La Batalla de Rafah , también conocida como la Acción de Rafah , se libró el 9 de enero de 1917, fue la tercera y última batalla para completar la reconquista de la península del Sinaí por parte de las fuerzas británicas durante la campaña del Sinaí y Palestina de la Primera Guerra Mundial . La Columna del Desierto de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) atacó una guarnición atrincherada del Ejército Otomano en El Magruntein al sur de Rafah , cerca de la frontera entre el Sultanato de Egipto y el Imperio Otomano , al norte y al este de Sheikh Zowaiid . El ataque marcó el comienzo de los combates en el territorio otomano de Palestina .
Después de las victorias del Imperio Británico en la Batalla de Romani en agosto de 1916 y la Batalla de Magdhaba en diciembre, el Ejército Otomano se vio obligado a retroceder al borde sur de Palestina mientras la EEF avanzaba hacia el este apoyada por extensas líneas de comunicación . Este avance dependía de la construcción de un ferrocarril y un acueducto. Cuando el ferrocarril llegó a El Arish el 4 de enero de 1917, se hizo posible un ataque a Rafa por parte de la recién formada Columna del Desierto. Durante el asalto, que duró todo el día, la guarnición otomana defendió la serie de reductos y trincheras fortificadas de El Magruntein en un terreno elevado rodeado de pastizales planos. Finalmente, fueron rodeados por la Caballería Ligera Australiana , fusileros montados de Nueva Zelanda, caballería montada, camelleros y vehículos blindados. A última hora de la tarde, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda capturó el reducto central y las defensas restantes fueron ocupadas poco después.
Tras su victoria en la batalla de Romani el 4 de agosto de 1916, la División Montada del ANZAC , con la 5.ª Brigada Montada adjunta y la infantería en apoyo, pasó a la ofensiva. Su avance dependía de la construcción de un ferrocarril y un acueducto. Con la estación de ferrocarril a unas 40 millas (64 km) de distancia, el 23 de diciembre de 1916, la División Montada del ANZAC, menos la 2.ª Brigada de Caballería Ligera pero con la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos adjunta, ocupó El Arish durante un día de combates en la batalla de Magdhaba . [1] [2] [3] Mientras tanto, la 52.ª División (Tierras Bajas) , habiendo marchado desde Romani, estableció una guarnición en El Arish y comenzó a fortificar la ciudad en el mar Mediterráneo , a 30 millas (48 km) de la estación de ferrocarril. [1] [2]
El Arish se encontraba a 140 km por carretera de la base británica más cercana, en Kantara , en el Canal de Suez , lo que al principio dificultó el reabastecimiento. La llegada de la Marina Real el 22 de diciembre, seguida rápidamente por los primeros suministros el 24 de diciembre, significó que durante la siguiente quincena la importante base avanzada de la Fuerza Expedicionaria Egipcia (EEF) creció rápidamente, ya que llegaron 1.500 toneladas de suministros por barco. Los suministros de todo tipo fueron descargados por el Cuerpo de Trabajo Egipcio y distribuidos por el Cuerpo de Transporte de Camellos Egipcio . De vital importancia, las actividades de suministro en El Arish fueron protegidas por la guarnición de infantería y la artillería terrestre, apoyadas por la marina. El 4 de enero de 1917, el primer tren de construcción llegó a El Arish, pero pasó algún tiempo antes de que el ferrocarril, con su vasta capacidad para apoyar el desarrollo de la infraestructura y el suministro de grandes guarniciones, estuviera completamente desarrollado. [1] [2] [4] [5]
El general Sir Archibald Murray , comandante de la EEF, estaba ansioso por completar el avance a través del norte del Sinaí, para presionar al ejército otomano del sur. Creyendo que un ataque obligaría a las fuerzas otomanas a abandonar sus bases y puestos de avanzada en el desierto de la península egipcia del Sinaí, ordenó un avance desde El Arish hasta Rafa , una distancia de 43 km, que comenzara lo antes posible. [6] [7]
El 28 de diciembre, el mayor general Harry Chauvel , comandante de la División Montada del ANZAC, ordenó a la 1.ª Brigada de Caballería Ligera que reconociera Bir el Burj, a 19 km de la carretera de El Arish hacia Rafa. Se comprobó que la carretera era adecuada para vehículos y artillería, y un nuevo reconocimiento realizado por la misma brigada dos días después a Sheikh Zowaiid, a 32 km de El Arish, informó de tramos ondulados de pastos, cultivos y amapolas. Una pequeña vanguardia avanzó 16 km más, hasta estar a la vista de las principales defensas otomanas en El Magruntein, informando de "gran actividad" en la zona. [8]
El tiempo mejoró el 5 de enero, lo que permitió que una patrulla del Escuadrón N.º 1 del Cuerpo Aéreo Australiano (AFC) observara entre 2.000 y 3.000 soldados otomanos cavando defensas al sur de Rafa, en la zona de El Magruntein. Dos días después, las patrullas aéreas británicas encontraron guarniciones otomanas en El Kossaima y Hafir el Auja , en el centro norte del Sinaí, que podían amenazar el flanco derecho de la EEF que avanzaba o reforzar a Rafa. [6] Aunque las patrullas aéreas británicas estuvieron ausentes el 7 de enero, los aviadores alemanes aprovecharon la creciente concentración de formaciones de la EEF y depósitos de suministros, bombardeando El Arish durante la mañana y la tarde. Al día siguiente, las patrullas del Escuadrón N.º 1 del AFC estuvieron en el aire todo el día, cubriendo los preparativos para el ataque a Rafa. [6]
El teniente general Philip Chetwode , al mando de la Columna del Desierto, salió de El Arish a las 16:00 horas del 8 de enero hacia Rafa, donde se encontraba una guarnición otomana de 2.000 hombres. La fuerza montada de Chetwode era la misma que Chauvel había comandado durante la batalla de Magdhaba en diciembre, con la incorporación de la 5.ª Brigada Montada (que había estado guarneciendo El Arish) y la 7.ª Patrulla de Carros Ligeros, compuesta por cuatro carros de artillería y tres carros de almacenamiento. [5] [9] Arriesgando un ataque aéreo durante las horas del día, la fuerza comenzó el viaje de 30 millas (48 km) antes del atardecer para asegurarse de que hubiera tiempo suficiente para que la fuerza llegara a El Magruntein. Durante las primeras millas caminaron sobre pesadas dunas de arena, que eran difíciles de sortear para los equipos de caballos dobles que tiraban de los cañones y los carros de municiones. Una vez que apareció el gran valle poco profundo, desgastado por el tráfico desde la antigüedad, a lo largo del Camino Viejo o Camino de los Peregrinos, los carros de armas y municiones viajaron por el firme camino del medio mientras las unidades montadas cabalgaban a ambos lados. La vanguardia de la columna llegó a Sheikh Zowaiid alrededor de las 22:00; la Columna del Desierto acampó cerca del cruce de caminos al oeste del pueblo. Aquí encontraron la primera hierba que los caballos habían visto desde que salieron de Australia en el borde de la fértil llanura marítima, a 16 millas (26 km) al norte de El Arish. [5] [10]
El plan para el ataque en Rafa a la mañana siguiente, el 9 de enero, era una repetición del exitoso ataque de cerco de Chauvel en Magdhaba. Los regimientos y los vehículos motorizados rodearían la posición de la guarnición otomana, galopearían bajo el fuego enemigo y luego desmontarían para atacar a los defensores en su triple sistema de trincheras y fortificaciones de campo alrededor de los reductos de terraplén en el montículo. [6]
Las unidades montadas de la Columna del Desierto que participaron en el ataque bajo el mando de Chetwode fueron:
El Escuadrón No. 1 AFC, que había estado basado en Mustabig durante las operaciones de El Arish y Magdhaba, avanzó cinco millas (8,0 km) al oeste de El Arish para apoyar el ataque. [14]
Rafa estaba defendida por el 31.º Regimiento de Infantería otomano (3.ª División), apoyado por una batería de cañones de montaña. [15] El reconocimiento aéreo británico había informado de que esta fuerza contaba con entre 2.000 y 3.000 efectivos. [14] Estaban bien atrincherados en cuatro posiciones principales en el terreno elevado cerca de la colina 255, conocida como El Magruntein. Su reducto central, que se elevaba unos 200 pies (61 m) para dominar la pradera circundante, estaba apoyado por tres sistemas de reductos que los británicos llamaban A, B y C. Estos reductos estaban conectados y apoyados por trincheras en las laderas que se extendían hacia el sureste, sur y suroeste. Estos reductos y trincheras fuertes, bien preparados y ubicados proporcionaban una defensa completa, con una visión clara del campo de batalla sin cobertura durante unos 2.000 yardas (1.800 m). La única debilidad estaba en la parte trasera de la posición, en el noreste. [16] [17] [18]
La Columna del Desierto inició la aproximación final para atacar Rafa el 9 de enero de 1917, sin munición de reserva para la artillería, los fusiles ni las ametralladoras. El comandante de la columna, Chetwode, había ordenado que todos los vehículos con ruedas, excepto los cañones, permanecieran en Sheikh Zowaiid. Sus brigadistas acataron la orden, pero sólo bajo protesta. [5] [19] La intención del cuartel general de la Columna del Desierto había sido que la munición de reserva se enviara después del amanecer, pero durante la batalla el sistema falló y esto no ocurrió, lo que resultó en un fallo crítico del suministro de munición. En muchos casos, los suministros se enviaron rápidamente, pero no llegaron a las unidades que los necesitaban en la línea de fuego. [20]
A la 01:00, la 1.ª Caballería Ligera y las brigadas de fusileros montados de Nueva Zelanda encabezaron la Columna del Desierto. A media milla (0,80 km) de Sheikh Zowaiid, se encontraron con una patrulla hostil de camellos beduinos que fue capturada. A las 06:15, el Regimiento de Fusileros Montados de Auckland (Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda) fue el primero en llegar a los mojones fronterizos, cruzando la frontera egipcio-otomana. Estas dos brigadas cabalgaron hasta una posición desde la que atacar las defensas de Rafa, desde el sur, el este y el norte. A las 02:30 les siguió el resto de la División Montada del ANZAC, parte de la 5.ª Brigada Montada, la Brigada Imperial de Camellos y seis automóviles Ford de la 7.ª Patrulla de Automóviles Ligeros. Dos tropas de los Húsares de Worcestershire de la Reina (5.ª Brigada Montada) permanecieron en Sheikh Zowaiid para proteger la columna de municiones, mientras que un escuadrón siguió el camino de la caravana hacia Rafa. [19] [21] [22]
A las 06:45, el cuartel general de la División Montada del ANZAC se estableció a 7,2 km al oeste de Karm Ibn Musleh, en la frontera al sur de Rafa y El Magruntein. Las brigadas de caballería ligera 1.ª y 3.ª y la artillería tomaron posiciones al sur para protegerse de la guarnición otomana que se retiraba hacia el sureste, con la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos ubicada a tres cuartos de milla (1,21 km) al oeste. La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda estaba a aproximadamente una milla (1,6 km) al norte y la 5.ª Brigada Montada formaba la reserva de la Columna del Desierto. [23] A las 07:00 una patrulla de los Fusileros Montados de Wellington había cortado la línea telegráfica que iba al este desde Rafa hacia Shellal y Gaza, aislando la guarnición de Rafa, Chauvel había reconocido las defensas de El Magruntein y las baterías de artillería a caballo del Imperio Británico habían comenzado a disparar contra los reductos de El Magruntein. [24] [25]
Poco después de las 08:00, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda voló en círculos hacia el norte, moviéndose hacia posiciones para sus ataques a los grupos C4 y C5 de reductos y trincheras, mientras que la 1.ª Brigada de Caballería Ligera se posicionó para atacar a los grupos C3, C2 y C1. Después de capturar estos objetivos, las dos brigadas debían atacar el reducto central. Mientras tanto, tres batallones de la Brigada Imperial de Camellos recibieron la orden de atacar el grupo D de fortificaciones. La 3.ª Brigada de Caballería Ligera formó la reserva de la División Montada ANZAC. [26] En preparación para el ataque, la artillería divisional había preseleccionado objetivos y a las 09:30 las baterías de Leicestershire, Inverness-shire y Somerset de la Artillería Montada Real y la Batería B, Compañía de Artillería Honorable comenzaron un bombardeo preparatorio de 30 minutos. Al amparo de esto, las tropas atacantes comenzaron su avance, y a las 09:45 se habían acercado a 2.000 yd (1.800 m) de las trincheras otomanas. [24]
.jpg/1280px-Battle_of_Rafa_map_(Powles_pp.80-1).jpg)
A medida que la 1.ª Brigada de Caballería Ligera avanzaba desde la dirección de El Gubba, en dirección oeste hacia El Magruntein y el grupo de reductos "C", se encontró con un intenso fuego de ametralladora y metralla de los cañones alemanes y otomanos. Al sur, la Brigada Imperial de Camellos avanzó hacia el reducto B4, y a las 10:30 se ordenó a la 5.ª Brigada Montada "que se manifestara contra las obras que se estaban llevando a cabo más al oeste". Cuando llegaron a una meseta a 2.300 m de El Magruntein, se ordenó a la Yeomanry de Warwickshire, que se encontraba a la derecha, que atacara los reductos B1 y B2, mientras que los Húsares Reales de Gloucestershire fueron "enviados a la izquierda a lo largo del borde de las dunas de arena" para atacar la derecha del reducto A1, el más occidental de las defensas. Las tropas desmontaron para comenzar su ataque a 1.800 m de sus objetivos, pero inmediatamente fueron atacadas por un intenso fuego de ametralladora y metralla de dos cañones. [27]
A las 10:00 horas, el ataque desde el norte, dirigido por los fusileros montados de Auckland y apoyado por dos ametralladoras, con el regimiento de fusileros montados de Canterbury a su derecha, había llegado a Rafa mientras rodeaban El Magruntein. Allí, capturaron rápidamente la aldea junto con seis oficiales alemanes y dos otomanos, 16 soldados de otras filas y 21 beduinos. Se enviaron dos tropas para vigilar la llegada de refuerzos otomanos: una tropa al norte hacia Khan Yunis y otra al este hacia Shellal. [27] [28] [29]
Con la guarnición otomana que defendía El Magruntein aislada del norte y el este por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, se dieron órdenes para que se comprometieran todas las reservas de la Columna del Desierto y el ataque "se aceleró". [27] A las 11:00, la fuerza atacante se desplegó de derecha a izquierda: los regimientos de fusileros montados de Canterbury y Auckland, dos escuadrones del 1.er Regimiento de Caballería Ligera, un escuadrón del 2.º Regimiento de Caballería Ligera, el 3.er Regimiento de Caballería Ligera (1.ª Brigada de Caballería Ligera), el 10.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera), la 1.er Batallón de la Brigada del Cuerpo Imperial de Camellos y la "Warwick and Gloucester Yeomanry". Fueron apoyados por la Batería de Inverness-shire que cubría a los neozelandeses, las baterías de Leicestershire y Somerset que cubrían a los australianos y la Batería de Hong Kong que cubría al batallón del Cuerpo de Camellos, mientras que la batería HAC bombardeó el grupo de reductos "C" desde una distancia de tres cuartos de milla (1,21 km). [30]
El general de brigada Edward Chaytor , al mando de la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda, trasladó su cuartel general hasta el puesto fronterizo a una milla (1,6 km) al sureste de Rafa, inmediatamente detrás de los Fusileros Montados de Auckland. Media hora más tarde, se vio que el ataque avanzaba de forma constante a lo largo de toda la línea. [31] A las 12:15, el Regimiento de Fusileros Montados de Wellington había llegado a la línea del frente, entre los Canterbury a la derecha y los Aucklanders a la izquierda, a 600 yd (550 m) de El Magruntein, mientras que el 2.º Batallón de la Brigada Camel avanzaba para extender la línea sostenida por su 1.er Batallón. Poco después, el Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury se unió a la izquierda de la 5.ª Brigada Montada, completando el cordón alrededor de las trincheras del Ejército Otomano. A la izquierda de la 5.ª Brigada Montada, la 7.ª Patrulla de Vehículos Ligeros llegó a la carretera de Rafa, donde encontró cobertura desde la que dirigir el fuego a los reductos A1 y A2, a 1.500 m de distancia. Mientras tanto, las baterías habían avanzado unos 1.400 m desde sus posiciones anteriores y la Batería "B" HAC dejó de disparar al grupo de reductos "C". Tras cambiar de objetivo a los reductos A1 y A2, reanudó el fuego a una distancia de 1.500 m en apoyo de la 5.ª Brigada Montada. [30]
A pesar del asalto inicial, los defensores otomanos continuaron manteniendo posiciones defensivas muy fuertes, con cada reducto idealmente ubicado para proporcionar fuego de apoyo a los demás. En la mayoría de los lugares, los atacantes desmontados estaban muy expuestos a este fuego. [Nota 1] Se mantuvo un flujo constante de fuego sobre los parapetos otomanos para reprimir a los defensores y evitar que apuntaran mientras continuaba el ataque. Poco a poco, el cordón se fue estrechando bajo un intenso fuego sobre las praderas desnudas y de suave pendiente. Sin embargo, entre las 12:15 y las 14:15 aproximadamente, el avance se ralentizó. [6] [30]
A primera hora de la tarde, los suministros de munición comenzaron a escasear. Aunque Chauvel pidió que se intensificaran los esfuerzos, el error de dejar atrás los vehículos de munición resultó costoso, ya que el ataque flaqueó. [32] [33] La Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se quedó sin munición para cuatro de sus ametralladoras y la Batería de Inverness-shire se quedó sin munición y tuvo que retirarse. [33] [34] [35] [Nota 2]
A las 14:30 Chauvel ordenó que se iniciara un nuevo esfuerzo contra el grupo C de reductos a las 15:30, mientras que un bombardeo de artillería sostenido continuaría sobre estos reductos hasta entonces. [30] Sin embargo, 15 minutos después, un oficial de ametralladora otomano y tres soldados alemanes, capturados por la tropa del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington que vigilaba hacia Shellal, declararon que su 160.º Regimiento había abandonado Shellal en el Wadi Ghuzzeh cuando había comenzado el ataque, para reforzar la guarnición de Rafa. Shellal estaba entre diez y trece millas (16 y 21 km) o aproximadamente tres horas y media de distancia. [35] Esto se confirmó cuando se vieron dos batallones avanzando en formación de artillería, sobre las crestas al oeste de Shellal hacia Rafa. Se vio a otros 500 soldados acercándose a Rafa desde la dirección de Khan Yunus por la guardia norte del mismo regimiento de fusileros montados. [28] [36]
El asalto general, lanzado a las 15:30, fue apoyado por todos los cañones disponibles. Avanzó lentamente contra los tenaces defensores otomanos, que recibieron el apoyo de los bombardeos de los aviones alemanes, mientras que la vanguardia de refuerzos otomanos, procedentes de Khan Yunus en el norte y Shellal en el este, atacaba a las dos tropas del Regimiento de Fusileros Montados de Wellington. [30] [35] Cuatro cañones del Regimiento de Fusileros Montados de Canterbury, en el flanco derecho, fueron trasladados a una trinchera antes de avanzar hacia la carretera hundida. Desde allí mantuvieron un fuego de cobertura eficaz desde arriba, hasta que las tropas asaltantes estuvieron a unos pocos metros de las trincheras. Estos cañones también estaban bien posicionados para proporcionar cobertura si la presión de los refuerzos otomanos procedentes de Khan Yunus y Shellal resultaba demasiado fuerte para las dos tropas de Wellington, o si la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda se veía obligada a retirarse a la costa. [37]
Después de un trabajo constante, metódico y persistente, a las 16:00 una nube de humo se cernía sobre el reducto central debido al fuego de fusiles y ametralladoras. El fuego de cobertura fue tan eficaz que los defensores otomanos tuvieron extrema dificultad para apuntar y disparar sus fusiles y ametralladoras. Entonces fue posible para las fuerzas atacantes cubrir los últimos 600-800 yd (550-730 m) de suave pendiente herbosa en dos acometidas. [32] [36] [37] Alrededor de las 16:30, la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda lanzó su asalto final al reducto central desde el noroeste, el norte y el noreste. Al carecer de apoyo de artillería, hicieron un uso decidido de las ametralladoras en la línea de fuego, cruzando el fuego para obtener mejores objetivos y cooperando con las ametralladoras de la 1.ª Brigada de Caballería Ligera para cubrir el avance hasta 400 yd (370 m) de la posición principal otomana. Capturaron el reducto central en una última carga a bayoneta, a la carrera, y muchos de los soldados disparaban mientras avanzaban. Desde su posición capturada en el reducto central dominante, pudieron enfilar otros reductos que todavía estaban en manos de los defensores otomanos. [32] [36] [37]
Con los neozelandeses en posesión del reducto dominante, las brigadas de caballería ligera 1.ª y 3.ª pudieron avanzar y capturar los reductos restantes en sus frentes. Cuando el 3.er Batallón de la Brigada Imperial de Camellos se acercó al grupo B de trincheras, apareció una bandera blanca y el B2 y la obra central del grupo B fueron ocupados a las 16:50. Capturaron a cinco oficiales y 214 soldados más, mientras que la Yeomanry de Warwickshire capturó el reducto B1 y otros 101 prisioneros. [38] Estos exitosos ataques fueron apoyados por aviones, que bombardearon los reductos y las trincheras. Los aviones habían sido recientemente equipados con radios y durante la tarde informaron del progreso de la batalla al cuartel general de la Columna del Desierto, ayudando en el comando y control. [39] [40] Los neozelandeses permanecieron cerca del sistema principal de reductos mientras se recogían prisioneros y se los enviaban a Sheikh Zowaiid y se llevaban los cuatro cañones capturados. [41] [42] Chetwode informó al comandante de la Fuerza Oriental , el teniente general Charles Macpherson Dobell , que el trabajo de todas las tropas involucradas había sido excelente y que el papel desempeñado por la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda había sido sobresaliente. [43]
Durante los combates, la Columna del Desierto sufrió tres veces más pérdidas que las sufridas en Magdhaba. [43] Las 487 bajas incluyeron 124 neozelandeses: 71 muertos, 415 heridos y uno desaparecido. [44] [45] [46] En comparación con esto, los prisioneros, principalmente otomanos, que incluían algunos ametralladores alemanes, totalizaron entre 1.472 y 1.635, con 162 de ellos heridos. [41] [47] [48] Alrededor de 200 soldados otomanos murieron en el campo de batalla. [44] [49]
Después de la batalla, se estableció una fuerte posición de retaguardia tripulada por dos regimientos de caballería ligera, comandados por el teniente coronel Leslie Cecil Maygar . Mientras tanto, la mayor parte de la Columna del Desierto regresó a Sheikh Zowaiid para agua y raciones, llegando alrededor de la medianoche. [50] [51] Los dos regimientos de caballería ligera que habían permanecido en Rafa montaron guardia, mientras que el campo de batalla fue despejado por las ambulancias de campaña de caballería ligera , cuyos camilleros trabajaron hasta la noche. La 3.ª Ambulancia de Campaña de Caballería Ligera, cubierta por el 8.º Regimiento de Caballería Ligera (3.ª Brigada de Caballería Ligera), permaneció en el campo de batalla, mientras que todos los carros de ambulancia disponibles y los vagones vacíos fueron enviados desde Sheikh Zowaiid para ayudar a transportar a los heridos al hospital. [42] [51] [52]
Las unidades de ambulancias de campaña de la División Montada del ANZAC se habían reorganizado antes de la batalla y estaban equipadas con 10 pares de literas, 15 pares de cacolets , 12 carros de arena, 12 camillas para bicicletas y seis trineos. Con esto, pudieron transportar a 92 pacientes a la vez y se pusieron a la tarea de evacuar a los heridos. [53] A la mañana siguiente, el 8.º Regimiento de Caballería Ligera fue atacado por la caballería otomana y unidades de camellos. Después de un período de combate, los atacantes se vieron obligados a retirarse, dejando atrás a 14 prisioneros. Toda la 3.ª Brigada de Caballería Ligera regresó al campo de batalla el 10 de enero con la 7.ª Patrulla de Carros Ligeros y carros para recoger el material capturado. [54]
Durante la noche del 19 de enero, con la ventaja de la luna llena, los aviones alemanes y otomanos llevaron a cabo el mayor bombardeo aéreo hasta la fecha, infligido a la base avanzada de la EEF en El Arish, de rápido crecimiento e importante. Además de lanzar bombas, estos aviones, probablemente los nuevos y poderosos Albatros D.III , descendieron disparando sus ametralladoras contra el campamento. Las bajas, particularmente en las líneas de caballería, que eran un objetivo obvio desde el aire, fueron considerables. [55] [56] [57]
La campaña a través del desierto del Sinaí, que había comenzado en agosto, terminó con la expulsión del Imperio Otomano del territorio egipcio. Con la victoria británica en Rafa, el progreso constante del ferrocarril y el acueducto y la acumulación de suministros en El Arish, la EEF pudo construir una base firme desde la que planeaba avanzar hacia territorio otomano. Para ello, necesitaban capturar Gaza primero y posteriormente tuvo lugar la Primera Batalla de Gaza en marzo de 1917. [44] [48] [49]
El 19 de enero, el reconocimiento aéreo británico descubrió que el ejército otomano había evacuado El Kossaima y reducido la fuerza de su base principal en el desierto en Hafir el Auja. [58] Sin embargo, el Cuartel General creía que las guarniciones otomanas continuarían manteniendo el área de Nekhl en el centro de la península del Sinaí, incluidas las aldeas de Bir el Hassana, Gebel Helal, Gebel Yelleg y Gebel el Heitan, para mantener el control sobre la población árabe. [59] Para abordar el problema de las unidades del ejército otomano en la retaguardia del EEF que avanzaba, se llevó a cabo una incursión por parte de dos columnas de caballería ligera y yeomanry en Nekhl . Las dos columnas salieron de Serapeum, cerca de Ismailia en el Canal de Suez, con tres aviones de apoyo para llevar a cabo el ataque , 60 millas (97 km) al este. Sin embargo, cuando las columnas se acercaban a la zona el 17 de febrero, los aviones de reconocimiento descubrieron que las guarniciones otomanas se habían retirado y no hubo combates. [60]
{{cite book}}: CS1 maint: varios nombres: lista de autores ( enlace )