La batalla de Stekene tuvo lugar el 27 de junio de 1703, durante la Guerra de Sucesión Española , cuando una fuerza holandesa de 7.000 hombres, bajo el mando de Karel Willem Sparre , atacó la defensa franco-española que se extendía desde Ostende hasta Amberes. Las líneas en Stekene estaban defendidas por 2.500 soldados franceses bajo el mando de La Mothe y entre 1.500 y 6.000 agricultores flamencos locales. Después de una batalla de 3 horas de duración, los franceses abandonaron sus puestos, lo que permitió a los holandeses capturar las obras defensivas. A continuación, los holandeses atacaron y capturaron el propio pueblo de Stekene, donde los agricultores locales resistieron ferozmente.
La Guerra de Sucesión Española había comenzado en los Países Bajos en 1702 con el asedio y captura de Kaiserswerth , y con el asalto infructuoso del ejército francés a Nimega . Marlborough , viéndose más tarde a la cabeza de 60.000 hombres, aprovechó esta poderosa fuerza pasando a la ofensiva y penetrando en los Países Bajos españoles . Las fortalezas a lo largo del Mosa de Venlo , Stevensweert , Roermond y Lieja sucumbieron a los Aliados durante esta campaña. [3]
Los comandantes franceses observaban con indiferencia el asedio de estas ciudades. No tenían otra intención que proteger las regiones de Brabante mediante una extensa línea atrincherada que, pasando por la orilla derecha del Escalda en Amberes , se extendía por Herentals , Aarschot , Diest y Mehaigne cerca de Huy hasta el Mosa. [3]
En 1703 la campaña comenzó con el asedio de Bonn , que dio paso a los ataques de Menno van Coehoorn en la primera quincena de mayo. Tras la rendición de esa fortaleza, Marlborough y el ejército al mando de Coehoorn que había llevado a cabo el asedio se unieron al ejército con el que Ouwerkerk había rechazado a Villeroy en Maastricht , con el fin de impedirle avanzar en ayuda de Bonn. La mayor parte de mayo y junio continuó con movimientos inconclusos por ambos bandos, tras lo cual Marlborough decidió atacar y romper las líneas atrincheradas tras las que se había retirado el ejército francés. [4]
Marlborough propuso asediar Ostende y Huy para alejar a las fuerzas francesas del vital centro de Amberes, pero su plan fue vetado por los holandeses. [5] En su lugar, Marlborough ahora planeaba romper las líneas cerca de Diest con el ejército principal de 55.000 hombres bajo su mando y el de Ouwerkerk, mientras que en la orilla izquierda del Escalda una división al mando de los generales Coehoorn y Karel Willem Sparre atacaría las líneas, frente a Flandes holandés . Otra división al mando del general conde Wassenaer Obdam , tenía que cercar Amberes por el otro lado del Escalda y, con ese fin, avanzar hasta el pueblo de Ekeren . [6]
El 27 de junio, Coehoorn y Sparre emprendieron una maniobra hacia las líneas francesas. Coehoorn dirigió un asalto cerca de Kallo y sus fuerzas, sin demasiadas dificultades ni pérdidas de tropas, lograron hacerse con un reducto y atravesar las líneas. [7]
Mientras estos acontecimientos se desarrollaban cerca del Escalda, Sparre ejecutó una maniobra entre Sluis y Sas van Gent. Esta maniobra tenía como objetivo despistar al conde francés de La Motte, que observaba de cerca las acciones de Sparre. Para lograrlo, Sparre partió hacia Brujas en la mañana del día 26, creando la apariencia de una intención de inspeccionar las líneas allí. Sin embargo, por la tarde, alteró abruptamente su rumbo, redirigiendo sus fuerzas hacia el País de Waas . Este cambio táctico los llevó a las proximidades de las posiciones atrincheradas del enemigo en un pueblo llamado Stekene. En esta área, siete batallones de soldados de infantería y unos pocos miles de campesinos estaban estacionados para proteger las líneas. Sparre, a pesar de la presencia de esta oposición, pensó que este era el mejor lugar para un ataque. [8]
Por la mañana, alrededor de las cuatro, la artillería holandesa abrió fuego, principalmente para destruir las empalizadas . Probablemente no se causó mucho daño a las propias fortificaciones de tierra ni a la moral de los defensores. Sparre dispuso a sus tropas en la formación adecuada y las reunió con un discurso. Entre las seis y las siete de la mañana, comenzó el ataque contra las líneas francesas. Estas líneas en particular estaban protegidas por un pequeño río que fluía en lugar de un foso. Al frente iban los granaderos y los pioneros , que llenaron el río con fajinas e hicieron el trabajo inicial con granadas de mano . Fueron seguidos por el resto de la infantería en tres columnas. Sparre mismo encabezó el centro, Lauder la derecha y Vassy la izquierda. [9] A pesar de la exposición al fuego enemigo, las fuerzas holandesas llenaron el río, creando un paso. Entablaron un combate directo con los defensores, persistiendo en su resistencia. Después de un enfrentamiento prolongado e intenso, los defensores finalmente se retiraron, dejando la línea defensiva abierta para los aliados. [10]
Esta operación, una de las más costosas del conflicto, se saldó con unas 1.100 bajas holandesas, entre muertos y heridos. Una parte importante de estas pérdidas se produjo cuando la intensidad de la batalla ya estaba disminuyendo, debido a que los campesinos habían abierto un intenso fuego contra el ejército de Sparre desde las casas de la aldea de Stekene. Estos campesinos se mantuvieron firmes, lo que llevó al general Sparre a desviarse de las reglas habituales de la guerra. Ordenó a sus tropas que no dieran cuartel e insistió en que quienes se resistieran fueran recibidos con la espada, con el objetivo de disuadir a los enemigos de que ofrecieran más resistencia. [11]
Por qué, después de lograr esta victoria, Coehoorn y Sparre no se dirigieron hacia el lado occidental de Amberes para cercar la ciudad y también para entrar en contacto directo con la fuerza al mando de Obdam, que se había acercado a Amberes por la orilla derecha del Escalda, sigue siendo una pregunta. En cambio, las divisiones de Coehoorn y Sparre, después de haber obtenido una victoria, permanecieron inactivas en el país de Waas. [12]
Los demás ejércitos tuvieron poco éxito. El ejército principal, al mando de Marlborough y Ouwerkerk, inició su maniobra demasiado pronto. A finales de junio, el ejército ya había despojado de sus tropas a la zona de Maastricht y Lieja, por lo que tuvo que trasladarse a otro lugar. El ejército de Obdam, situado al otro lado de Amberes, cerca de Ekeren, sólo estuvo a punto de ser destruido tras ser atacado por un destacamento francés al mando de Louis-François de Boufflers . [13]
Aunque Huy, Limburgo y Geldern cayeron en manos aliadas en los meses posteriores a Stekene y Ekeren, Marlborough no logró llevar al ejército principal de Villeroy a la batalla. [14] Temía que la falta de un éxito decisivo en los Países Bajos disuadiría a los holandeses de enviar tropas a Alemania, donde el Sacro Emperador Romano Germánico se encontraba en una situación militar cada vez más grave. [15]