Antoine Henri Becquerel ( / ˌ b ɛ k ə ˈ r ɛ l / ; [3] Pronunciación francesa: [ɑ̃twan ɑ̃ʁi bɛkʁɛl] ; 15 de diciembre de 1852 – 25 de agosto de 1908) fue un ingeniero, físico , premio Nobel y la primera persona francesa para descubrir la radiactividad . Por su trabajo en este campo, junto con Marie Skłodowska-Curie y Pierre Curie , [4] recibió el Premio Nobel de Física en 1903 . La unidad SI para radiactividad, el becquerel (Bq), lleva su nombre.
Becquerel nació en París, Francia, en una familia adinerada que produjo cuatro generaciones de físicos notables, incluido el abuelo de Becquerel ( Antoine César Becquerel ), su padre ( Alexandre-Edmond Becquerel ) y su hijo ( Jean Becquerel ). [5] Henri comenzó su educación asistiendo a la escuela Lycée Louis-le-Grand , una escuela preparatoria en París. [5] Estudió ingeniería en la École Polytechnique y en la École des Ponts et Chaussées . [6]
Al principio de su carrera, Becquerel se convirtió en el tercero de su familia en ocupar la cátedra de física en el Muséum National d'Histoire Naturelle en 1892. Más tarde, en 1894, Becquerel se convirtió en ingeniero jefe del Departamento de Puentes y Carreteras antes de comenzar con sus primeros estudios. experimentos. Los primeros trabajos de Becquerel se centraron en el tema de su tesis doctoral: la polarización plana de la luz, con el fenómeno de fosforescencia y absorción de luz por los cristales. [7] Al principio de su carrera, Becquerel también estudió los campos magnéticos de la Tierra . [7] En 1895, fue nombrado profesor de la École Polytechnique. [8]
El descubrimiento de Becquerel de la radiactividad espontánea es un famoso ejemplo de serendipia , de cómo el azar favorece a la mente preparada. Becquerel había estado interesado durante mucho tiempo en la fosforescencia , la emisión de luz de un color tras la exposición del objeto a la luz de otro color. A principios de 1896, hubo una ola de entusiasmo tras el descubrimiento de los rayos X por parte de Wilhelm Conrad Röntgen el 5 de enero. Durante el experimento, Röntgen "descubrió que los tubos Crookes que había estado utilizando para estudiar los rayos catódicos emitían un nuevo tipo de rayo invisible que era capaz de atravesar el papel negro". [9] Becquerel se enteró del descubrimiento de Röntgen durante una reunión de la Academia Francesa de Ciencias el 20 de enero, donde su colega Henri Poincaré leyó el artículo preimpreso de Röntgen. [10] : 43 Becquerel "comenzó a buscar una conexión entre la fosforescencia que ya había estado investigando y los rayos X recién descubiertos" [9] de Röntgen, y pensó que los materiales fosforescentes podrían emitir radiación penetrante similar a los rayos X cuando se iluminaban. por la luz del sol brillante; tenía varios materiales fosforescentes, incluidas algunas sales de uranio , para sus experimentos. [10]
A lo largo de las primeras semanas de febrero, Becquerel colocó placas fotográficas en capas con monedas u otros objetos, luego las envolvió en papel negro grueso, colocó materiales fosforescentes encima y las colocó a la luz del sol durante varias horas. La placa revelada mostró sombras de los objetos. Ya el 24 de febrero informó de sus primeros resultados. Sin embargo, los días 26 y 27 de febrero estuvieron oscuros y nublados durante el día, por lo que Becquerel dejó sus platos en capas en un armario oscuro para esos días. Sin embargo, procedió a revelar las placas el 1 de marzo y luego hizo un descubrimiento sorprendente: las sombras de los objetos eran tan claras cuando se dejaban en la oscuridad como cuando se exponían a la luz del sol. Tanto William Crookes como Jean , el hijo de 18 años de Becquerel, fueron testigos del descubrimiento. [10] : 46
En mayo de 1896, después de otros experimentos con sales de uranio no fosforescentes, llegó a la explicación correcta: que la radiación penetrante procedía del propio uranio, sin necesidad de excitación por una fuente de energía externa. [11] Siguió un período de intensa investigación sobre la radiactividad, incluida la determinación de que el elemento torio también es radiactivo y el descubrimiento de elementos radiactivos adicionales polonio y radio por parte de Marie Skłodowska-Curie y su marido Pierre Curie . La intensa investigación de la radiactividad llevó a Becquerel a publicar siete artículos sobre el tema en 1896. [6] Los otros experimentos de Becquerel le permitieron investigar más sobre la radiactividad y descubrir diferentes aspectos del campo magnético cuando se introduce radiación en el campo magnético. "Cuando se colocaron diferentes sustancias radiactivas en el campo magnético, se desviaron en diferentes direcciones o no se desviaron en absoluto, lo que demuestra que había tres clases de radiactividad: negativa, positiva y eléctricamente neutra". [12]
Como suele suceder en la ciencia, la radiactividad estuvo a punto de ser descubierta casi cuatro décadas antes, en 1857, cuando Abel Niépce de Saint-Victor , que investigaba la fotografía con Michel Eugène Chevreul , observó que las sales de uranio emitían radiación que podía oscurecer las emulsiones fotográficas. [13] [14] En 1861, Niepce de Saint-Victor se dio cuenta de que las sales de uranio producían "una radiación invisible a nuestros ojos". [15] Niepce de Saint-Victor conoció a Edmond Becquerel, el padre de Henri Becquerel. En 1868, Edmond Becquerel publicó un libro, La lumière: ses cause et ses effets (La luz: sus causas y sus efectos). En la página 50 del volumen 2, Edmond señaló que Niepce de Saint-Victor había observado que algunos objetos que habían estado expuestos a la luz solar podían exponer placas fotográficas incluso en la oscuridad. [16] Niepce señaló además que, por un lado, el efecto disminuía si se colocaba una obstrucción entre una placa fotográfica y el objeto que había sido expuesto al sol, pero "... d'un autre côté, l'augmentation d' efecto cuando la superficie insolée est cubierta de sustancias fácilmente alterables à la lumière, como el nitrato de uranio …” (... por otra parte, el aumento del efecto cuando la superficie expuesta al sol se cubre con sustancias que son fácilmente alterados por la luz, como el nitrato de uranio...). [dieciséis]
Al describirlos a la Academia Francesa de Ciencias el 27 de febrero de 1896, dijo:
Se envuelve una placa fotográfica Lumière con una emulsión de bromuro en dos hojas de papel negro muy grueso, de modo que la placa no se enturbie al exponerse al sol durante un día. Se coloca sobre la hoja de papel, por fuera, una losa de sustancia fosforescente, y se expone el conjunto al sol durante varias horas. Luego, cuando se revela la placa fotográfica, se reconoce que la silueta de la sustancia fosforescente aparece en negro en el negativo. Si se coloca entre la sustancia fosforescente y el papel una moneda o una pantalla metálica perforada con un diseño recortado, se ve aparecer en el negativo la imagen de estos objetos... De estos experimentos hay que concluir que la sustancia fosforescente en cuestión emite rayos que atraviesan el papel opaco y reducen las sales de plata. [17] [18]
Pero otros experimentos le llevaron a dudar y luego abandonar esta hipótesis. El 2 de marzo de 1896 informó:
Insistiré particularmente en el siguiente hecho, que me parece bastante importante y más allá de los fenómenos que se podrían esperar observar: Las mismas costras cristalinas [de uranil sulfato de potasio], dispuestas de la misma manera con respecto a las placas fotográficas, en el mismas condiciones y a través de las mismas pantallas, pero al abrigo de la excitación de los rayos incidentes y mantenidos en la oscuridad, producen todavía las mismas imágenes fotográficas. He aquí cómo me indujo a hacer esta observación: entre los experimentos anteriores, algunos habían sido preparados el miércoles 26 y el jueves 27 de febrero, y como el sol sólo salía intermitentemente esos días, mantuve los aparatos preparados y los devolví. las cajas a la oscuridad de un cajón de la cómoda, dejando en su lugar las costras de sal de uranio. Como el sol no salió en los días siguientes, revelé las placas fotográficas el 1 de marzo, esperando encontrar las imágenes muy débiles. En cambio, las siluetas aparecían con gran intensidad... Una hipótesis que se nos presenta con bastante naturalidad sería suponer que estos rayos, cuyos efectos tienen una gran similitud con los efectos producidos por los rayos estudiados por M. Lenard y M. Röntgen , son rayos invisibles emitidos por fosforescencia y que persisten infinitamente más que la duración de los rayos luminosos emitidos por estos cuerpos. Sin embargo, los presentes experimentos, sin ser contrarios a esta hipótesis, no justifican esta conclusión. Espero que los experimentos que estoy llevando a cabo en este momento puedan aportar alguna aclaración a esta nueva clase de fenómenos. [19] [20]
Más adelante en su vida, en 1900, Becquerel midió las propiedades de las partículas beta y se dio cuenta de que tenían las mismas medidas que los electrones de alta velocidad que salían del núcleo. [6] [21] En 1901, Becquerel hizo el descubrimiento de que la radiactividad podía usarse en medicina. Henri hizo este descubrimiento cuando dejó un trozo de radio en el bolsillo de su chaleco y notó que le había quemado. Este descubrimiento condujo al desarrollo de la radioterapia que ahora se utiliza para tratar el cáncer. [6] En 1908 Becquerel fue elegido presidente de la Academia de Ciencias , pero murió el 25 de agosto de 1908, a la edad de 55 años, en Le Croisic , Francia. [7] Murió de un ataque al corazón, [10] : 49 pero se informó que "había desarrollado quemaduras graves en la piel, probablemente por la manipulación de materiales radiactivos". [22]
En 1889, Becquerel se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias . [6] En 1900, Becquerel ganó la Medalla Rumford por su descubrimiento de la radiactividad del uranio y le concedieron el título de Oficial de la Legión de Honor . [23] [7] La Academia de Ciencias y Humanidades de Berlín-Brandenburgo le otorgó la Medalla Helmholtz en 1901. [24] En 1902, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense . [25] En 1903, Henri compartió el Premio Nobel de Física con Pierre Curie y Marie Curie por el descubrimiento de la radiactividad espontánea. [7] En 1905, la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos le concedió la Medalla Barnard . [26] En 1906, Henri fue elegido vicepresidente de la academia, y en 1908, año de su muerte, Becquerel fue elegido secretario permanente de la Academia de Ciencias . [27] Durante su vida, Becquerel fue honrado con la membresía en la Accademia dei Lincei y la Real Academia de Berlín . [7] Becquerel fue elegido miembro extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 1908 . [1] Becquerel ha tenido el honor de ser el homónimo de muchos descubrimientos científicos diferentes. La unidad SI para radiactividad, el becquerel (Bq), lleva su nombre. [28]
Hay un cráter llamado Becquerel en la Luna y también un cráter llamado Becquerel en Marte. [29] [30] La becquerelita mineral a base de uranio lleva el nombre de Henri. [31] El planeta menor 6914 Becquerel recibe su nombre en su honor. [32]
