Ben Burns (25 de agosto de 1913 – 29 de enero de 2000) fue un editor pionero estadounidense de publicaciones negras (entre ellas Chicago Daily Defender , Ebony , Jet y Negro Digest ) y un ejecutivo de relaciones públicas en Chicago. Fue un "editor ejecutivo de alto nivel" de la Johnson Publishing Company [1] que se hizo tan conocido como un "periodista negro" [2] -a pesar de ser judío- que fue invitado a enviar su biografía para su inclusión en Who's Who in Colored America . [3]
Burns nació como Benjamin Bernstein [4] en Chicago en 1913, de padres judíos polacos , Alexander y Frieda Bernstein. En el momento de su nacimiento en el Hospital Michael Reese , la familia vivía en el Near West Side de Chicago. [5] Burns creció en los barrios bajos de Chicago. [6] Su padre era pintor de casas originario de Łódź . [4] Su madre nació en Varsovia . [7] Su madre se divorció de Alexander cuando Burns tenía un año, [8] y se casó con Nathan Denison, un comerciante de productos agrícolas de Chicago. [9] Los padres de Esther Burns también vivían en Chicago. [10]
Burns pasó su adolescencia en el West Side de Nueva York, [4] graduándose en 1930 de la escuela secundaria James Monroe . Asistió a la Universidad de Nueva York , donde disfrutó tanto trabajando en el NYU Daily News que cuando cerró en 1933 decidió no terminar su último año. En cambio, regresó a Chicago y se inscribió en el programa de periodismo de la Universidad Northwestern , del que se graduó en 1934. [11]
En 1935 se unió a la Liga de Jóvenes Comunistas , en parte por su supuesta oposición al surgimiento del antisemitismo de Adolf Hitler , en parte por sus posiciones sociales. Mantuvo una conexión con el partido hasta que fue expulsado de él en 1948. [12]
Burns se casó con Esther Stern el 28 de noviembre de 1937. La pareja, casada durante más de 62 años, tuvo tres hijos.
Burns consiguió trabajo en tres periódicos comunistas de Estados Unidos: en 1937 en el Daily Worker (Nueva York), en 1938 en el Midwest Daily Record (Chicago) y en 1940 en People's World (San Francisco). [13] Con unos ingresos insuficientes para mantenerlo a él, a su esposa y a una futura familia, Burns y su esposa decidieron que era hora de mudarse. Para entonces, el FBI estaba siguiendo a la pareja. Un informe del FBI fechado el 17 de abril de 1941 señalaba: “Los sujetos que se fueron de San Francisco a Chicago llevan fuera varios años; se desconocen sus actividades e intenciones futuras”. [14]
De regreso en Chicago, una conexión política llevó a Burns en julio de 1942 a solicitar un trabajo en el Chicago Defender , un importante periódico semanal negro. [2] Contratado como editor suplente temporal, permaneció en ese campo durante 35 años.
Los contactos previos de Burns con los negros habían sido “prácticamente inexistentes”, [15] pero se entregó a su nuevo trabajo con entusiasmo. “Después de haberme comprometido por completo con la consecución de un estatus justo e igualitario para los negros… me esforcé por convertirme en todos los sentidos en un ‘hermano’ en virtud de mi unidad con los negros en valores y costumbres, intereses y preocupaciones, reacciones y resoluciones”, escribió. [16] “Me convertí en editor del Defender , en un ‘periodista negro’, negro en mi orientación y pensamiento, en mis preocupaciones y perspectivas, en mis amigos y asociaciones, negro en todo excepto en el color de mi piel”. [2]
Después de una temporada en la Marina Mercante de los EE. UU. en 1943, [17] Burns se convirtió, durante las décadas siguientes, en el único editor jefe judío de un diario negro (el Chicago Daily Defender , convertido en diario en 1956); [18] el editor fundador de Negro Digest (desempeñándose como editor de 1942 a 1954); [17] [19] el editor fundador (y único judío) de Ebony (1945-1954); [20] el editor fundador de Duke (1957, "una versión negra de Playboy "); [21] el editor fundador de Jet (1950-1954), [17] [22] el editor de Tan Confessions (fundado en 1950), [22] el editor de Sepia (1955-1958, 1968-1977) [23] y el editor de Guns (1956-1958). [17] En 1952, el Chicago Defender era el segundo periódico negro semanal de mayor circulación en los Estados Unidos (circulación: 155.074). [24] Ebony era la revista negra mensual de mayor circulación (379.000), seguida de Tan Confessions (200.000). [25]
Durante esta época, Burns trabajó a menudo con John H. Johnson , que se convirtió en un rico editor afroamericano. “Mi formación comunista y de defensor de la libertad de expresión en la protesta resultó ser una fuente de acritud continua entre Johnson y yo durante casi todos los años que trabajé para él”, escribió Burns. Burns contrastó la “llama de militancia racial encendida en mí” [26] con lo que caracterizó como el “positivismo racial cuidadosamente calibrado” de Johnson. [27]
Burns fue despedido de la Johnson Publishing Company en 1954. Johnson declaró que Burns permitió que demasiadas historias sensacionalistas entraran en Ebony , una acusación que Burns refutó. [28] Dejó el periodismo y se dedicó a las relaciones públicas, trabajando como vicepresidente entre 1958 y 1966 en la firma de relaciones públicas Cooper, Burns & Golin (más tarde Golin Harris ). [17] En 1957, consiguió trabajo de Ray Kroc , el director de una empresa relativamente nueva llamada McDonald's . [29] Al año siguiente, para ganarse la vida, editó cinco revistas mensuales no negras. [30]
Más tarde regresó para trabajar como editor del Chicago Daily Defender (1962-67) [31] y de Sepia (1968-77). [4] Burns se retiró del periodismo y las relaciones públicas en 1977, e inmediatamente viajó a África con su esposa. [32]
Aunque el abuelo paterno de Burns había sido escriba (sofer) y, por lo tanto, había formado parte de una familia judía religiosa en Polonia, Alexander Burns se había rebelado contra su educación. “Mi padre”, recordaba Burns, “había llevado la doctrina de Marx hasta el extremo con su creencia de que ‘la religión era el cianuro, no el opio del pueblo ’. Y así fue como me crié”. Burns se describía como un ateo que había “estado en una sinagoga sólo media docena de veces como turista”. [7]
Burns comenzó a usar el nombre de usuario “Ben Burns” (en lugar de su apellido de nacimiento Bernstein) alrededor de 1936, porque en ese momento tenía dificultades para encontrar un trabajo en el campo del periodismo y pensó que “tal vez un nombre no judío cambiaría mi suerte”. [33] Sin embargo, durante su larga carrera en el periodismo negro, no evitó ser identificado como judío. En una ocasión, un vendedor de imprenta le preguntó si era “negro o blanco”. Consciente de su “tez oscura”, Burns respondió: “Ninguno, soy judío”. [34] Al comentar sus experiencias de antisemitismo negro en Ebony , señaló cómo el fotógrafo David Jackson una vez regresó decepcionado de un encargo porque una persona a la que debía fotografiar “no era de color” sino “un kike” de “Jewtown” (es decir, el área de Maxwell Street en Chicago). Sorprendido por el comentario, Burns le preguntó a Jackson cómo se supone que debe lucir un “kike”, y agregó: “¿Parezco un kike?”. Jackson respondió que no lo sabía, y Burns dijo: “Bueno, soy un judío”. [35]
En 1973, Burns y su esposa visitaron los lugares de nacimiento de sus padres en Polonia, así como el campo de concentración de Auschwitz . Su relato del viaje, que incluía críticas a las autoridades religiosas de Israel, no se publicó hasta 1996. [7] En sus últimos años, reprendió el “antisemitismo negro” de Louis Farrakhan y criticó la negación del Holocausto de Arthur Butz . [36]
Algunos observadores cuestionan el lugar de Burns en el periodismo negro. “¿Se atribuye Burns demasiado mérito por el trabajo aparentemente sustancial que hizo en Negro Digest y Ebony ? No lo sé”, escribió un crítico. “Si el lector no conoce lo suficiente la prensa negra, sería fácil acusar a Burns de condescendencia racial”. [37]
Burns escribió que él “sin ayuda de nadie” armó el primer número de Negro Digest , que según él fue idea de John H. Johnson . [19] Johnson apenas menciona a Burns en su autobiografía. [37] Burns señaló que Johnson “en años posteriores… embelleció su historia de éxito personal al afirmar que había editado el Digest ”. [19]
Durante la década de 1950, Burns tuvo un desacuerdo con Richard Wright , un viejo amigo, por un artículo de Wright sobre "La vergüenza de Chicago", sobre la difícil situación de la comunidad negra local, que había sido enviado para su publicación a Ebony . Burns quería publicar el artículo, pero el editor de Ebony , John H. Johnson, estaba en contra. Johnson solo aceptaría publicar el artículo de Wright si, para apaciguar a los anunciantes, Burns escribiera un editorial denunciando públicamente el artículo, lo que hizo. Más tarde, otro artículo similar de Wright, solicitado por Burns, fue rechazado por Johnson. [38] Después de la muerte de Wright, algunos críticos afirmaron que Burns estaba en una "disputa continua" con Wright y lo acusaron de "traición"; [39] Burns defendió sus acciones en sus memorias. [38]
En el obituario del Chicago Defender se hizo una declaración sobre la influencia de Burns , en la que se afirmaba que Burns “fue pionero en la creación y edición de las primeras revistas afroamericanas de éxito comercial y fue el ex editor en jefe del Chicago Defender, que capacitó a muchos escritores negros en todas las fases del periodismo impreso”. [40] El registro documental que acumuló durante esos años, y que luego donó a la Biblioteca Pública de Chicago , es una “mina de oro” de información sobre la historia del periodismo negro. [28] “Para los estudiantes de historia afroamericana y periodismo negro”, afirmaba el editorial del Defender en referencia a los documentos de Burns, “es una colección que exige ser vista”. [41]
En 1997, Burns fue nombrado miembro del Salón de la Fama de la Escuela de Periodismo Medill de la Universidad Northwestern . [28] [42]