía. Antes de que Saldaña abandonara la ciudad, dejó su trabajo con Miguel Gálvez, su hijo, y le dio instrucciones a Miguel para que pasara los documentos a una persona confiable que continuara su cruzada. [6] Gálvez le dio este conjunto de trabajos a Walter Ernest Hardenburg, un ingeniero estadounidense que había viajado recientemente por el Putumayo en camino al proyecto de construcción del Ferrocarril Madeira-Mamoré . Hardenburg había sido arrestado previamente por la Compañía y fue testigo de una masacre contra un puesto de avanzada de caucho colombiano mientras estaba preso en el barco de vapor "Liberal". Los documentos de Saldaña contenían múltiples relatos de primera mano de ex empleados de la empresa de caucho de Arana, la mayoría de los cuales fueron jurados ante notario .
Hardenburg, y por extensión la obra de Saldaña, fue publicada por primera vez en el mundo anglosajón en septiembre de 1909 por Sidney Paternoster en una revista llamada Truth, bajo el título "El paraíso del diablo: un Congo de propiedad británica". [12] En respuesta, el encargado de negocios de la legación peruana en Londres, Eduardo Lembcke, negó totalmente estas acusaciones en defensa de la Compañía de Arana, afirmando que era imposible que su gobierno no supiera de las atrocidades que ocurrían en el Putumayo. Lembcke afirmó que los documentos de Saldaña se habían iniciado con "fines deshonestos, y por esa razón tuvieron una vida tan corta". Además, Lembcke dijo que Saldaña desapareció cuando se estaban presentando cargos por difamación en su contra. [13]
Paternoster señaló más tarde que mientras Saldaña publicaba activamente sus periódicos de Iquitos, presentó una "denuncia o acusación" ante el tribunal local contra la Compañía y sus predecesores. Saldaña no recibió respuesta oficial y el tribunal emitió más tarde un escrito en el que se declaraban "incompetentes para actuar". [14] La prueba aparente de que la denuncia se hizo ante los tribunales fue que Saldaña hizo público el contenido de su petición criminal. Paternoster también señaló que nunca se iniciaron procedimientos contra Saldaña, sus publicaciones u otro periódico llamado La Presna que reimprimió la obra de Saldaña. Paternoster enfatizó que incluso si la evidencia de Saldaña debía considerarse un montón de mentiras, Hardenburg y su amigo Walter Perkins seguían siendo testigos presenciales de atrocidades y testificaron sobre una condición de anarquía en el Putumayo. [15]
La reacción pública a las revelaciones incluidas en el artículo de Paternoster llevó a los directores londinenses de la Compañía Amazónica Peruana a enviar una comisión investigadora al Putumayo en 1910. El Ministerio de Asuntos Exteriores británico aprovechó la oportunidad para incorporar a la comisión a Roger Casement , quien ya había denunciado las atrocidades que se producían en el Estado Libre del Congo en el marco de la extracción de caucho. Casement utilizó documentos de Benjamin Saldaña y Walter Hardenburg como información de fondo mientras formó parte de la comisión. Casement se refería a este conjunto de trabajos como sus "Noticias policiales" y hacía referencias cruzadas a estos documentos en ocasiones en las que se encontraba con un criminal cuyo nombre reconocía. [16]
El trabajo iniciado por Saldaña Rocca y continuado por otros, eventualmente condujo a múltiples órdenes de arresto emitidas contra empleados de la Compañía Peruana de la Amazonía. La primera de ellas tuvo lugar el 7 de abril de 1911 y acusó a 27 empleados del "delito de azotar y desollar a treinta indios ocainas y luego quemarlos vivos". La siguiente oleada de órdenes de arresto se emitió contra 215 empleados de la sucursal de La Chorrera, donde tuvieron lugar la mayoría de los delitos atestiguados en las declaraciones de Saldaña y Hardenburg. La última ronda de órdenes de arresto se emitió contra Pablo Zumaeta y Víctor Macedo. [17] La mayoría de estos criminales nunca fueron arrestados, y Zumaeta incluso fue elegido alcalde de Iquitos en 1912, 1914 y más tarde entre 1922 y 1923. [18]
Se dice que Saldaña vivió en la pobreza y la indigencia en Lima antes de ser asesinado a los 52 años el 17 de abril de 1912. El 8 de julio de 1912, un periódico anti-Arana llamado La Presna publicó un artículo que era en parte un obituario y en parte un editorial que denunciaba a Arana. Una frase del periódico decía que "ese humilde defensor del Derecho y la Humanidad tuvo que huir de Loreto y morir miserablemente en un miserable hoyo para no ser a su vez víctima de los criminales explotadores de ese río". La Presna también insinuó que la cuestión del Putumayo no era un desafío al patriotismo peruano, como sugirieron los defensores de Arana, sino que era una "gran vergüenza nacional". [19]
Con la ayuda del trabajo de Benjamin Saldaña, Walter Ernest Hardenburg recopiló veinte testimonios de personas que habían trabajado en el Putumayo. [20] Finalmente, en diciembre de 1912, estos relatos se publicaron en "El Putumayo, el paraíso del diablo". La protesta pública que se originó a partir del trabajo de Saldaña, Hardenburg, Paternoster y Roger Casement ayudó a desempeñar un papel en la liquidación de la Compañía Peruana de la Amazonía, que ocurrió en 1913. Desafortunadamente para los nativos del Putumayo, Julio César Arana, así como varios de sus administradores, nunca se enfrentaron a la justicia. Arana y Miguel S. Loayza conservaron propiedades en la región, lo que se tradujo efectivamente en que mantuvieron el control sobre su fuerza de trabajo nativa.
El investigador y escritor Mario Vargas Llosa afirmó que “no hay forma de encontrar testimonios de los últimos años de Benjamín Saldaña Rocca en Lima”. La Biblioteca Bodleian de Oxford conserva un conjunto casi completo de los periódicos La Felpa y La Sanción de Saldaña, archivados como N. 2343 b.10. [21]
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