29°09′25″N 89°15′14″O / 29.157°N 89.254°W / 29.157; -89.254
La batalla de Head of Passes fue una batalla naval incruenta de la Guerra Civil estadounidense . Fue una incursión naval realizada por la flota de defensa fluvial confederada, también conocida como la " flota mosquito " en los medios locales, contra los barcos del escuadrón de bloqueo de la Unión anclados en Head of Passes. La flota mosquito desplegó tres balsas incendiarias, que se encendieron y siguieron al ariete acorazado CSS Manassas hasta la acción. El ataque se produjo después de la puesta de la luna en las primeras horas del 12 de octubre de 1861 y derrotó a la flota de la Unión, que huyó en desorden por el paso suroeste del delta. Después del amanecer, el comodoro George N. Hollins , que se estaba quedando sin municiones y combustible, ordenó a la flota mosquito que se retirara río arriba. [1] : 84–94
Luisiana se separó de la Unión el 26 de enero de 1861. El gobierno confederado recién creado estableció un departamento de marina el 21 de febrero de 1861. El comodoro Lawrence Rousseau fue enviado por el secretario naval confederado Stephen Mallory para administrar la defensa naval de Nueva Orleans . Sus esfuerzos por reunir una flota se vieron socavados cuando el presidente confederado Jefferson Davis comenzó a autorizar la distribución de cartas de marca y represalia . Estos documentos permitían al titular capturar envíos de la Unión a cambio de dinero del gobierno confederado. Muchos barcos en Luisiana fueron comprados por inversores privados con la esperanza de obtener ganancias. Rousseau solo pudo comprar seis barcos fluviales civiles para convertirlos en una armada improvisada. Luego, Mallory reemplazó a Rousseau por George N. Hollins , un ex veterano de la Marina de los EE. UU. que fue ascendido a comodoro y enviado a Nueva Orleans el 31 de julio de 1861. Hollins terminó de organizar la colección aleatoria de seis barcos fluviales ligeramente armados. [4] La estrategia confederada era completar dos grandes acorazados, el CSS Louisiana y el CSS Mississippi , para defender Nueva Orleans y el bajo Mississippi. (Se pusieron en grada dos acorazados más en Memphis para defender el alto Mississippi). Sin embargo, ninguno de ellos se botaría hasta 1862. Estos proyectos, otros autorizados por Mallory y la conversión civil de barcos en corsarios agotaron la mayor parte de los recursos necesarios para construir o modificar más buques para la flota de mosquitos. Aunque Nueva Orleans era la ciudad más grande de la Confederación, las limitaciones de la base industrial confederada obstaculizaron la expansión de su incipiente armada.
En el lado de la Armada de la Unión, el mando y las operaciones estaban mucho más centrados. Con un personal naval y una estructura de mando de larga data, se perdió menos tiempo una vez que las hostilidades en Fort Sumter establecieron la inevitabilidad de la acción naval. La estrategia de un bloqueo de la Unión fue formulada por el general Winfield Scott y proclamada por el presidente Abraham Lincoln el 19 de abril de 1861. El bloqueo comenzó en el Paso Exterior del Delta del Mississippi cuando llegó el USS Brooklyn el 27 de mayo de 1861. El USS Powhatan llegó al paso del Suroeste el 30 de abril. La llegada de estos buques fue mucho antes de lo que nadie en Nueva Orleans había imaginado, y la prisa presa del pánico que se produjo cuando se dio a los barcos neutrales un período de gracia de quince días para desalojar el puerto fue una fea dosis de realidad para acumular en contra del concepto de negocios como siempre. La llegada del Niagara y el Minnesota solidificó la realidad del bloqueo. A bordo del Niagara estaba el capitán William W. McKean , el nuevo comandante del bloqueo del Mississippi. El 10 de octubre de 1861, McKean ordenó a cuatro barcos de la Unión que ocuparan Head of the Passes, cerrando todas las salidas del delta inferior en un punto. [5]
Para los confederados, la perspectiva de que la flota de la Unión ocupara una base en Head of Passes era intolerable. Aislaba a Nueva Orleans del mar y era un punto conveniente para un ataque a Fort Jackson y Fort St. Philip , la última línea de defensa de la ciudad. Hollins respondió llevando su buque insignia, el CSS Calhoun , hacia el sur desde Nueva Orleans para concentrar la flota de mosquitos en Fort Jackson. Una vez allí, envió al CSS McRae con un grupo de abordaje al mando del teniente Alexander F. Warley para requisar el acorazado corsario Manassas a punta de pistola para la Armada Confederada. John A. Stevenson, que representaba a los propietarios corsarios del acorazado, estaba tan furioso que abandonó el buque llorando. Con la incorporación del Manassas , la pequeña flota de Hollin parecía tener una oportunidad contra los buques mucho más grandes del bloqueo de la Unión. Después de la puesta de la luna el 12 de octubre, en las primeras horas de la mañana, Hollins llevó su flota al sur para enfrentarse a la fuerza de la Unión en Head of Passes. [6] Cinco meses antes de la famosa Batalla de Hampton Roads , el primer acorazado de la Guerra Civil entraba en batalla.
El buque insignia de la flota de la Unión que ocupaba Head of the Passes era el formidable USS Richmond . Este buque, un balandro de hélice con aparejo de barco, desplazaba 2.700 toneladas y montaba siete cañones Dahlgren de 9 pulgadas de ánima lisa en un costado y un cañón estriado como pivote de popa. También volvió a montar uno de sus cañones de costado como cañón de pivote de proa después de anclar junto al faro en Head of Passes. Tripulado por una tripulación experimentada de 260 marineros bien entrenados, era un gigante comparado con cualquier buque de la flota mosquito. [10] : 38 Cada uno de los cañones Dahlgren pesaba 9.020 libras y medía 9 pies de largo. Una andanada del Richmond llevaba más potencia de fuego de la que podía reunir toda la flota rebelde. Cada proyectil explosivo de 73,5 libras causaría estragos en un buque revestido de algodón. [11] : 204 Apoyando al Richmond estaban el Vincennes y el Preble . Cada barco montaba 14 y 16 cañones de 32 libras de ánima lisa respectivamente, y eran balandras de guerra sin otra potencia que la de la vela. El Vincennes también montaba un cañón de 9 pulgadas de ánima lisa como cañón de pivote de proa. Este era uno de los cañones destinados a la batería de costa en el faro. Apoyando a las balandras de vela estaba el Water Witch , un cañonero de vapor con ruedas laterales que montaba un obús de ánima lisa de 32 libras y uno estriado de 12 libras. El Water Witch debía proporcionar capacidad de remolque a los barcos de vela en condiciones de viento desfavorables. [12] [13] [14]
El eslabón débil de esta cadena concentrada de potencia de fuego era el comandante de la flota y capitán del Richmond , el capitán John Pope . El alcance del cañón estriado del CSS Ivy alarmó a Pope. El 9 de octubre, Pope informó a McKean: “Tengo que informar que el Ivy ha bajado esta tarde y ha atacado a estos barcos, lanzando proyectiles y obuses sobre este barco y el Preble , manteniéndose completamente fuera del alcance de cualquiera de los cañones de cualquiera de los barcos, su disparo pasó a unas 500 yardas sobre este barco, lo que hace evidente que estamos completamente a merced del enemigo. Podemos ser expulsados de aquí en cualquier momento y, situados como estamos, nuestra posición es insostenible. Puedo ser capturado en cualquier momento por un pequeño y lamentable vapor que monte solo un cañón”. [15] El cañón estriado del Ivy superó el alcance de los cañones lisos de Pope, pero a distancias extremas no pudo lograr ningún impacto. El Papa se olvidó de instalar botes de vigilancia, postes de medición o boyas de señalización iluminadas, fogatas de iluminación o de planificar con antelación las concentraciones de los disparos de su barco.
El plan de ataque de Hollins era poner al CSS Manassas a la cabeza. Después vendrían el Tuscarora , el McRae y el Ivy , que se moverían de a tres. Cada cañonera empujaría una balsa incendiaria, que se encendería después de una señal del Manassas que indicara que había aplastado al USS Richmond . Las balsas incendiarias estaban encadenadas entre sí y las cañoneras las soltarían para engullir a la flota de la Unión, que se movía sin poder hacer nada después de la destrucción del Richmond . Si el Manassas se convertía en un horno en el proceso, Hollins consideró que el sacrificio valía la pena. El Calhoun , el buque insignia, permanecería en la retaguardia, al igual que el Jackson y el Pickens , buscando objetivos de oportunidad. [16]
El Preble , anclado a 200 yardas río arriba del Richmond , fue el primero en detectar al Manassas . Levantó una luz roja de señal en su aparejo como advertencia y abrió fuego. El Manassas presentaba solo dos pies y medio de cubierta blindada por encima de la línea de flotación; el proyectil de 32 libras del Preble pasó alto sobre su cubierta y no logró impactos. El Manassas hizo sonar la alarma para acelerar por el flanco, sus ingenieros alimentaron sus cajas de fuego con el material más inflamable que tenían a mano y avanzó en una densa nube de humo negro y chispas de sus chimeneas. El Richmond estaba anclado justo al lado del faro en la cabecera del paso del suroeste en la orilla este. Amarrado a su costado de babor estaba el velero carbonero Joseph H. Toone . El Manassas golpeó al Richmond con un golpe de refilón en su costado de babor, justo a popa de la proa, encajando brevemente entre el Toone y el Richmond . El impulso del Manassas arrancó al Toone del Richmond y el Manassas continuó más allá de la popa del Richmond . Uno de los dos motores del Manassas se soltó por el impacto y perdió potencia. Se alejó del Richmond y avanzó lentamente río arriba. [17]
Como señal para liberar las balsas incendiarias, debía disparar tres cohetes. El primero de estos cohetes fue torpedeado y voló hacia el interior del Manassas , lo que provocó un breve pánico en su tripulación. Al recuperarse, se dispararon los tres cohetes. Alarmados por las balsas, los buques de la flota de la Unión soltaron sus cables de anclaje y avanzaron río abajo a lo largo del Paso del Sudoeste, disparando al Manassas mientras lo hacían. Algunos de estos proyectiles derribaron una de las chimeneas del Manassas , sus únicas proyecciones vulnerables sobre la cubierta blindada superior redondeada. Llenando el barco de humo mientras la tripulación cortaba la chimenea dañada, encalló en el barro en la orilla oeste de la cabecera de los pasos. La flota de la Unión se dirigió al suroeste, perseguida de cerca por las cañoneras confederadas. Las balsas incendiarias encallaron en la orilla oeste del paso del sudoeste, al sur del Manassas . Las cañoneras rebeldes, una vez liberadas del resplandor de las balsas entre ellas y los objetivos, abrieron fuego contra la flota de la Unión. [18]
El Richmond encalló de costado en el centro de la desembocadura del río y abrió fuego contra la flota de mosquitos . A su vez, la flota maniobró río arriba, fuera del alcance de los cañones lisos del Richmond , y devolvió el fuego con sus cañones estriados de mayor alcance. A pesar de la cantidad de proyectiles lanzados, se lograron pocos impactos. Ninguno de los barcos rebeldes fue alcanzado; el Richmond solo fue alcanzado dos veces, un disparo destrozó uno de los botes almacenados en la cubierta principal, mientras que otro atravesó un puerto de cañón y se detuvo en el casco. A las diez en punto, la flota de mosquitos se estaba quedando sin carbón y municiones. Hollins ordenó entonces a la flota que regresara río arriba hasta Fort Jackson. El Manassas fue llevado de regreso a los fuertes bajo remolque. [19]
En la última fase de la batalla, el capitán Handy del Vincennes interpretó mal una señal que el Richmond hizo a los barcos fuera de la barra para que "se pusieran en marcha". Handy ordenó al ingeniero que colocara y encendiera una mecha en el depósito del Vincennes para hacerlo estallar, luego ordenó a la tripulación que abandonara el barco y se presentara en el Richmond . Afortunadamente para el Vincennes , el ingeniero encendió la mecha del depósito como se le había ordenado, luego cortó el extremo en llamas y lo arrojó por la borda. Cuando no se produjo ninguna explosión, el capitán Pope ordenó a Handy y a la tripulación que regresaran a su barco. [20]
Hollins volvió a Nueva Orleans con el reconocimiento de un héroe. En los periódicos de Nueva Orleans y otras ciudades confederadas se publicaron relatos exagerados de los logros de la flota de mosquitos . La evidente superioridad de la flota de la Unión hizo que el logro fuera una hazaña aún más envidiable. Aparte de la derrota temporal de los barcos de la Unión, hubo poco beneficio. Aparte de quemar alegremente la madera que la flota de la Unión dejó en el faro de Southwest Pass para una batería costera propuesta, solo hubo un cúter capturado lleno de alfanjes abandonados y el Toone sin tripulación . La goleta Toone todavía contenía 15 toneladas de carbón, pero era un antiguo premio de la flota de la Unión y un viejo tanque con fugas. El barco más gravemente dañado de la batalla resultó ser el Manassas ; la mayor parte del daño se produjo cuando embistió al Richmond , en lugar de por fuego enemigo. El daño que le causó al Richmond fue una importante fuga de casco por debajo de la línea de flotación, pero esto no fue suficiente para hundir o inutilizar al Richmond . [21]
El Manassas resultó ser una decepción. No era lo suficientemente rápido ni maniobrable como para poner en acción decisiva su ariete de hierro. El Richmond no fue aplastado de un solo golpe, y una vez que la flota de la Unión se puso en marcha, el Manassas resultó completamente ineficaz, un sistema de armas de un solo disparo. Sin embargo, su impacto psicológico en la Armada de la Unión fue tremendo y perduró mucho más allá de la batalla fluvial. Pope escribió al oficial de bandera McKean el 14 de octubre: "Todo el mundo tiene un gran miedo de ese ariete infernal. Mantengo un bote de guardia río arriba durante la noche". Esta aprensión llegaría a conocerse como "fiebre del ariete". A su vez, los cañoneros de la flota mosquito eran bastante capaces de superar en maniobras a la flota de la Unión, pero demasiado ligeros para dañarla. [18] [22]
El mando naval de la Unión se sintió mortificado por el vergonzoso revés. El oficial de bandera McKean, al mando del bloqueo en la desembocadura del río, declaró: “…y lamento verme obligado a decir que cuanto más oigo y aprendo de los hechos, más vergonzosos me parecen”. El secretario naval de la Unión, Gideon Wells, se refirió al incidente como “la carrera de Pope”. Mucho después del suceso, el almirante David Dixon Porter declaró: “Ponga este asunto bajo cualquier luz que pueda, es el suceso más ridículo que jamás haya tenido lugar en la Armada estadounidense”. A pesar de la indignación, el daño se reparó fácilmente. El 17 de octubre, el USS South Carolina y el Vincennes fueron enviados en persecución del pestilente CSS Ivy . Aunque al Ivy se le unió otro vapor rebelde, ambos fueron conducidos por el paso del suroeste hasta Head of Passes, donde se abandonó la persecución debido a la incapacidad de cerrar el alcance de los buques rebeldes. El Richmond fue enviado a Key West , Florida , para una reparación temporal. La dimisión del capitán Pope fue aceptada por motivos de salud. El capitán Handy fue enviado al este en el primer barco de envío. El escuadrón de bloqueo del golfo oeste se organizó bajo el mando del oficial de bandera David G. Farragut y se envió al delta del Mississippi con una fuerza mucho mayor. Esta contraofensiva daría lugar a la batalla de los fuertes Jackson y St. Philip . [23] [24]