La ofensiva de Yelnya (30 de agosto - 8 de septiembre de 1941) fue una operación militar del ejército soviético durante la batalla de Smolensk durante la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética , que dio inicio a la guerra germano-soviética . La ofensiva fue un ataque contra el saliente semicircular de Yelnya , que el 4.º Ejército alemán había extendido 50 kilómetros (31 millas) al sureste de Smolensk , formando una zona de preparación para una ofensiva hacia Vyazma y, finalmente, Moscú. Bajo una fuerte presión en sus flancos, el ejército alemán ( Heer ) evacuó el saliente el 8 de septiembre de 1941, dejando atrás una región devastada y despoblada. Como el primer revés que sufrió el Heer durante la Operación Barbarroja y la primera recuperación del territorio soviético por parte del Ejército Rojo , la batalla fue cubierta por la propaganda nazi y soviética y sirvió como un estímulo moral para la población soviética.
La ciudad de Yelnya estaba situada a 82 km al sureste de Smolensk, situada cerca de alturas consideradas estratégicas por el general Heinz Guderian , comandante del 2.º Grupo Panzer , como trampolín para futuras operaciones ofensivas hacia Moscú. El 2.º Grupo Panzer tomó las alturas el 19 de julio de 1941, pero se quedó sin combustible y casi se quedó sin municiones. [3] Los flancos extendidos de la cabeza de puente fueron objeto de frecuentes contraataques del Ejército Rojo, mientras que el Grupo de Ejércitos Centro detuvo sus operaciones a finales de julio para descansar y reabastecerse. [4]
El 1 de agosto, la Stavka (Alto Mando Soviético) autorizó la formación del Frente de Reserva , dirigido por el mariscal Georgy Zhukov , con varios ejércitos nuevos bajo su mando. Estas formaciones estaban generalmente mal entrenadas y tenían pocos tanques y piezas de artillería. Dos de los nuevos ejércitos —el 24.º Ejército bajo el mando del mayor general Konstantin Rakutin y el 43.º Ejército bajo el mando del teniente general Pavel Kurochkin— iban a apoyar al Frente Occidental bajo el mando de Semyon Timoshenko . Las dos formaciones debían destruir a las fuerzas alemanas en Yelnya y avanzar a través del río Desna para recuperar Roslavl , que había sido perdido ante el 2.º Grupo Panzer a principios de agosto. [5]
Las fuerzas alemanas inicialmente ubicadas en el saliente eran la 10.ª División Panzer , la División Waffen-SS Das Reich y la 268.ª División de Infantería , entre otras. Estas divisiones fueron reemplazadas por las 137.ª , 78.ª y 292.ª Divisiones de Infantería además de la 268.ª, alrededor de 70.000 tropas en total con unas 500 piezas de artillería y 40 StuG III del 202.º Batallón de Cañones de Asalto, los últimos tres parte del XX Cuerpo de Ejército Alemán . La base norte del saliente estaba en manos de la 15.ª División de Infantería , mientras que la base sur estaba en manos de la 7.ª División de Infantería . [6]
La primera fase de la operación comenzó a finales de la primera semana de agosto; el ataque inicial fracasó y se suspendió en 48 horas. No obstante, las operaciones ofensivas soviéticas continuaron hasta el 20 de agosto y luego se reanudaron el 30 de agosto, en sintonía con las operaciones del Frente Occidental y el Frente de Briansk bajo el mando del general Andrey Yeryomenko . [2]
La intención de la ofensiva del 30 de agosto era asaltar las bases del saliente, con la 102.ª División de Tanques y la 303.ª División de Fusileros formando el frente exterior del cerco, mientras que las 107.ª y 100.ª Divisiones de Fusileros de la pinza norte y la 106.ª División Motorizada de la pinza sur formaban el frente interior del cerco. Apoyando a la 106.ª en el sur estaba la 303.ª División de Fusileros. Conteniendo el saliente en el sector central (oriental) de la ofensiva estaban la 19.ª División de Fusileros y la 309.ª División de Fusileros . La 103.ª División Motorizada y la 120.ª División de Fusileros se desplegaron en los lados norte y sur del saliente en posiciones de campo fortificadas para cortar las rutas de escape de las divisiones alemanas. Al 24.º Ejército se le asignaron solo 20 aviones para el reconocimiento y la corrección del fuego de artillería para la operación, sin apoyo de cazas o de ataque. [6]
El 3 de septiembre, bajo la amenaza de un cerco, las fuerzas alemanas comenzaron a retirarse del saliente mientras mantenían la resistencia en los flancos. Después de una semana de duros combates, Hitler permitió al comandante del Grupo de Ejércitos Centro Fedor von Bock evacuar la cabeza de puente de Yelnya; el 6 de septiembre Yelnya fue retomada por el Ejército Rojo. La ofensiva soviética continuó hasta el 8 de septiembre, cuando se detuvo en la nueva línea de defensa alemana. Aunque fuentes soviéticas afirmaron que las fuerzas alemanas fueron destruidas en el saliente, la mayoría de ellas pudieron retirarse. No obstante, los combates de agosto y septiembre habían causado al XX Cuerpo de Ejército 23.000 bajas y el 4º Ejército no pudo recuperarse de ellas durante el resto del año. [2]
El corresponsal de guerra británico Alexander Werth describió su visita a la zona de Yelnya tras su reconquista en su libro de 1964 Rusia en guerra 1941-1945 . La ciudad de 15.000 habitantes había sido completamente destruida, y casi todos los hombres y mujeres en condiciones de trabajar habían sido formados en batallones de trabajos forzados y conducidos a la retaguardia alemana. Sólo unos pocos cientos de ancianos y niños fueron autorizados a permanecer en la ciudad. Los testigos describieron a Werth cómo, la noche antes de que la Wehrmacht se retirara de la ciudad, los habían encerrado en la iglesia y habían observado a los soldados alemanes saqueando casas y prendiéndoles fuego sistemáticamente. Fueron liberados por el avance del Ejército Rojo. [7] Werth describió el campo del "saliente de Yelnya" (territorio que había estado en poder de la Wehrmacht) como "completamente devastado", con "cada aldea y cada ciudad destruida, y los pocos civiles supervivientes viviendo en sótanos y refugios". [8]
Las pérdidas de la Wehrmacht incluyeron 23.000 bajas del XX Cuerpo de Ejército durante el período del 8 de agosto al 8 de septiembre. [2] Las pérdidas del Ejército Rojo durante el período del 30 de agosto al 8 de septiembre se estiman en 31.853 bajas en total. El historiador David Glantz afirma que, aunque la ofensiva logró alcanzar su objetivo estratégico, la operación le costó al 24.º Ejército casi el 40 por ciento de su fuerza operativa. Esto, combinado con otras ofensivas fallidas del Ejército Rojo en el área de Smolensk , embotó temporalmente el avance alemán pero debilitó seriamente las formaciones del Ejército Rojo que defendían los accesos a Moscú . En una conferencia en el Centro de Educación y Patrimonio del Ejército de los EE. UU., Glantz afirmó que en el período previo a la Batalla de Moscú , la Wehrmacht no habría avanzado tanto como lo hizo si la Stavka no hubiera sufrido pérdidas en contraofensivas fallidas al este de Smolensk. [9] Al mismo tiempo, en la edición de 2015 de When Titans Clashed: How the Red Army Stopped Hitler (coescrito por Glantz y Jonathan House ), los autores afirman que si bien "las pérdidas del Frente Occidental socavaron su capacidad de contener una futura ofensiva alemana (...), el daño que le causó al grupo del ejército de Bock [contribuyó al posterior] colapso alemán a las puertas de Moscú". [10]
La ofensiva de Yelnya fue el primer revés sustancial que sufrió la Wehrmacht durante Barbarroja. La propaganda nazi presentó la retirada como una operación planificada; en septiembre de 1941, un soldado de infantería alemán escribió: [11]
Oficialmente se lo llamó una "retirada planificada" (...), pero para mí era una tontería. Al día siguiente, en la radio, en las "noticias del frente" [el Wehrmachtbericht ], oímos hablar de la "corrección exitosa del frente" en nuestras líneas defensivas de Yelnya y de las enormes pérdidas que habíamos infligido al enemigo. Pero no se oyó ni una sola palabra sobre la retirada, sobre la desesperanza de la situación, sobre el entumecimiento mental y emocional de los soldados alemanes. En resumen, fue otra vez una "victoria". Pero nosotros, en la línea del frente, retrocedimos corriendo como conejos ante el zorro. Esta metamorfosis de la verdad de "todo era una mierda" a "fue una victoria" me dejó perplejo, y a aquellos de mis compañeros que se atrevieron a pensar. [11]
Por su parte, la propaganda soviética calificó la ofensiva como un gran éxito y quiso atraer la atención mundial hacia ella. Así, la batalla de Yelnya fue la primera ocasión en que se permitió a los corresponsales extranjeros en la Unión Soviética visitar el frente. Siete de los ocho que lo hicieron visitaron la zona entre el 15 y el 22 de septiembre de 1941. En palabras de Werth, la batalla fue objeto de una atención en la prensa soviética "desproporcionada a su importancia real o última". No obstante, destaca el impacto de la operación en la moral soviética, señalando (énfasis en el original): [12]
No sólo se produjo la primera victoria del Ejército Rojo sobre los alemanes, sino también la primera porción de territorio —quizá de sólo 260 a 390 km2— de toda Europa reconquistada a la Wehrmacht de Hitler. Es extraño pensar que en 1941 incluso eso se considerara un logro. [12]
La ofensiva de Yelnya está asociada con la creación de las unidades de élite de la Guardia en el Ejército Rojo, cuando la 100.ª División de Fusileros y la 127.ª División de Fusileros pasaron a llamarse 1.ª División de Fusileros de la Guardia y 2.ª División de Fusileros de la Guardia . El 26 de septiembre de 1941, la 107.ª División de Fusileros y la 120.ª División de Fusileros también pasaron a llamarse 5.ª División de Fusileros de la Guardia y 6.ª División de Fusileros de la Guardia . [6]