La batalla de Old Church , también conocida como Matadequin Creek , se libró el 30 de mayo de 1864, como parte de la campaña terrestre del teniente general de la Unión Ulysses S. Grant contra el ejército del norte de Virginia del general confederado Robert E. Lee durante la Guerra Civil estadounidense .
Mientras los ejércitos opuestos se enfrentaban en el arroyo Totopotomoy , una división de caballería de la Unión al mando del general de brigada Alfred TA Torbert chocó con una brigada de caballería al mando del general de brigada Matthew C. Butler en el arroyo Matadequin, cerca del cruce de Old Church. Después de una dura lucha a pie, los confederados, superados en número, fueron obligados a retroceder hasta 2,4 km de Old Cold Harbor, lo que precedió a la captura de ese importante cruce de caminos por parte de la Unión al día siguiente.
Mientras la infantería de los dos ejércitos luchaba en la batalla de Bethesda Church el 30 de mayo, el mayor general Philip Sheridan , comandante del Cuerpo de Caballería de la Unión, comenzó a recibir solicitudes de ayuda del mayor general Gouverneur K. Warren , comandante del V Cuerpo , que estaba preocupado de que su posición avanzada aislada en el flanco izquierdo del ejército de la Unión lo pusiera en riesgo. El Cuerpo de Caballería estaba acampado cerca del campo de batalla de Haw's Shop , concentrado en el área para proteger la red de carreteras que conducía a la base de suministro de White House en el río Pamunkey y New Castle Ferry, un área a través de la cual se esperaba que viajaran refuerzos del XVIII Cuerpo del mayor general William F. "Baldy" Smith . Sheridan inicialmente prestó poca atención a las solicitudes de Warren porque todavía albergaba malos sentimientos por las discusiones que los dos generales tuvieron al comienzo de la batalla de Spotsylvania Court House . El mayor general George G. Meade , comandante del Ejército del Potomac , también se había peleado con frecuencia con Sheridan y Warren y, por lo tanto, se mantuvo al margen de esta disputa entre ellos. Sin embargo, como las solicitudes de Warren se volvieron más urgentes, Sheridan aceptó proteger los caminos que conducían al flanco izquierdo de Warren, asignando la tarea a su división bajo el mando del general de brigada Alfred TA Torbert . Torbert delegó la responsabilidad a la brigada del coronel Thomas C. Devin , que estaba acampada en el cruce de Old Church. A medida que las instrucciones pasaban por esta cadena de mando, se volvieron confusas. En lugar de patrullar Old Church Road hacia el oeste como deseaba Warren, Devin entendió que haría un piquete en Bottoms Bridge Road que conducía al sur hacia Old Cold Harbor. Colocó su brigada en una buena posición defendible en la orilla norte de Matadequin Creek y envió un escuadrón de la 17.ª Caballería de Pensilvania a una posición avanzada en la granja Barker, al sur del arroyo. [3]
Mientras tanto, sin que Sheridan lo supiera, Robert E. Lee estaba preocupado por la intersección crítica de la carretera en Old Cold Harbor, a sólo seis millas de la capital confederada de Richmond . Envió la brigada del general de brigada Matthew C. Butler de 2.000 soldados desde Mechanicsville para determinar si la intersección estaba amenazada. Butler se llevó consigo a los regimientos de caballería 4.º y 5.º de Carolina del Sur de su propia brigada (dejando atrás al 6.º de Carolina del Sur , que consideraba demasiado inexperto) y la pequeña brigada del general de brigada Martin W. Gary , que consistía sólo en el 7.º de Caballería de Carolina del Sur. Los soldados de caballería confederados partieron a media mañana del 30 de mayo y llegaron cerca de la granja Barker entre la 1 y las 2 de la tarde [1]
Los escaramuzadores de la brigada de Butler hicieron retroceder fácilmente al escuadrón de Pensilvania hasta Matadequin Creek. Devin envió dos escuadrones más del 17.º de Pensilvania y el mayor Coe Durland los lideró en una carga que restableció la posición original de la línea de piquetes de la Unión. Suponiendo que se enfrentaba solo a una fuerza simbólica, Devin no proporcionó más refuerzos. Sin embargo, a las 3 p. m., un ataque de la fuerza principal de Butler abrumó a los piquetes de la Unión, que libraron una vigorosa acción dilatoria para evitar que los de Carolina del Sur cruzaran el arroyo. Devin desplegó dos regimientos adicionales a cada lado de los de Pensilvania: el 6.º de Nueva York a la derecha y el 9.º de Nueva York a la izquierda. Butler desplegó el 4.º de Carolina del Sur al oeste de la carretera, frente al 6.º de Nueva York, y el 5.º de Carolina del Sur al este, frente al 9.º de Nueva York. Dejó al 7.º de Carolina del Sur en reserva. [4]
Mientras Torbert inspeccionaba la escena, se dio cuenta de que tres regimientos serían insuficientes para resistir a la brigada confederada, por lo que ordenó al resto de su división que avanzara. La brigada de reserva del general de brigada Wesley Merritt fue la primera en llegar, y su 2.º Regimiento de Caballería de los EE. UU. reemplazó al 17.º de Pensilvania, que se había quedado sin municiones, en el centro de la línea. En el extremo derecho de la línea de la Unión, el 6.º de Nueva York y el 2.º de los EE. UU. hicieron retroceder al 4.º de Carolina del Sur, que pronto fue reforzado por los Dragones Ligeros de Charleston. Los confederados construyeron parapetos con troncos de la granja de Liggan. En el extremo izquierdo, el 9.º de Nueva York encontró una fuerte resistencia del 5.º de Carolina del Sur, que estaba protegido por las orillas de 40 pies del Matadequin. Merritt intentó flanquear la posición confederada con la 6.ª Caballería de Pensilvania , comandada por el capitán Charles L. Leiper. Aunque lograron cruzar el arroyo a la izquierda del 9.º de Nueva York, fueron detenidos en un duro combate cuerpo a cuerpo con los de Carolina del Sur y Leiper resultó gravemente herido. [5]
El punto muerto se rompió con la llegada de la Brigada de Michigan bajo el mando del general de brigada George A. Custer . Desplegó su 5.º de Michigan a la derecha de Bottoms Bridge Road, el 1.º y el 7.º de Michigan a la izquierda, y el 6.º de Michigan en reserva. Su ataque flanqueó a los confederados en ambos extremos de la línea. Mientras los hombres de Butler huían a la retaguardia, su regimiento de reserva, el 7.º de Carolina del Sur, contraatacó en un intento de mantener la línea. La superioridad numérica y de potencia de fuego de la Unión (los de Michigan estaban armados con fusiles de repetición Spencer y Torbert había desplegado artillería a caballo , un arma que Butler no tenía disponible) llevó la victoria. Aunque casi todos los combates en la batalla fueron a pie, el coronel Frank A. Haskell y el mayor Edward M. Boykin (primo de la famosa diarista confederada, Mary Chesnut ) lideraron el 7.º a caballo, y ambos resultaron gravemente heridos durante la carga. El 20.º Batallón de Georgia llegó al final de la batalla y casi fue superado por sus colegas que se alejaban a caballo. Los soldados de la Unión persiguieron a los confederados en retirada con entusiasmo. Butler finalmente reunió a sus hombres en Old Cold Harbor y los hombres de Torbert acamparon a aproximadamente 1,5 millas al noreste de la intersección. [6]
Aunque Butler había logrado reunir la información que Robert E. Lee necesitaba, por segunda vez en tres días (en Haw's Shop y Matadequin Creek), la caballería confederada había sido rechazada por sus homólogos de la Unión, y en ambos casos la brigada de Custer había proporcionado la fuerza crucial necesaria para prevalecer. Las bajas fueron de alrededor de 90 en el lado de la Unión y 188 en el confederado. [2] La puerta estaba abierta para que Sheridan capturara el importante cruce de Old Cold Harbor al día siguiente, lo que condujo al inicio de la sangrienta Batalla de Cold Harbor . [7]