La batalla del río Modder ( en afrikáans : Slag van die Twee Riviere , literalmente 'batalla de los dos ríos', librada cerca de la confluencia de los ríos Modder y Riet ) fue un enfrentamiento en la Guerra de los Bóers , librado en el río Modder, el 28 de noviembre de 1899. Una columna británica al mando de Lord Methuen , que intentaba aliviar la ciudad sitiada de Kimberley , obligó a los bóers al mando del general Piet Cronjé a retirarse a Magersfontein , pero sufrieron grandes bajas.
Cuando estalló la guerra, uno de los primeros objetivos de los bóers fue el centro minero de diamantes de Kimberley , que se encontraba no lejos del punto en el que se unían las fronteras de las repúblicas bóer de Transvaal y el Estado Libre de Orange y la Colonia del Cabo controlada por los británicos . Aunque sus fuerzas rodearon la ciudad, no llevaron a cabo ningún asalto inmediato. Tampoco intentaron cruzar el río Orange en este frente para invadir la Colonia del Cabo.
Mientras tanto, los refuerzos británicos se dirigían a Sudáfrica. Su comandante, el general Sir Redvers Buller, destacó la 1.ª División al mando del teniente general Lord Methuen para aliviar el asedio de Kimberley . Esta decisión se tomó en parte por razones de prestigio, ya que la captura de Kimberley (donde se encontraba el famoso imperialista y ex primer ministro de la Colonia del Cabo, Cecil Rhodes ) sería una importante victoria propagandística para los británicos.
Durante noviembre, la fuerza de Methuen avanzó hacia el norte a lo largo del Ferrocarril del Cabo Occidental. Lucharon y ganaron dos enfrentamientos contra los bóers del Estado Libre de Orange bajo el mando del general Prinsloo en la Batalla de Belmont y en Graspan . Al menos un estadounidense, el cabo primero Hollon Bush de la 7.ª Compañía, Primer Batallón de la Guardia Coldstream, estuvo presente y resultó herido en la Batalla de Modder River. Su viaje para alistarse desde Nueva Orleans hasta Inglaterra no estuvo exento de muchos escollos antes de comenzar el servicio en la Torre de Londres, luego en Gibraltar y Sudáfrica.
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Los bóers habían sido reforzados por un contingente sustancial del Transvaal bajo el mando del general Koos de la Rey , quien propuso un nuevo y radical plan de defensa. Señaló que los bóers habían sido fácilmente expulsados previamente de los kopjes (colinas) que habían ocupado. Los kopjes habían sido blancos de puntería obvios para la artillería británica numéricamente superior. Además, la trayectoria del fuego de fusil de los bóers en la cima de los kopjes era muy inclinada. Por lo tanto, tenía una oportunidad de alcanzar su objetivo solo en los últimos seis pies aproximadamente de su vuelo. Una vez que la infantería británica había llegado al pie del kopje, estaba oculta por rocas y matorrales, y luego podía expulsar fácilmente a los bóers de la cima con la bayoneta.
De la Rey propuso aprovechar la trayectoria plana del fusil Mauser con el que estaban armados los bóers, junto con el veld plano. Pidió a sus hombres que cavaran trincheras en las orillas del río Modder, desde donde sus fusiles pudieran barrer el veld a gran distancia, y los convenció. El general Piet Cronjé , que llegó más tarde con la fuerza principal de los bóers, aceptó este novedoso plan.
La zona contenía dos hoteles importantes y el pueblo de Rosmead, que era utilizado como centro turístico por importantes hombres de negocios de Kimberley. Las trincheras de los bóers estaban en 29°2′21″S 24°37′35″E / 29.03917, -29.03917; 24.62639 en el lado sur del Modder y el río más pequeño Riet que se unía a él en la estación del río Modder. Los bóers tenían seis cañones de campaña y un Maxim "pom-pom" (pequeño cañón de tiro rápido) de la Staatsartillerie (artillería estatal) del Estado Libre de Orange . Los desplegaron no como una batería concentrada, sino como destacamentos de cañones individuales ampliamente separados al norte del Modder y al este. Habían cavado varios emplazamientos para cada cañón, lo que les permitía cambiar de posición para evitar el fuego de contrabatería.
La fuerza de Methuen estaba formada por dos brigadas de infantería (la Brigada de la Guardia, bajo el mando del mayor general Sir Henry Edward Colville, y la 9.ª Brigada, bajo el mando del mayor general Reginald Pole-Carew ), dos regimientos montados, tres baterías de artillería de campaña (la 18.ª, la 62.ª y la 75.ª) y cuatro cañones de la Brigada Naval. Llegaban más refuerzos por la vía férrea.
La caballería británica (el 9.º Regimiento de Lanceros y una unidad reclutada en Ciudad del Cabo , los Rimington's Guides ) intentó explorar el terreno que se abría paso al frente del ejército, pero no logró detectar las trincheras de De la Rey ni otros preparativos (por ejemplo, los bóers habían encalado piedras en el veld o habían colocado latas de galletas como marcadores de alcance). A las 4:30 a. m. del 28 de noviembre, la fuerza de Methuen se despertó, se desplegó en línea y comenzó a avanzar hacia el Modder, sin otros planes que cruzar el río antes de desayunar en el otro lado.
Cuando las tropas británicas se acercaron a 1.100 m del río, Methuen le comentó a Colville: "No están aquí". Colville respondió: "Están muy cerca si están". [5] En ese momento, los bóers abrieron fuego. La mayoría de las tropas británicas se vieron obligadas a arrojarse al suelo. Algunas intentaron avanzar en pequeñas ráfagas, pero no pudieron encontrar cobertura en el veld. Pocas tropas británicas se acercaron a menos de 910 m de los bóers. Los guardias intentaron flanquear a la izquierda bóer, pero no pudieron vadear el río Riet. Los cañones británicos bombardearon los edificios cerca de la estación fluvial Modder y la línea de álamos que marcaba la orilla norte del río Modder, y no alcanzaron las trincheras enemigas en la orilla sur. Mientras tanto, los cañones bóer mantuvieron un fuego intenso y se mantuvieron en acción moviendo repetidamente sus posiciones.
La batalla se convirtió en un punto muerto que duró todo el día. La mayor parte de la infantería británica yacía boca abajo en el campo, torturada por el calor y la sed, pero a salvo del fuego enemigo a menos que se moviera. Muchos fumaban estoicamente en pipa o incluso dormían. Methuen galopaba por el campo tratando de reanudar el avance, y él mismo resultó herido. Al mediodía, algunos de la 9.ª Brigada de Pole-Carew encontraron el flanco derecho abierto de los bóers en el vado de Rosmead río abajo. La infantería británica se infiltró a través del vado y alrededor de la 1:00 p. m. expulsó a los bóers de Rosmead. [6] El ataque fue desarticulado y sufrió bajas cuando una batería de artillería de campaña británica (62.ª) que acababa de llegar al campo los bombardeó por error. Al anochecer, De la Rey los había obligado a retroceder hasta una pequeña e insegura cabeza de puente.
Sin embargo, los bóers temieron que ahora eran vulnerables a ser flanqueados y se retiraron durante la noche.
Methuen informó que la batalla había sido "una de las luchas más duras y agotadoras en los anales del ejército británico". [7] Aunque las bajas no habían sido terriblemente numerosas (entre 450 y 480), principalmente porque los bóers abrieron fuego prematuramente, estaba claro que cualquier ataque frontal simple de infantería contra un enemigo que usara únicamente rifles de cerrojo era prácticamente imposible. Los británicos se vieron obligados a hacer una pausa de diez días para evacuar a sus bajas, recibir más refuerzos y reparar sus líneas de comunicación. La demora permitió a los bóers construir las trincheras que debían defender en la batalla de Magersfontein .
Del lado bóer hubo alrededor de 80 bajas, entre ellas Adriaan, el hijo mayor de Koos de la Rey , mortalmente herido por un proyectil.
Río Modder – 28 de noviembre de 1899
Victoria británica ~ Fue un día agotador nuevamente con el calor y especialmente después de formarse a las 4:30 am y ser la tercera batalla en una semana. Los bóers huyeron después de que los británicos tomaran posiciones vitales. La batalla más feroz librada hasta ahora en la guerra. Una tarea ofensiva casi imposible. Las bajas totales de los bóers tal vez hayan ascendido a 150, principalmente debido al fuego de artillería. 70 británicos murieron y otros 413 resultaron heridos.— Arthur Conan Doyle , La gran guerra de los bóers (Smith, Londres, 1900)
