La acción del 13 de marzo de 1806 fue un enfrentamiento naval de las Guerras napoleónicas , librado cuando un escuadrón británico y uno francés se encontraron inesperadamente en medio del Atlántico . Ninguna de las dos fuerzas era consciente de la presencia del otro antes del encuentro y participaban en campañas separadas. El escuadrón británico estaba formado por siete navíos de línea acompañados de fragatas asociadas , liderados por el contralmirante Sir John Borlase Warren , que tenían la tarea de cazar y destruir al escuadrón francés del contralmirante Jean-Baptiste Willaumez , que había partido de Brest para operaciones de asalto en el Atlántico Sur en diciembre de 1805, al comienzo de la campaña atlántica de 1806. La fuerza francesa estaba formada por un navío de línea y una fragata, todo lo que quedaba del escuadrón del contralmirante Charles-Alexandre Durand Linois que había zarpado hacia el océano Índico en marzo de 1803 durante la Paz de Amiens . Linois atacó las rutas marítimas y los puertos británicos en toda la región, logrando un éxito limitado contra los buques mercantes indefensos, pero retirándose repetidamente ante la decidida oposición, más notablemente en la batalla de Pulo Aura en febrero de 1804. Con sus provisiones casi agotadas y los puertos franceses al este del Cabo de Buena Esperanza que podrían haberle ofrecido reabastecimiento eliminados, Linois decidió regresar a Francia en enero de 1806, y en marzo navegaba inadvertidamente por el terreno de crucero del escuadrón de Warren.
Linois había fracasado dos veces en capturar, o incluso enfrentarse seriamente, a grandes y valiosos convoyes mercantes británicos en su crucero. Cuando vio velas dispersas en la distancia a las 03:00 del 13 de marzo de 1806, decidió investigar en su navío de línea Marengo , con la esperanza de que los barcos volvieran a resultar ser un convoy mercante . Cuando se dio cuenta de que los barcos que se acercaban eran en realidad un poderoso escuadrón naval , estaba demasiado cerca para superar al buque líder, el buque insignia de Warren, el HMS London . Mientras el London se enfrentaba al Marengo , la fragata francesa Belle Poule intentó escapar del escuadrón que se acercaba de forma independiente, pero también fue alcanzada y llevada a la batalla por la fragata británica HMS Amazon . Ambos enfrentamientos duraron más de tres horas y fueron sangrientos; los barcos franceses se rindieron después de tres horas y media y perdieron casi 70 hombres entre ellos.
La batalla marcó el final de la campaña de tres años de Linois contra el comercio británico y fue la segunda victoria británica de la campaña del Atlántico, después de la Batalla de Santo Domingo el mes anterior. Willaumez finalmente regresó a Francia, aunque sin muchos de sus escuadrones que fueron destruidos por las operaciones británicas o los vendavales del Atlántico . Linois, a pesar de las críticas dirigidas hacia él por sus fracasos en el Océano Índico, fue considerado como alguien que luchó duro y tuvo mala suerte de haberse encontrado con una fuerza tan abrumadora. Hecho prisionero de guerra , Linois no fue intercambiado por Napoleón, quien criticó su comportamiento durante la campaña y se negó a emplearlo nuevamente en el mar.
En marzo de 1806, la escuadra francesa bajo el mando del contralmirante Charles-Alexandre Durand Linois había estado operando contra el comercio británico en el océano Índico y en otros lugares desde el comienzo de las guerras napoleónicas en 1803. Enviado a la India antes de que se declarara la guerra, Linois partió de Brest en marzo de 1803, navegando hacia el mar de China Meridional en un esfuerzo por interceptar la Flota de China, un enorme convoy mercante de Cantón a Gran Bretaña vía Madrás que transportaba mercancías por valor de más de £ 8 millones. [1] El 15 de febrero de 1804, Linois se encontró con la Flota de China, que debido a retrasos con el escuadrón en la India había zarpado sin su escolta de la Marina Real . [2] La pérdida de este convoy indefenso podría haber devastado la economía británica y haber sido el punto culminante de la carrera de Linois, pero en cambio el almirante francés fue engañado por una artimaña del comandante del convoy, el comodoro Nathaniel Dance . Dance fingió que algunos de sus barcos mercantes eran navíos de línea camuflados y se enfrentó a Linois a larga distancia, disuadiendo al comandante francés de continuar con el ataque. Los barcos mercantes de Dance incluso persiguieron a la escuadra francesa que huía durante cierta distancia, antes de reanudar su rumbo original. [3] Este asunto, conocido como la Batalla de Pulo Aura , fue una humillación para Linois y provocó la furia de Napoleón cuando el gobernador de Île de France, Charles Decaen , informó al Emperador de ello . [4]
Seis meses después, Linois estaba operando frente al puerto indio de Vizagapatam cuando su escuadrón se encontró con el buque de guerra británico HMS Centurion y dos buques mercantes bajo su protección. En la consiguiente Batalla de Vizagapatam , el Centurion sufrió graves daños; uno de los buques mercantes fue capturado y el otro llevado a tierra. [5] En lugar de asegurar la captura o destrucción del Centurion , Linois se negó a seguir combatiendo por miedo a dañar sus barcos en aguas costeras poco profundas y se retiró, provocando nuevamente la censura de Napoleón. [6] En agosto de 1805, Linois se enfrentó a otro convoy de soldados de las Indias Orientales en el Océano Índico central, pero en esta ocasión se enfrentó al navío de línea HMS Blenheim al mando del contralmirante Sir Thomas Troubridge . [7] Después de algunas escaramuzas ineficaces, Linois se retiró de nuevo, no dispuesto a correr el riesgo de sufrir daños fatales en sus barcos tan lejos de un puerto seguro. Aunque había capturado cinco Indiamen y varios barcos pequeños que habían estado navegando individualmente durante su crucero de tres años, no logró tener un impacto significativo en el comercio británico en la región y arruinó su reputación como un comandante naval exitoso. [8] Decidiendo cambiar sus operaciones al Atlántico después de descubrir que un escuadrón bajo el contralmirante Sir Edward Pellew lo estaba buscando, Linois visitó el Cabo de Buena Esperanza, donde una de sus fragatas naufragó. Posteriormente navegó por la costa de África occidental, capturando dos barcos pequeños, pero nuevamente sin lograr un impacto significativo en el comercio británico en la región. [9] Al enterarse por un barco estadounidense de que una fuerza expedicionaria británica había capturado Ciudad del Cabo , Linois decidió regresar a Francia con sus barcos restantes, el buque insignia de línea de 74 cañones Marengo y la fragata Belle Poule , navegando hacia el norte y cruzando el ecuador el 17 de febrero. [10]
Sin que Linois lo supiera, estaba navegando directamente en medio de una compleja serie de maniobras de escuadrones británicos y franceses conocida como la campaña del Atlántico de 1806. El 13 de diciembre, dos grandes escuadrones franceses zarparon de Brest con órdenes de operar contra el comercio atlántico británico. El primero, al mando del vicealmirante Corentin-Urbain Leissegues , compuesto por el Impérial de 120 cañones , otros cuatro navíos de línea y tres buques más pequeños, navegó hacia el Caribe . El segundo, al mando del contralmirante Jean-Baptiste Willaumez , que comandaba seis navíos de línea y cuatro buques más pequeños, navegó hacia el Atlántico Sur. [11] Estos escuadrones pudieron escapar debido a la reducción del tamaño y la diligencia del bloqueo continental británico que se había relajado tras la campaña de Trafalgar de 1805, en la que 13 navíos de línea franceses y 12 españoles habían sido capturados o destruidos. Estas pérdidas redujeron significativamente la capacidad de los franceses y sus aliados para operar en el Atlántico. [12] Sin embargo, todos estos barcos provenían de las flotas del Mediterráneo: la flota de Brest ni siquiera había salido del puerto en apoyo de la campaña y, por lo tanto, sobrevivió ilesa. Cuando se relajó el bloqueo, los escuadrones pudieron salir al Atlántico sin resistencia, siguiendo sus órdenes de evitar el combate con fuerzas británicas significativas y navegar por las rutas comerciales británicas en busca de convoyes mercantes ligeramente protegidos. [12] En respuesta, los británicos reunieron rápidamente tres escuadrones propios en la persecución. El primero, bajo el contralmirante Sir Richard Strachan , recibió la orden de ir al Atlántico Sur, para operar en la región de Santa Elena . El segundo, bajo el contralmirante Sir John Borlase Warren , fue enviado al Atlántico medio, con base alrededor de Madeira , mientras que el tercero, bajo el mando de Sir John Thomas Duckworth, fue separado del bloqueo de Cádiz . Duckworth persiguió a Lessigues hasta el Caribe y el 6 de febrero aniquiló su fuerza en la batalla de Santo Domingo , pero Willaumez evitó encontrarse con ninguno de los escuadrones enviados para interceptarlo. Anticipándose al regreso de Willaumez a Francia, los escuadrones británicos restantes tomaron posiciones en el Atlántico Medio. [13]
El 13 de marzo de 1806, la escuadra de Warren navegaba por el Atlántico oriental. La mayor parte de la escuadra estaba agrupada al noroeste, pero el HMS London, al mando del capitán Sir Harry Burrard-Neale, y el buque insignia HMS Foudroyant , al mando del capitán John Chambers White, navegaban juntos a cierta distancia del resto de la fuerza británica, en compañía de la fragata HMS Amazon, al mando del capitán William Parker . [14] A las 03:00, los vigías del London avistaron velas al noreste . Apresurándose en la persecución con el viento del suroeste, el capitán Neale señaló la ubicación de los extraños barcos a Warren con luces azules, mientras el almirante los seguía con el Amazon y el resto de la escuadra detrás. Al noreste, Linois también había avistado velas a lo lejos y giró el Marengo hacia el suroeste en su persecución, anticipando un tercer encuentro con un valioso convoy mercante. [15] El capitán Alain-Adélaïde-Marie Bruilhac del Belle Poule insistió en que las velas eran de buques de guerra británicos, pero Linois lo desmintió, argumentando que cualquier buque de guerra sería parte de la escolta del convoy y podría evitarse en la noche. [16] No fue hasta las 05:30, cuando London apareció de la penumbra justo delante de Marengo, que Linois se dio cuenta de su error. Intentó escapar, pero sus barcos habían estado en el mar durante un período prolongado y eran lentos en comparación con el London de 98 cañones , que rápidamente se acercó al navío de línea francés y abrió un fuerte fuego. [17]
Linois devolvió el fuego del London lo mejor que pudo, pero a las 06:00 se dio cuenta de que estaba superado y se alejó, dando órdenes al capitán Bruilhac en Belle Poule de escapar lo mejor que pudiera. Sin embargo, la fragata, que había estado disparando al London durante la batalla, continuó atacando al barco más grande para brindar apoyo a Linois mientras intentaba alejarse. A las 06:15, Bruilhac avistó al Amazon dirigiéndose hacia abajo y también se retiró, adelantándose al barco de Neale que continuó disparando contra Marengo . [18] Tanto el Marengo como el London habían sufrido graves daños en su aparejo , y ninguno pudo maniobrar de manera efectiva: como resultado, Linois no pudo evitar el fuego continuo de Neale ni los disparos del Amazon cuando Parker pasó rápidamente en persecución del Belle Poule . [18] A las 08:30, la fragata de Parker estaba junto a la de Bruilhac y los barcos intercambiaron fuego durante las siguientes dos horas, logrando Amazon dañar el aparejo de Belle Poule para evitar su escape. Detrás de las fragatas combatientes, Marengo había recibido más golpes de London y a las 10:25 también fue atacado por Foudroyant y HMS Repulse bajo el mando del capitán Arthur Kaye Legge . HMS Ramillies bajo el mando del capitán Francis Pickmore también se estaba acercando rápidamente. [19] Ante esta fuerza abrumadora, el navío de línea francés no tuvo más opción que rendirse, aunque cuando se arrió la bandera tricolor a casi las 11:00, tanto Linois como el capitán Joseph-Marie Vrignaud habían sido llevados abajo con heridas graves. [10]
Casi simultáneamente con la rendición del Marengo , el capitán Bruilhac entregó el Belle Poule , y el daño infligido por el Amazon y la presencia del escuadrón de Warren lo convencieron de que una mayor resistencia era inútil. [20] Las pérdidas francesas en el enfrentamiento fueron severas: el Marengo sufrió grandes daños en su casco y aparejo y perdió 63 hombres muertos y 83 heridos de una tripulación de 740. Entre estos últimos se encontraban Linois y su hijo con heridas graves y el capitán Vrignaud, a quien tuvieron que amputarle el brazo derecho. Las pérdidas en el Belle Poule incluyeron seis muertos y 24 heridos de su dotación de 330. [10] Las pérdidas británicas fueron comparativamente ligeras: el London sufrió diez muertos y 22 heridos y el Amazon cuatro muertos y cinco heridos. El London fue el único barco británico dañado, principalmente en su aparejo, que fue reparado apresuradamente después de la batalla. [20]
El 23 de abril, una fuerte tormenta azotó el Atlántico oriental, golpeando a la escuadra de Warren y sus presas. Marengo resultó gravemente dañado, perdiendo los tres mástiles y absorbiendo una gran cantidad de agua que tuvo que ser bombeada por la borda por la tripulación, que trabajaba por turnos. Cinco hombres se ahogaron. [21] Ramilles también sufrió los fuertes vientos, perdió casi todos sus mástiles y se balanceó durante algunas horas, completamente fuera de control. Fue solo cuando la tormenta hubo amainado que se pudieron izar los mástiles de prueba y los barcos dispersos pudieron reunirse con la escuadra para su viaje de regreso a Gran Bretaña, llegando a Spithead . [17] Willaumez finalmente regresó al Atlántico Norte a principios del verano, pasando por el Caribe antes de ser dispersado por un huracán, sus barcos se dispersaron por el Atlántico occidental. La mayoría finalmente llegó a Francia, pero la campaña había sido otro desastre para la Armada francesa, con menos de la mitad de los barcos enviados regresando a Brest. La pérdida del Marengo y el Belle Poule fue una nota a pie de página de la campaña, pero la derrota del Linois fue ampliamente celebrada en Gran Bretaña, donde ambos barcos fueron comisionados en la Marina Real Británica con sus nombres franceses. Linois fue elogiado por su defensa de su barco frente a la abrumadora fuerza británica, y el historiador William James , escribiendo en 1827, consideró que si Linois se hubiera enfrentado solo a Londres, podría haber tenido la ventaja. [22] Cuatro décadas después, la batalla estuvo entre las acciones reconocidas con un broche adjunto a la Medalla de Servicio General Naval , otorgada a solicitud de todos los participantes británicos de Londres y Amazon que aún vivían en 1847. [23]
El enfrentamiento no fue el final para el escuadrón de Linois: la última sobreviviente, la fragata Sémillante, había recibido originalmente la orden de zarpar hacia México en marzo de 1805. Este plan se vio frustrado por un encuentro con la fragata británica HMS Phaeton en Filipinas , y el capitán Léonard-Bernard Motard regresó al Océano Índico, operando durante los siguientes tres años contra los barcos británicos de Île de France . [24] Finalmente, la vieja fragata fue evaluada como desgastada y vendida en 1808, operando como corsario durante un año antes de ser capturada en 1809. [25] Napoleón se negó a intercambiar a Linois por un prisionero británico, y la furia del Emperador por los fracasos del almirante en el Océano Índico impidió cualquier nombramiento posterior. [21] En 1814, después de la abdicación de Napoleón, el nuevo régimen francés nombró a Linois gobernador de Martinica , pero cuando comenzaron los Cien Días , Linois se declaró a favor de Napoleón y los británicos invadieron y capturaron su isla. [26] Terminada su carrera, Linois se retiró. Murió unos 34 años después, en 1848.