La batalla de Sheikh Sa'ad ( turco : Sağ Sahil ) ocurrió entre el 6 y el 8 de enero de 1916 durante la campaña mesopotámica de la Primera Guerra Mundial. La batalla tuvo lugar a lo largo de las orillas del río Tigris entre el Cuerpo de Tigris angloindio y elementos del Sexto Ejército Otomano . El enfrentamiento fue el primero de una serie de asaltos del Cuerpo de Tigris para intentar romper las líneas otomanas y relevar a la guarnición sitiada en Kut .
Con la entrada del Imperio Otomano a la Primera Guerra Mundial el 31 de octubre de 1914, la Fuerza Expedicionaria India D recibió la orden de asegurar Shatt-al-Arab y Basora para salvaguardar el flujo de petróleo de los campos petrolíferos de propiedad británica en Persia . Tras la captura, la misión de la Fuerza "D" en Mesopotamia se expandió gradualmente a medida que los comandantes locales vieron la oportunidad de lograr victorias que pulieran el prestigio del Imperio Británico en el mundo musulmán. En las batallas de Qurna , Nasiriyeh y Es Sinn , la Fuerza "D" derrotó a elementos del Sexto Ejército Otomano. Después de la batalla de Es Sinn, la fuerza angloindia controló los ríos Tigris y Éufrates en gran parte de lo que hoy es el sur de Irak. Sintiendo que Bagdad estaba a punto de jadear, el comandante de la Fuerza "D", apoyado por el Comandante en Jefe de la India, en Simla, pidió permiso para lanzar una ofensiva final para capturarla. La situación parecía prometedora. Las reservas otomanas más cercanas, según la inteligencia británica, estaban a 400 millas de distancia en el Cáucaso o a 400 millas de Alepo, en Siria. Lo único que bloqueó el camino a Bagdad fueron dos divisiones desmoralizadas y derrotadas.
En Londres, la Oficina de la India se opuso firmemente a cualquier avance adicional. En este punto de la guerra, la Oficina de la India, y no la Oficina de Guerra, controlaba las operaciones en Mesopotamia. El secretario de Estado para la India , Austen Chamberlain, se opuso al avance propuesto debido a su preocupación de que incluso si Bagdad pudiera ser capturada, sólo se perdería nuevamente porque no había otras tropas disponibles para reforzar la Fuerza "D". Finalmente, el Gabinete de Guerra de Asquith abordó la cuestión de un mayor avance. La decisión de avanzar estaba dada.
Durante la segunda mitad de 1915, la Fuerza "D" tenía sólo una división, la 6.ª División (Poona) al mando del General de División Charles VF Townshend , disponible para operaciones ofensivas. Aunque tácticamente tuvo éxito en la Batalla de Ctesifonte contra el Sexto Ejército Otomano, resultó ser una victoria pírrica. La División Poona se retiró a Kut. El Sexto Ejército Otomano, ahora reforzado, siguió y sitió a la fuerza angloindia en Kut-al-Amarrah .
La clave para saber si la guarnición de Kut sería capaz de resistir era la comida. Después de que fracasaron los primeros intentos de asaltar la ciudad, las fuerzas otomanas que rodeaban Kut optaron por matar de hambre a los defensores hasta someterlos. Townshend había ordenado a algunas de sus fuerzas que escaparan y se reagruparan río abajo, donde los restos del IEF "D" estaban empezando a reunirse. Sin embargo, incluso disminuyendo el número de bocas que alimentar, el problema alimentario era más complejo que la simple cantidad disponible. A medida que el asedio comenzó a prolongarse, Townshend envió un mensaje a Nixon de que su suministro de alimentos solo duraría hasta el 15 de enero de 1916. [2]
La guarnición de Kut estaba formada por la 6.ª División (Poona). A diferencia de una típica división británica, o incluso de una otomana, las divisiones del ejército indio tenían una composición compleja. Los batallones estarían formados por compañías de diversos grupos étnicos y religiosos indios. [3] Cada grupo tenía sus propios requisitos dietéticos. Los hindúes, por ejemplo, nunca tocarían la carne de una vaca ni permitirían que su comida se cocinara en ollas que hubieran cocinado carne de vaca. Los sijs, aunque permitían comer carne, no podían comer ningún animal sacrificado según un ritual, como el halal . Las tropas musulmanas requerían comida preparada de acuerdo con el halal. Finalmente estaban las tropas británicas, cuya dieta fue decidida por Whitehall. A lo largo de la frontera noroeste, donde tradicionalmente se asignaban unidades del ejército indio, las necesidades dietéticas mixtas eran manejables. Pero en Mesopotamia, al final de una línea de suministro larga y poco desarrollada, el problema era mucho más difícil. Al comienzo del asedio, en diciembre de 1915, Townshend informó que tenía suficiente comida para alimentar a los cipayos de su división durante 54 días. [4]
Aunque Townshend declaró que su intención era participar en una defensa activa de Kut, la realidad era completamente diferente. En lugar de lanzar incursiones o salidas, Townshend atrincheró a sus tropas alrededor de la ciudad de Kut y, al otro lado del río, en la aldea que el soldado apodaba "Woolpress", y esperó el rescate. A la primera señal de que el puente de pontones, el vínculo principal entre Kut y Woolpress, estaba amenazado por las líneas de asedio otomanos, Townshend ordenó su destrucción. Esto dejó a Townshend con sólo unas pocas lanchas pequeñas y la cañonera Sumana para transportar hombres y suministros a través del río. [5]
Río abajo de Kut, en Ali Gharbi, el teniente general Fenton Aylmer estaba reuniendo fuerzas para relevar a la guarnición de Kut. Inicialmente, la única fuerza disponible en el teatro que no estaba ya en Kut era la 6.ª Brigada de Caballería India y las Brigadas Indias 35.ª y 28.ª. Pronto se les unirían los primeros elementos de la 7.ª División (Meerut) . Con la presión tanto de Townshend en Kut como de Nixon en Basora, Aylmer sucumbió a sus demandas y comenzó su avance río arriba tan pronto como reunió tres brigadas completas de infantería. Al partir el 4 de enero de 1916, Aylmer podría comprometer aproximadamente 9.900 infantes, 1.340 jinetes y 42 cañones de campaña. Además, a lo largo del Tigris habría cuatro cañoneras para apoyar el avance. [6]
Antes de llegar al teatro de operaciones, la División Meerut se había reacondicionado brevemente en Egipto después de haber sido retirada de Francia. Aunque apreciada por el IEF "D" como una formación veterana, la experiencia de la División Meerut tuvo un alto precio. Como parte de la Fuerza Expedicionaria India A , más tarde redesignada como Cuerpo Indio , la División Meerut había llegado a Francia en septiembre de 1914, participando en la Batalla de La Bassée , la Batalla de Neuve Chapelle , la Batalla de Aubers y la Batalla de Loos . En diciembre de 1915, la división había sufrido numerosas bajas entre los cipayos y sus oficiales británicos. El sistema de reserva del ejército indio, que nunca se desarrolló completamente antes de la guerra, se vio sobrecargado al tratar de reabastecer a los batallones de la división con cipayos frescos y entrenados. Aún más difícil fue el problema de encontrar oficiales de reemplazo para comandar las tropas indias.
Desde el motín de los cipayos, la política británica había sido garantizar que los oficiales superiores de una unidad del ejército indio siempre fueran británicos. Sólo los británicos europeos podían ocupar puestos como comandantes de compañía, ayudantes, intendentes y comandantes de batallón. [7] Sin embargo, ningún oficial británico sería eficaz al mando de las tropas indias. Llevó tiempo enseñar el idioma y las habilidades culturales necesarias para lidiar con las diversas castas, religiones y etnias que componían el ejército indio. [8]
No sólo fue problemático encontrar oficiales británicos calificados para comandar las compañías y batallones del ejército indio, sino que también hubo escasez de indios capacitados para recibir una comisión de virrey. Los oficiales comisionados del virrey ocupaban una posición única entre los oficiales británicos subalternos y los suboficiales superiores. Durante su año en Francia, los VCO del Meerut también sufrieron numerosas bajas. Antes de la guerra, cuando la mayoría de las operaciones del ejército indio se realizaban a lo largo de la frontera noroeste, nunca había sido necesario producir VCO rápidamente. En consecuencia, aquellos que fueron ascendidos al rango de VCO eran típicamente soldados con muchos años de experiencia. [9] Con las numerosas bajas de Francia, el sistema aún no se había puesto a la altura de las realidades del nuevo tipo de guerra que estaban librando. Al enfrentarse a un tipo de guerra en la que nunca habían esperado ser parte, la moral entre las tropas indias se desplomó. [10] Como insulto añadido, cuando las Divisiones de Meerut y Lahore fueron retiradas de Francia, dejaron de recibir paga por combate, a pesar de que estaban siendo enviadas a Egipto, bajo la amenaza de las fuerzas otomanas, y luego a Mesopotamia, para participar activamente en una guerra. ofensivo.
Comparativamente, las unidades indias estaban aún peor equipadas para la guerra moderna que el resto de las tropas del imperio británico. A las divisiones indias se les asignó menos artillería. [11] Al comienzo de la guerra, una división india tenía una brigada de artillería, a diferencia de las tres asignadas a una división británica europea. La artillería que tenía una división india era típicamente más ligera y más adecuada para expediciones a lo largo de la frontera noroeste. Sus tropas fueron deliberadamente mantenidas con una generación de retraso en armamento de infantería. Durante su estancia en Francia, las divisiones del Cuerpo Indio se habían actualizado con lo último en armamento, incluidas pistolas de bengalas y bombas. Sin embargo, cuando se retiró de Francia, la mayor parte de este equipo quedó en Francia para que lo utilizaran sus reemplazos.
Para gestionar los combates de esta unidad ad hoc, Aylmer casi no contaba con personal de apoyo. Su personal para la fuerza de socorro, designado como Tigris Corps, estaba formado por un oficial de estado mayor, un oficial herido y un brigadier que no había logrado terminar la Quetta Staff College . Además de este personal, su grupo de brigadas estaría bajo el mando del General de División Sir George Younghusband, GOC de la 7.ª División (Meerut), que se encontraba sin su personal. [12] Justo después del año nuevo, Aylmer ordenó a su fuerza moverse río arriba desde Ali Gharbi.
Río arriba esperaba el Sexto Ejército Otomano bajo el mando del mariscal de campo Colmar Freiherr von der Goltz . Von der Goltz fue retirado de su retiro para unirse a la misión militar en el aliado de Alemania y recibió el mando del Sexto Ejército Otomano en octubre de 1915. Después de que fracasaron dos intentos de tomar Kut por asalto, von der Goltz, a pesar de las objeciones de sus altos oficiales otomanos. , optó por matar de hambre a los defensores hasta someterlos.
Cuando la fuerza de socorro comenzó su avance, el Sexto Ejército de von der Goltz podía desplegar dos cuerpos de infantería: el XIII y el XVIII. Debido a que el Sexto Ejército aún desconocía las intenciones de Townshend, von der Goltz tuvo que dedicar una parte sustancial de su mando al mantenimiento de las líneas de asedio. Esto era necesario para evitar que las tropas de Townshend intentaran una fuga en coordinación con la ofensiva de Aylmer. En enero de 1916, el asedio lo mantenía el XVIII Cuerpo, bajo el mando del coronel Kazime Pasha, compuesto por las Divisiones de Infantería 45 y 51. [13]
El XIII Cuerpo del coronel Khalil Pasha , compuesto por las Divisiones de Infantería 35 y 52, avanzó río abajo para bloquear cualquier avance del Cuerpo Tigris. [14] La 52.ª División había llegado a la región a tiempo para participar en la batalla de Ctesifonte y las primeras etapas del asedio de Kut. Era una división formada en la guerra que originalmente sirvió en la región del Cáucaso antes de ser trasladada rápidamente al teatro de operaciones de Mesopotamia. La 35.ª División, por otra parte, era una división de antes de la guerra que originalmente había sido asignada para defender los vilayetos de Basora y Bagdad. Junto con la 38.ª División, se habían opuesto sin éxito a los avances iniciales del IEF "D". Después de sufrir numerosas bajas, los supervivientes de las Divisiones 35 y 38 se consolidaron en una sola división. Si bien esto llevó a la 35.a División a algo cercano a una fuerza de combate efectiva, también trajo consigo los problemas morales que habían existido en la 38.a División. La 38.ª División estaba compuesta principalmente por levas de las poblaciones árabe y kurda. Ninguno de los grupos sentía ningún apego particular al gobierno otomano. Su lealtad era sospechosa y la disciplina siempre fue un problema. [15] Entre ellas, las Divisiones 35.ª y 52.ª podrían reunir aproximadamente 9.000 infantes, 20 piezas de artillería, una brigada de caballería, así como un grupo de árabes irregulares montados. [dieciséis]
Estableciéndose lo más lejos posible río abajo, aunque todavía lo suficientemente cerca como para apoyar y ser apoyado por el XVIII Cuerpo, el XIII Cuerpo decidió fortificar la posición en Sheikh Sa'ad. Allí, la 35.ª División comenzó a crear una serie de trincheras para esperar el avance angloindio. El resto del cuerpo permaneció río arriba, donde podría apoyar tanto las operaciones de asedio alrededor de Kut como las defensas en Sheikh Sa'ad.
Incapaz de resistir más la presión, Aylmer ordenó a Younghusband avanzar río arriba con las Brigadas Indias 19 , 28 y 35 el 3 de enero de 1916. Aylmer permaneció atrás en Ali Gharbi, esperando más refuerzos que ya estaban en camino antes de moverse para combinarse con la fuerza de Younghusband. En Ali Gharbi, Aylmer retuvo casi toda la caballería del Cuerpo Tigris, así como la 21.ª Brigada (Bareilly) , un conjunto de batallones no brigados que eventualmente formaría la 9.ª Brigada (Sirhind) , algo de artillería, así como el Cuerpo. tropas de apoyo. Aunque se le ordenó avanzar, Younghusband también recibió instrucciones de no involucrarse demasiado hasta que Aylmer llegara con el resto del Tigris Corps.
Younghusband no solo tenía caballería, sino que el clima hacía imposible aprovechar los pocos aviones disponibles para el Tigris Corps. Las lluvias invernales llegaron a lo largo del bajo Tigris, convirtiendo el terreno en un atolladero de barro. [17] Younghusband escribiría más tarde: "" Al no tener caballería, ni aviones, ni otros medios de reconocimiento, y siendo el país tan plano como una mesa de billar, la única forma de reconocer a los otomanos era seguir adelante, hasta que nos topamos con [ 18] El 5 de enero de 1916, los árabes locales informaron a las tropas de Younghusband que las fuerzas otomanas se habían atrincherado río arriba desde su posición. Al día siguiente, la fuerza de Younghusband chocó contra las posiciones otomanas.
La zona de las defensas de Sheikh Sa'ad era plana y sin rasgos distintivos. Las posiciones otomanas estaban bien camufladas. No había ningún terreno elevado que ayudara a proporcionar puestos de observación para el avance del Tigris Corps. A medida que las tropas de Younghusband avanzaban por ambas orillas del Tigris, comenzaron a toparse con emplazamientos otomanos alrededor de las 10:30 am [19] Sin esperar a concentrar sus fuerzas, o a que Aylmer llegara con el resto del Cuerpo de Tigris, Younghusband ordenó a sus tropas a ambos lados del río para atacar.
La 28.ª Brigada, apoyada por la 92.ª Punjabí , atacó las posiciones otomanas en la margen derecha, mientras que las Brigadas 19.ª y 35.ª atacaron las defensas otomanas de la derecha. Las fuerzas de Younghusband sólo tenían una vaga idea de dónde estaban las posiciones otomanas. Al carecer de terreno elevado, de reconocimiento aéreo eficaz o de suficiente caballería, las tropas británicas e indias tuvieron que tantear para descubrir dónde empezaban y terminaban las posiciones otomanas. Al intentar gestionar la batalla en ambos lados del río, Younghusband no pudo gestionar eficazmente sus fuerzas. En la margen derecha, las fuerzas de Kemball intentaron flanquear las posiciones otomanas, pero terminaron atacando el centro de las defensas. Mientras tanto, en la orilla izquierda, a la brigada de Rice se le ordenó únicamente sondear las líneas otomanas. [20]
Las defensas estaban en manos de la 35.ª División otomana, que estaba muy superada en número por las fuerzas de Younghusband. Aunque superadas en número casi 4 a 1, las fuerzas otomanas defendieron obstinadamente las defensas de Sheikh Sa'ad. En la margen izquierda, el fracaso en lograr un ataque concertado les permitió mantener su posición sin revelar el alcance de las defensas. En la margen derecha, las tropas otomanas comenzaron a ceder por la tarde, lo que permitió a la brigada de Kemball ocupar las trincheras avanzadas de las defensas. [21]
Alrededor de las 4 de la tarde, Younghusband suspendió el ataque y ordenó a sus unidades que se reagruparan. Irónicamente, esto obligó a Kemball a retirar sus tropas de las posiciones otomanas a lo largo de la margen derecha, lo que permitió a las fuerzas otomanas volver a ocuparlas esa noche. En total, el mando de Younghusband sufrió 600 muertos ese día. [22]
Cuando las tropas de Younghusband comenzaron a reagruparse, comenzaron a llegar refuerzos para ambos bandos. Aylmer llegó con la 9.ª Brigada de Infantería, la 6.ª Brigada de Caballería y las tropas de apoyo. El Tigris Corps tenía una ventaja en la cantidad de artillería disponible, pero la mayoría eran tipos más antiguos o piezas más ligeras. Además, la localización efectiva de la artillería todavía era difícil ya que el Cuerpo Tigris todavía tenía una imagen incompleta de dónde estaban exactamente las defensas otomanas. El resto de la 35.ª División y la 52.ª División fueron trasladados rápidamente a las defensas de Sheikh Sa'ad. Además, también se trasladó una brigada de caballería otomana para apoyar las defensas en la margen izquierda. En total, ambos bandos podrían desplegar unos 9.000 hombres. [23]
Con Aylmer presente, los británicos comenzaron a concentrar sus fuerzas para un ataque de seguimiento el 7 de enero de 1916. En la margen izquierda, Younghusband estaría al mando de las Brigadas 19, 21 y 35. En la margen derecha, Kemball estaría al mando de la 28.ª Brigada, reforzada por la 62.ª Punjabis y la 92.ª Punjabis de la 19.ª Brigada. Defendiendo la margen derecha estaba la 35.ª División mientras que la 52.ª División ocupaba la posición en la margen izquierda.
El 6 de enero, Younghusband había controlado vagamente la acción, permitiendo a sus comandantes de brigada una mayor libertad. El 7 de enero, con Aylmer ahora al mando, instituyó controles más estrictos sobre los comandantes de brigada, intentando orquestar un ataque coordinado. El plan de Aylmer era mantener a las fuerzas otomanas en su lugar en la margen izquierda con una manifestación de la 35.ª Brigada. Mientras esto sucediera, las Brigadas 19 y 21 atacarían el flanco izquierdo de las defensas. Esto significaría hacer marchar a las Brigadas 19 y 21 más de cinco millas para llegar al punto de partida del ataque. [24] En la margen derecha, las tropas de Kemball intentarían retomar el terreno que habían abandonado la tarde anterior para lanzar fuego de enfilación contra las posiciones de la margen izquierda.
Cuando amaneció, el Tigris Corps se encontró avanzando a través de una densa niebla. En la margen izquierda, las brigadas de Younghusband iniciaron su avance a media mañana. Aproximadamente dos horas después de iniciado el avance, las brigadas hicieron una pausa en sus movimientos para tomar un descanso para almorzar. Al mediodía, la niebla comenzó a disiparse y se convirtió en un día inusualmente caluroso. [25] Mientras los batallones británico e indio cocinaban su comida, las fuerzas otomanas lanzaron un ataque devastador. A pesar de que fue rechazado, el ataque del Tigris Corps de la orilla izquierda se retrasó aún más. Finalmente, las tropas de Younghusband llegaron a sus posiciones y lanzaron su ataque. Sin embargo, los objetivos de su ataque resultaron ser el centro de las defensas de la margen izquierda. Durante el resto de la tarde, las brigadas de Younghusband no lograron avanzar mucho contra los defensores otomanos. [26] Sin cobertura en el terreno, los batallones de asalto fueron atacados a larga distancia con rifles, ametralladoras y artillería. Pocas unidades lograron acercarse a menos de 300 yardas antes de tener que buscar refugio. [27]
En la margen derecha, las fuerzas de Kemball tenían una mejor idea de dónde estaban las posiciones otomanas. Se permitió que la niebla de la mañana, que habría ayudado a cubrir su avance, se disipara porque Kemball tenía órdenes de esperar hasta que comenzara el ataque en la margen izquierda. Finalmente, alrededor de las 14:30, Kemball recibió permiso para lanzar su ataque. A diferencia de los ataques a la margen izquierda, la 28.ª Brigada reforzada capturó rápidamente los puestos de avanzada de las posiciones otomanas. Siguiendo este éxito inicial, el 92.º Punjabis rompió la línea principal de las defensas otomanas, seguido por el 1.º Regimiento de Leicestershire y el 51.º Sikh . [28]
Al final del día, las defensas de la margen derecha estaban completamente en manos de la brigada de Kemball. Con su flanco ahora abierto al fuego de ametralladoras y artillería en la margen derecha, las defensas de la margen izquierda eran ahora insostenibles. Durante la noche y la incursión del día siguiente, el XIII Cuerpo comenzó a retirarse. Se retiraría siete millas hasta posiciones que se están preparando en el Wadi, un afluente del Tigris. El 9 de enero, el Tigris Corps ocuparía las posiciones de la margen izquierda.
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El Cuerpo Tigris había tomado la posición, pero el coste de romper las defensas otomanas provocó numerosas bajas. El mando de Aylmer sufrió 1.962 muertos y 2.300 heridos de 13.300 hombres. Los preparativos médicos para las fuerzas de socorro habían sido casi una ocurrencia tardía. La mayoría de las unidades médicas adscritas a la División Meerut todavía estaban trabajando río arriba o esperando transporte en Basora.
En el momento de la batalla, el Tigris Corps contaba con instalaciones para tratar a 250 soldados heridos. A finales del 7 de enero de 1916, las ambulancias de campaña intentaban hacer frente a casi diez veces esa cantidad. Algunos de los heridos tuvieron que esperar hasta diez días hasta que finalmente las ambulancias de campaña los sacaron y los enviaron a los hospitales establecidos río abajo en Basora.
Aunque las fuerzas de Aylmer habían capturado a Sheikh Sa'ad, hacerlo le había costado casi 4.400 muertos y heridos. Las fuerzas otomanas en la orilla izquierda del Tigris no habían sido derrotadas. Aunque el general Nixon, en su despacho al Ministerio de Guerra, estimó que las fuerzas otomanas habían sufrido 4.400 bajas, esta cifra es sospechosa. [29] Aunque la fuerza de Kemball en la margen derecha logró romper las defensas otomanas, no sucedió lo mismo en la margen izquierda. Además, hubo muchos informes de que el fuego de artillería, debido a la falta de buenos puntos de observación y a los esfuerzos de camuflaje otomanos, fue ineficaz. [30] Cuando quedó claro que sus defensas de la margen derecha habían caído, se desplazaron en buen orden, llevándose consigo toda su artillería. Retirándose siete millas río arriba, ocuparon las defensas que se estaban preparando en el Wadi.
A pesar de las bajas, Aylmer no podía permitirse el lujo de perder mucho tiempo esperando la llegada de la segunda división de refuerzos que aún avanzaba río arriba hacia el frente. Cada avance que hacía lo alejaba de su base de suministros en Basora y lo acercaba al centro logístico otomano en Bagdad. Aunque se consideró una victoria británica (aunque costosa), las fuerzas otomanas habían logrado su objetivo de retrasar al Cuerpo Tigris. Habían ensangrentado a las fuerzas de Aylmer, consumiendo un tiempo que la guarnición de Kut creía que no tenía y refuerzos que a los gobiernos británico e indio les resultaba difícil reemplazar.
Fuerza de Younghusband, 6 de enero de 1916
Refuerzos, 7 de enero de 1916
XIII Cuerpo ( Coronel Nureddin ) 35.ª División
52.a División (llegó durante la tarde del 6 de enero de 1916)
Brigada de Caballería Otomana (llegó durante la tarde del 6 de enero de 1916) Regimiento del Cuerpo de Camellos Artillería
Árabe Irregular
(20 cañones)