La Batalla de Vella Lavella (第二次ベララベラ海戦, Dainiji Berarabera kaisen ) fue una batalla naval de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial que se libró la noche del 6 de octubre de 1943, cerca de la isla de Vella Lavella en las Islas Salomón . Marcó el final de una lucha de tres meses para capturar las Islas Salomón centrales, como parte de la campaña de las Islas Salomón .
La batalla tuvo lugar al final de la campaña terrestre en Vella Lavella , cuando los japoneses intentaban evacuar la guarnición de 600 hombres de la isla. La guarnición había quedado encerrada en una pequeña bolsa en el extremo norte de la isla, alrededor de la bahía de Marquana. Mientras una fuerza de alrededor de 20 barcos auxiliares y barcazas evacuaban a los soldados varados, una fuerza de 9 destructores japoneses se enfrentó en un breve pero intenso enfrentamiento con 6 destructores de la Marina estadounidense al norte de la isla, desviando así la atención de la evacuación. Como resultado del compromiso, el esfuerzo de evacuación japonés concluyó con éxito. Cada bando perdió un destructor hundido.
Después de sus derrotas alrededor de Munda en Nueva Georgia y en el mar en la Batalla del Golfo de Vella , los japoneses comenzaron a evacuar sus guarniciones en las Islas Salomón centrales. Después de la batalla frente a Horaniu , se había establecido un puesto de parada en Horaniu, en la costa norte de Vella Lavella, para las barcazas de evacuación. [4] [5] Después de que los aliados aseguraron Nueva Georgia en agosto, los japoneses retiraron la mayor parte de sus fuerzas a Kolombangara. En lugar de atacar directamente a esta fuerza, los aliados decidieron evitar Kolombangara. [6] Tropas de Estados Unidos y Nueva Zelanda posteriormente desembarcaron en Vella Lavella a mediados de agosto y comenzaron a limpiar las zonas costeras, empujando a los japoneses hacia la costa noroeste. El depósito de barcazas alrededor de Horaniu fue capturado por las fuerzas estadounidenses y, a principios de octubre de 1943, sólo quedaban 600 soldados japoneses. La guarnición estaba encerrada en un pequeño bolsillo alrededor de la bahía de Marquana, donde estaban rodeadas por tropas de la 14.ª Brigada de Nueva Zelanda . [7]
Tras la evacuación de Kolombangara , la siguiente isla importante de la cadena de Nueva Georgia , situada entre Nueva Georgia y Vella Lavella, los japoneses decidieron retirar las tropas varadas en Vella Lavella. El 6 de octubre, un grupo de 20 barcos auxiliares (incluidos subcazadores , barcazas y otras embarcaciones pequeñas) al mando del capitán Shigoroku Nakayama fueron enviados desde Buin , en la isla Bougainville , para rescatarlos. Una fuerza de tres destructores-transporte más antiguos ( Fumizuki , Matsukaze y Yūnagi ) escoltados por seis destructores modernos totalmente listos para el combate ( Akigumo , Isokaze , Kazagumo , Yūgumo , Shigure y Samidare ) fue enviada desde Rabaul bajo el mando del contralmirante Matsuji Ijuin para cubrir la evacuación. [8] [9]
En la tarde del 6 al 7 de octubre, la fuerza de destructores japonesa al mando de Ijuin navegaba al noroeste de Vella Lavella. Anteriormente, Ijuin había separado los tres transportes destructores junto con Shigure y Samidare para avanzar hacia la Bahía de Marquana. En respuesta, el almirante estadounidense Theodore Stark Wilkinson , al mando de las fuerzas anfibias estadounidenses asignadas a la campaña de Nueva Georgia, desvió apresuradamente dos grupos de tres destructores cada uno para intentar interrumpir la evacuación. Sólo el primer grupo llegó a tiempo para entrar en combate. A las 22:30, los japoneses divisaron la fuerza estadounidense de tres destructores: Selfridge , Chevalier y O'Bannon , comandados por el capitán Frank R. Walker , acercándose desde el golfo de Vella. [10]
Una segunda división de tres destructores estadounidenses ( Ralph Talbot , Taylor y La Vallette ), al mando del capitán Harold O. Larson, había sido separada del servicio de convoy más al sur, en las Islas Salomón, con órdenes de unirse a Walker. Estos tres barcos adicionales estaban acelerando la costa oeste de Vella Lavella hacia su división. Shigure y Samidare posteriormente intentaron reunirse con los cuatro destructores al mando de Ijuin, quienes comenzaron los preparativos para la batalla, mientras que los tres transportes de destructores comenzaron a retirarse hacia las Islas Shortland . [10]
Sin embargo, Walker no esperó a que aparecieran los tres destructores al mando de Larson y atacó de inmediato. Ambos bandos lanzaron torpedos y abrieron fuego alrededor de las 23:00 horas. [11] Un error táctico del comandante japonés resultó en que su fuerza perdiera la ventaja inicial y los colocara a corta distancia a lo largo de la línea de fuego de los barcos estadounidenses. El Yūgumo , primero en la línea japonesa, después de cargar contra los destructores estadounidenses y disparar varios torpedos, recibió varios impactos, derribando su dirección. Fue rematada por un torpedo y hundida alrededor de las 23:10. Sin embargo, uno de sus torpedos alcanzó al Chevalier , detonando el cargador delantero. [12]
O'Bannon chocó entonces con el Chevalier paralizado y durante algún tiempo los dos barcos quedaron bloqueados. Selfridge atacó solo, disparando tanto a Shigure como a Samidare , pero fue alcanzado por un torpedo a las 23:06 y quedó inutilizado. Los tres barcos sufrieron graves daños y aún faltaban 15 minutos para que llegaran los refuerzos. El resto de la fuerza japonesa se dio la vuelta después de que aviones de patrulla identificaron erróneamente a los tres destructores estadounidenses que se acercaban como cruceros. Ijuin ordenó a su fuerza y a los transportes de destructores que se retiraran hacia Rabaul mientras los auxiliares completaban la evacuación. [13]
La división de destructores de Larson llegó a la escena alrededor de las 23:35 y posteriormente comenzó a buscar a los destructores japoneses que partían, detectando brevemente un contacto de radar en Yugumo mientras se hundía. Poco después de la medianoche, Larson inició las operaciones de rescate. Los heridos fueron cargados desde el Chevalier , y el barco averiado fue hundido alrededor de las 03:00 con La Vallette disparando un torpedo al cargador del Chevalier y luego destruyendo su proa con cargas de profundidad. [14] Selfridge y O'Bannon , sin embargo, a pesar de sufrir graves daños, permanecieron a flote y posteriormente fueron retirados para reparaciones. [2] [15] Los japoneses completaron su misión de evacuación, con la fuerza de Nakayama ingresando a la Bahía de Marquana alrededor de la 01:10 mientras la atención estadounidense se centraba en la recuperación y partía dos horas más tarde, retirando 589 tropas a Buin. [14]
Las bajas durante la batalla ascendieron a 67 muertos, 47 heridos y 36 desaparecidos para los estadounidenses. De ellos, 54 murieron en Chevalier [1] y 13 en Selfridge . [2] Treinta y seis resultaron heridos en Chevalier y 11 en Selfridge . Todos los desaparecidos eran del Selfridge . [2] Los japoneses perdieron 138 muertos, [3] con unos 25 tripulantes rescatados por barcos de O ' Bannon , y otros 78 por barcos PT estadounidenses. [16] Esto puso fin a la segunda fase de la Operación Cartwheel —la reducción de la principal base japonesa en Rabaul— con la captura aliada de las Islas Salomón centrales después de una campaña de tres meses que les costó a los aliados seis barcos; los japoneses perdieron diecisiete. [17] Según el autor Ian Toll, la batalla naval de Vella Lavella fue la última victoria naval japonesa de la Guerra del Pacífico. [18]
7°30′S 156°14′E / 7.500°S 156.233°E / -7.500; 156.233