La Batalla de Velikiye Luki , también llamada operación ofensiva Velikiye Luki ( en ruso : Великолукская наступательная операция ), comenzó con el ataque de las fuerzas del Frente Kalinin del Ejército Rojo contra el 3.er Ejército Panzer de la Wehrmacht durante la Campaña de Invierno de 1942. 1943 con el objetivo de liberar la ciudad rusa de Velikiye Luki como parte previa de la pinza norte de la Operación Ofensiva Estratégica Rzhev-Sychevka ( Operación Marte ).
A veces conocida como "El pequeño Stalingrado del Norte", las fuerzas soviéticas rodearon la ciudad el 27 de noviembre de 1942, pero no pudieron hacer mucho progreso contra las unidades alemanas más al oeste ni retomar un ferrocarril clave hacia Leningrado . Se ordenó a la guarnición alemana en la ciudad que esperara una fuerza de socorro y organizara una defensa concertada. Al igual que en Stalingrado , los repetidos contraataques alemanes no lograron llegar a la ciudad y la guarnición se rindió el 16 de enero de 1943.
Como parte de la Operación Barbarroja , el ejército alemán tomó Velikiye Luki el 19 de julio de 1941, pero se vio obligado a retirarse al día siguiente debido a los contraataques soviéticos que rompieron la línea de comunicaciones en múltiples lugares. [6] Se lanzó un nuevo ataque a finales de agosto y la ciudad fue recapturada el 26 de agosto. [7]
La ciudad tenía un gran valor estratégico debido a la principal línea ferroviaria norte-sur que discurría justo al oeste de la ciudad en Novosokolniki, así como a la propia red ferroviaria de la ciudad a Vitebsk y puentes sobre el río Lovat . Después de su captura y con la ofensiva alemana perdiendo fuerza durante el invierno, la zona fue fortificada. El terreno pantanoso se extendía hasta el lago Peipus desde el norte de la ciudad defendida por el 16.º ejército de campaña alemán, lo que dificultaba las operaciones en la región alrededor de la ciudad para ambos bandos. En lugar de mantener un "frente" sólido en la zona, los alemanes establecieron una serie de puestos de avanzada escasamente controlados al norte y al sur de la ciudad.
Los contraataques soviéticos durante la Campaña de Invierno de 1941-1942 , especialmente las Batallas de Rzhev justo al sur, formaron un gran saliente en las líneas alemanas. Velikiye Luki se encontraba justo en el borde occidental del avance original y era tan estratégico para los soviéticos como para los alemanes. La ciudad dominaba la región y, por tanto, sería el punto natural de combate, ofreciendo la posibilidad de eliminar los puentes alemanes sobre el Lovat y negar a los alemanes el uso de la línea ferroviaria que proporcionaba comunicaciones entre los grupos de ejércitos Norte y Centro. Además, mientras el ejército alemán ocupara ambos cruces ferroviarios en Velikiye Luki y Rzhev, el Ejército Rojo no podría reforzar o reabastecer de manera confiable a sus tropas en la cara norte del enorme Saliente de Rzhev.
Debido a su importancia estratégica, los alemanes fortificaron fuertemente la ciudad en el transcurso de 1942. Los soviéticos a menudo incursionaban en territorio controlado por los alemanes alrededor de la ciudad y la ciudad sólo podía mantenerse abastecida mediante trenes blindados.
La ofensiva soviética para retomar la ciudad se desarrolló a mediados de noviembre de 1942 utilizando tropas del 3.º y 4.º Ejércitos de Choque, y del 3.º Ejército Aéreo. La ciudad misma fue defendida por la 83.ª División de Infantería comandada por el teniente general Theodor Scherer , las líneas al sur en poder de la 3.ª División de Montaña y el frente al norte en manos de la 5.ª División de Montaña . La ciudad misma contaba con defensas ampliamente preparadas y estaba guarnecida por un regimiento completo de la 83.ª División y otras tropas, por un total de alrededor de 7.000.
En lugar de atacar la ciudad directamente, las fuerzas soviéticas avanzaron hacia el difícil terreno al norte y al sur de la ciudad. Encabezada por las Divisiones de Fusileros 9 y 46 de la Guardia y la 357 del 5 Cuerpo de Fusileros de la Guardia al sur y la 381 División de Fusileros al norte, [8] la operación comenzó el 24 de noviembre. A pesar de las grandes pérdidas, lograron cortar los enlaces terrestres con la ciudad el 27 de noviembre, atrapando a la guarnición; al día siguiente amenazaron con aislar a otros elementos del cuerpo al sur de la ciudad cuando el comandante del frente liberó su 2.º Cuerpo Mecanizado en la brecha creada entre la 3.ª División de Montaña y la 83.ª División de Infantería. El comandante del Grupo de Ejércitos Centro pidió permiso al OKH para llevar a cabo una operación de fuga mientras la situación aún era relativamente fluida, haciendo retroceder las líneas alemanas unas diez millas (16 km). La solicitud fue rechazada por Hitler, quien, señalando un éxito anterior en una situación similar en Kholm , exigió que las formaciones rodeadas se mantuvieran firmes mientras el Gruppe "Chevallerie" del norte y la 20.ª División Motorizada del sur contraatacaban para abrir la frontera. circunvalación.
Se ordenó a la guarnición que mantuviera la ciudad a toda costa, mientras se reunía una fuerza de socorro. El resto de la 83.ª División de Infantería y la 3.ª División de Montaña, rodeadas al sur de Velikiye Luki, se abrieron paso hacia el oeste para encontrarse con las tropas de relevo. Debido a los compromisos del Grupo de Ejércitos Centro en Rzhev, los únicos recursos inmediatamente disponibles para tripular las líneas frente a Velikiye Luki eran los que ya estaban en el área, que estaban organizados como Gruppe Wöhler (291.a División de Infantería). Más tarde, se pusieron a disposición otras divisiones, incluida la 8.ª División Panzer del Gruppe Chevallerie, con escasas fuerzas, la 20.ª División de Infantería Motorizada de la reserva del Grupo de Ejércitos Centro y la débil 6.ª División de Campo de la Luftwaffe , y las 707.ª y 708.ª División de Seguridad se apresuraron a ir al frente, y 205.ª y 331.ª divisiones de infantería, aunque hubo un correspondiente aumento de fuerzas soviéticas.
A lo largo de diciembre, la guarnición, que mantuvo contacto por radio con las fuerzas de socorro, resistió los repetidos intentos soviéticos de reducir sus líneas, y en particular el depósito ferroviario en el suburbio sur de la ciudad. Las fuerzas soviéticas, que atacaron a tropas fuertemente atrincheradas en un severo clima invernal, sufrieron bajas extremadamente altas, mientras que las condiciones en la ciudad se deterioraron constantemente a pesar de los lanzamientos aéreos de suministros, municiones y equipos. Mientras tanto, los intentos soviéticos de tomar su principal objetivo, las líneas ferroviarias de Novosokolniki , habían sido frustrados por los contraataques de las fuerzas de socorro. Un intento de los alemanes de llegar a Velikiye Luki a finales de diciembre chocó contra la tenaz defensa soviética y se detuvo, gravemente dañado.
La Operación Totila , el siguiente intento de llegar a Velikiye Luki, se lanzó el 4 de enero. Las dos puntas de lanza alemanas avanzaron hasta 8 kilómetros (5 millas) de la ciudad, pero se detuvieron debido a la presión en sus flancos. El 5 de enero, un ataque soviético desde el norte dividió Velikiye Luki en dos, aislando a un pequeño grupo de tropas en la " ciudadela " fortificada al oeste de la ciudad, mientras que el grueso de la guarnición retuvo un sector centrado alrededor de la estación de ferrocarril en el sur de la ciudad. El primer grupo estalló durante la noche del 14; Alrededor de 150 hombres finalmente llegaron a las líneas alemanas. La guarnición alemana se rindió el 16 de enero.
Después de la guerra, las autoridades soviéticas reunieron a un grupo representativo de alemanes de diversos rangos, desde generales hasta soldados, que habían luchado en Velikiye Luki desde campos de prisioneros de guerra y los trajeron a la ciudad. Un tribunal militar celebró un juicio público y los condenó por crímenes de guerra relacionados con la guerra antipartidista. Nueve de ellos fueron condenados a muerte y ahorcados públicamente en la plaza principal de Velikiye Luki en enero de 1946. [9]
La batalla a veces se llama "El pequeño Stalingrado del Norte" debido a sus similitudes con la Batalla de Stalingrado, más grande y más conocida, que se desarrolló en el sector sur del frente. A juzgar únicamente por los números, esta batalla fue un asunto pequeño para los estándares habituales del Frente Oriental (150.000 bajas totales sufridas por ambos bandos frente a 2.000.000 de bajas totales en Stalingrado), pero tuvo enormes consecuencias estratégicas. La liberación de Velikiye Luki significó que el Ejército Rojo tenía, por primera vez desde octubre de 1941, una línea de suministro ferroviario directa a la cara norte del Saliente de Rzhev, exponiendo a las tropas alemanas en Rzhev a un cerco. Por lo tanto, los acontecimientos en Velikiye Luki requirieron la retirada del saliente de Rzhev, poniendo fin a cualquier amenaza militar alemana a Moscú. [10] Sin embargo, incluso después de retirarse de Rzhev, la posesión de Velikiye Luki significó que el enlace ferroviario entre los grupos de ejércitos Norte y Centro se cortó, impidiendo que el ejército alemán trasladara refuerzos entre sectores amenazados. Además, las líneas ferroviarias de Velikiye Luki conducían directamente a la retaguardia de Vitebsk , un centro logístico crítico para el Grupo de Ejércitos Centro. Los efectos de esta batalla significaron que el Grupo de Ejércitos Centro quedó expuesto a ataques desde el norte, el este y (después de la Batalla de Smolensk ) el sur, exponiendo a todo el grupo de ejércitos a un cerco, que es exactamente lo que sucedió en la Operación Bagration el año siguiente. .
Si bien es algo difícil separar las acciones de varias unidades del Ejército Rojo y la Wehrmacht dentro de la avalancha de movimientos involucrados en el ámbito más amplio de las operaciones soviéticas, en su mayor parte las siguientes se derivan de Glantz e Isayev.
La mayor parte del Grupo de Ejércitos Centro participó en la resistencia a la segunda ofensiva soviética de Rzhev-Sychevka durante este período.
Casi la mitad de la 83.ª División de Infantería fue asignada a la guarnición de Velikiye Luki.
La 3.ª División de Montaña tenía poco más de la mitad de sus efectivos, ya que su 139.º Regimiento había quedado en Laponia cuando la división se retiró del norte de Finlandia. El 138.º Regimiento de Montaña era la unidad desconocida de la 3.ª Montaña que se muestra en los mapas 2 y 3.
El 20.º Motorizado era de la reserva del Grupo de Ejércitos Centro.