La Batalla de Martín García se libró del 10 al 15 de marzo de 1814 entre las fuerzas de las Provincias Unidas del Río de la Plata al mando del entonces teniente coronel Guillermo Brown , y las fuerzas realistas comandadas por el capitán de fragata Jacinto de Romarate, que defendían la región.
Después de un pequeño enfrentamiento naval donde el encallamiento del buque revolucionario líder dio a los realistas una pequeña victoria, aunque sufriendo numerosas bajas, las tropas de las Provincias Unidas tomaron la isla por asalto obligando al escuadrón de Romarate a retirarse.
La victoria de Brown dividió las fuerzas enemigas y aseguró a las Provincias Unidas el control del acceso a las vías navegables interiores, lo que posibilitó su avance sobre Montevideo . Después de la decisiva victoria en el combate de Buceo , también pudieron bloquear la ciudad en mar abierto, completando el bloqueo terrestre del ejército, lo que provocó la rendición de la ciudad.
El 25 de mayo de 1810, la Revolución de Mayo en Buenos Aires depuso al virrey Baltasar Hidalgo de Cisneros y estableció un gobierno local conocido como la Primera Junta . Montevideo, en el lado oriental del Río de La Plata (la Banda Oriental , actual Uruguay ), no reconoció su autoridad, y en cambio reconoció a las Cortes de Cádiz establecidas en España. Esto fue resistido en el campo alrededor de Montevideo, y el " Grito de Asencio " inició los conflictos armados en la zona. Montevideo pronto fue rodeada y sitiada por las milicias bajo el mando de José Gervasio Artigas y las fuerzas de Buenos Aires bajo el mando de José Rondeau .
Aun con la ciudad sitiada desde tierra, la escuadra naval realista mantuvo la supremacía naval sobre las vías navegables, el Río de la Plata y los ríos Uruguay y Paraná . La escuadra montevideana al mando de Jacinto de Romarate destruyó la primera flotilla proveniente de Buenos Aires, que remontaba el río Paraná llevando refuerzos a la campaña del Paraguay , en la Batalla de San Nicolás .
Después de esa victoria, las fuerzas navales de Montevideo pudieron entonces establecer un bloqueo al puerto de Buenos Aires, efectuar un bombardeo y evitar la caída de Montevideo.
Tras el fracaso del armisticio firmado el 20 de octubre de 1811 entre el Primer Triunvirato y el virrey Francisco Javier de Elío , el 20 de octubre de 1812 se produjo un segundo sitio a Montevideo. La tenacidad de los defensores y su control de los ríos circundantes, y la falta de medios de los atacantes para soportar esta situación mantuvieron al frente sin grandes cambios hasta 1814.
La disidencia entre las tropas porteñas y las milicias locales de Artigas no ayudó a la situación del atacante, por lo que se organizaron algunas expediciones por parte de los defensores para salir y obtener provisiones, pero fracasaron, entre ellas por la oposición de José de San Martín en la batalla de San Lorenzo , y lo poco que consiguieron no alcanzó para cubrir las necesidades de Montevideo, que padeció hambre y enfermedades, especialmente escorbuto .
El 5 de noviembre de 1813, tras la renuncia de José Julián Pérez, Juan Larrea se incorporó al Segundo Triunvirato en Buenos Aires, junto a Gervasio Antonio de Posadas y Nicolás Rodríguez Peña .
La situación de guerra era grave. El general Manuel Belgrano se retiraba hacia La Quiaca en el norte, luego de las derrotas en Vilcapugio y Ayohuma , Patria Vieja en Chile estaba siendo invadida por las fuerzas de Lima y debido a conflictos internos se acercaba el Desastre de Rancagua . Montevideo tenía un ejército más grande en número que el ejército que los cercaba y no había perspectivas de rendición ya que controlaban el acceso por los ríos y el mar y Artigas se estaba uniendo a una guerra civil al promover la deserción de las provincias argentinas de Entre Ríos y Corrientes .
Larrea empezó a considerar la formación de una nueva escuadra para forzar la situación en el frente oriental, pero pronto se supo que eso no era posible. No había fuerzas navales en provincias. Sólo se contaba con una balandra y la lancha de desembarco del puerto. El arsenal sólo contaba con 30 cañones y carronadas de distintos calibres y casi inservibles por su antigüedad y falta de mantenimiento, unos cuantos fusiles y menos de 200 quintales de pólvora . Sus almacenes carecían de madera, brea, lona, cabos y herramientas marinas. No había personal capacitado ni protocolos para el reclutamiento e instrucción de oficiales, marineros ni infantes de marina. Finalmente, el fisco sólo contaba con mil pesos, los recursos aduaneros eran mínimos por el bloqueo y el crédito estaba agotado.
Larrea optó por promover un acuerdo con Guillermo Pío White, un rico comerciante norteamericano oriundo de Boston y simpatizante de la causa revolucionaria, quien aportaría los fondos necesarios para financiar la adquisición de buques y equipos, con la promesa de una compensación posterior, vinculada al éxito de la empresa. El 28 de diciembre de 1813 se firmó un acuerdo entre el Triunvirato y White.
A principios de 1814 el poder ejecutivo quedó concentrado en el Director Supremo de las Provincias Unidas del Río de la Plata . Gervasio Antonio Posadas fue nombrado Director Supremo y Juan Larrea fue nombrado Ministro de Economía, lo que mantuvo entonces vivo el acuerdo con White.
En sólo dos meses se formó un pequeño escuadrón y se preparó una tripulación, compuesta en su mayoría por extranjeros en oficiales y soldados, mientras que las tropas embarcadas estaban compuestas por locales.
La cuestión de quién quedaría al mando generó un fuerte debate. Los principales candidatos eran el teniente coronel norteamericano Benjamin Franklin Seaver, comandante de la goleta Juliet , quien era apoyado por su compatriota Pío White, el corsario Estanislao Courrande, quien desde 1803 hostigaba con incursiones corsarias al comercio británico , y por último el irlandés Guillermo Brown .
El mando fue finalmente entregado a Brown, incluido el voto de Pío White, en parte por su fuerza de carácter, (todos los candidatos tenían la experiencia necesaria), pero también por su carisma sobre los comandantes y marineros, la mayoría de ellos irlandeses, británicos o escoceses.
El 7 de julio de 1813 un grupo de trece soldados revolucionarios al mando del teniente José Caparrós realizó una sorpresiva y exitosa incursión en la isla Martín García, entonces en manos realistas, y defendida por 70 hombres.
El Río de la Plata era de difícil navegación debido a los extensos bancos de arena que reducían la navegación a embarcaciones de pequeño calado, obligando a utilizar los pocos canales abiertos existentes, sujetos a frecuentes cambios debido a la acumulación de sedimentos y a los vientos cambiantes. La isla Martín García controla el canal oeste, que por su relativa profundidad era el paso obligado para cualquier embarcación con un calado no mayor de 2 o 3 metros que quisiera alcanzar los ríos interiores que desembocaban en el Río de la Plata, como el Paraná o el Uruguay, cerrados al oeste por un extenso banco de arena.
Ante el riesgo de perder el control de la estratégica isla, y con el objetivo de ganar una base desde la cual atacar la población de Colonia del Sacramento , ocupada por los rebeldes, a principios de 1814 Romarate fortificó la isla y estacionó una flotilla de 9 buques con piezas de artillería de 18 y 24 libras.
Alarmados por la noticia de la formación de esta nueva flota porteña, se propuso en Montevideo atacar Buenos Aires antes de que estuviera operativa, pero la velocidad de su formación frustró el plan y tuvo que ser abandonado.
Del lado revolucionario, después de recibir su comisión como comandante, el teniente coronel Brown inició su campaña navegando con su pequeña nueva flota hacia Colonia del Sacramento (en el actual Uruguay).
Las fuerzas patriotas contaban con una fragata mercante denominada Hércules (350 toneladas), la corbeta Zephyr , (220 toneladas), el bergantín Nancy (120 toneladas), la goleta Juliet (150 toneladas), la goleta Fortuna (90 toneladas), el barco de desembarco San Luis (15 toneladas), y la balandra Nuestra Señora del Carmen (48 toneladas). [2]
La escuadra realista estaba compuesta por los bergantines Belén (220 toneladas), Nuestra Señora de Aránzazu (181 toneladas), y Gálvez (90 toneladas), balandras Americana (60 toneladas) y Murciana (115 toneladas), cañoneras Perla , Lima y San Ramón (30 toneladas), más cuatro pequeños buques de apoyo.
Aunque el número de buques estaba paritario, el total de cañones favorecía a la armada rebelde. Con 91 cañones, 430 marineros y 234 efectivos frente a los 36 cañones (2 en una batería terrestre) y 442 hombres de los realistas, la ventaja estaba supuestamente del lado revolucionario. No obstante, como un tercio de la fuerza estaba concentrada en el buque líder, el Hércules , la ventaja estaba ligada a su rendimiento y a la suerte.
El 8 de marzo de 1814, Brown, frente a la población de Colonia con el Hércules , el Fortuna , el San Luis y el Carmen , avistó tres bergantines realistas al noroeste. Los siguió hasta el anochecer, cuando, habiendo comprobado que entraban en el canal Martín García y se dirigían a la isla, se dirigió a Buenos Aires en busca de refuerzos.
Ese mismo día a las 20:00 horas la escuadra realista levó anclas en Martín García, al oeste de la isla. Romarate formó sus naves en línea este-oeste, cubriendo el canal desde el fondeadero en semicírculo, apoyados desde tierra por una batería de dos cañones y el fuego de artillería de las tropas de la isla al mando del guardiamarina José Benito de Azcuénaga. [3]
El día 9 a las 14 horas Brown se unió a Zhepyr , Juliet y Nancy , luego viró hacia Martín García para enfrentar al enemigo. A las 17 horas la escuadra rebelde fondeó en el canal a unas cuatro leguas al suroeste de los realistas, con el banco de Santa Ana a estribor. El día 10 por la mañana izaron velas con un viento leve del sureste convergiendo a Romarate por ambos canales.
El plan de Brown era atacar por el frente y la retaguardia de los españoles. Destacó una división compuesta por Fortuna , Carmen y San Luis para rodear el banco de arena hacia el oeste para tenerlo a sus espaldas y a los realistas al frente mientras la fuerza principal atacaba el frente realista. Hércules estaba a la izquierda, luego Zephyr , Nancy y Juliet a la derecha.
El ataque no fue sincronizado. A las 13.30 horas, cuando el cerco aún no estaba completo, la escuadra de Brown, con Juliet al frente, abrió fuego contra los realistas, que fueron devueltos de inmediato.
El buque líder argentino intentó avanzar bajo fuego, pero al perder a su piloto, quedó varado en un banco de arena al oeste de la isla, bajo fuego y de proa al enemigo. Sufrió fuego sostenido y, al no poder devolverlo, dirigió sus andanadas hacia las baterías de tierra. Brown cuestionó la forma en que el resto de la escuadra "se comportó durante la acción, a pesar de haber enviado todas las señales y haber ido personalmente en mi barco antes de la medianoche de la noche anterior y haber solicitado su apoyo, todo lo cual fue en vano" .
Asegurado el frente, Romarate envió a las balandras Americana y Murciana , a la cañonera Perla y a la lancha del Salvador a enfrentarse a la división revolucionaria desplegada en el canal norte, que tras un ligero intercambio de disparos se retiró y se unió al resto de la escuadra. El combate se prolongó hasta el anochecer, llevándose la peor parte el Hércules . [4]
En esta primera y más sangrienta jornada del Combate de Martín García, Romarate logró repeler el ataque enemigo, con un saldo de 45 muertos y 50 heridos y numerosas bajas en la fuerza atacante, entre las que se encontraban los comandantes rebeldes Benjamin Seaver y Elias Smith, así como el jefe de las tropas embarcadas, el capitán francés Martín de Jaume, el subteniente Robert Stacy, el guardiamarina Edward Price, los marineros Richard Brook y William Russell y el cocinero Peter Brown.
Bernard Campbell, el cirujano jefe, tuvo dificultades para tratar a los heridos por falta de medios adecuados. Entre los heridos se encontraban el ayuda de cámara Tomas Richard y los marineros James Stone, Henry Harris, Elsey Miller y Anthony O'Donnell. [5]
Al amanecer del día 11, a las 8.45 horas, se reanudó el fuego. El Hércules, con velas y mástiles destrozados y con 82 impactos en el buque, logró liberarse finalmente de la barra de arena y, con una sola vela restante, se retiró al banco de arena de Las Palmas.
A las 5:00 p.m. de ese día Romarate envió una nota al comandante de la guarnición de Montevideo Miguel de la Sierra, informando que tenía pocas bajas, cuatro muertos y siete heridos, [ contradictorio ] había desembarcado en la isla y juzgaba que, dadas las pérdidas sufridas, tan pronto como la flota patriota estuviera en condiciones se retiraría a Buenos Aires. Pidió a su comandante más pólvora y municiones de todos los calibres, y refuerzos urgentes para aniquilar a los buques en retirada antes de que pudieran buscar refugio en puerto.
Si Vuestra Excelencia ha expulsado de aquel puerto como creo, a Mercurio, Paloma, Hiena y Cisne , y están cerca de las islas de Hornos o Valizas, están perdidos para las fuerzas de Buenos Aires, y si no, su ausencia sería muy dolorosa en esta crítica situación.
— Notas de Romarate, Carranza.
A la espera de refuerzos, Romarate desembarcó dos cañones al mando del alférez Francisco Paloma para reforzar las fuerzas de tierra. El comandante de la guarnición, José Benito de Azcuénaga, coincidió con Romarate:
Si regresan creo que habrán sido castigados para que no vuelvan a insultar a las fuerzas nacionales.
— de Azcuénaga en Notas de Romarate, Carranza - obra citada - página 228
Sin embargo, Romarate había cometido un error. Por un lado, la escuadra española al mando del capitán de fragata José Primo de Rivera y Ortiz de Pinedo fue negligente [ cita requerida ] y no había posicionado sus fuerzas para estar disponibles en caso de que se requiriera su ayuda, y el reabastecimiento de Romarate nunca llegaría.
Además, Romarate ha juzgado mal a su oponente. Después de las reparaciones realizadas al Hércules , que incluyeron la instalación de placas de plomo debajo de la línea de flotación y su recubrimiento con pieles de cuero y alquitrán, y a pesar de recibir pocos refuerzos (23 Dragones y 23 infantes de marina del Regimiento 6, con sus oficiales, respectivamente el alférez de Dragones Gervasio Espinosa y el subteniente Luis Antonio Frutos enviados en la goleta Hope [6] por el Comandante de Colonia del Sacramento, Vicente Lima, a las órdenes del primer teniente del Regimiento de Dragones de Buenos Aires Pedro Oroná, y 17 milicianos del pueblo de Las Conchas), Brown reanudó el ataque.
Incapaz de volver a enfrentarse de frente al enemigo, el comandante argentino cambió su estrategia. Con los pocos refuerzos recibidos contaba con una fuerza de infantería superior a la que defendía la isla. Si lograba atacar por sorpresa y con la suficiente velocidad antes de que Romarate pudiese desembarcar sus tropas y cambiar el equilibrio de fuerzas, era factible conquistar la guarnición.
Debido a la falta de suboficiales decidieron reunir a los comandantes para planificar y coordinar el ataque. El teniente Oroná fue seleccionado para comandar y decidió dividir sus fuerzas en tres divisiones de 80 hombres. La primera división quedó al mando del teniente del Regimiento 2 Manuel José Balbastro, con su segundo al mando el alférez de dragones Gervasio Espinosa. La segunda quedó a cargo del teniente del Regimiento 2 Manuel Castañer y el subteniente del Regimiento 6 Luis Antonio Frutos, y la tercera a cargo del teniente de ejército Jaime Kainey con el subteniente de Granaderos Mariano Antonio Durán.
A las 20:00 horas del día 14 anclaron silenciosamente a media milla al sureste cerca de Puerto Viejo y a las 02:30 horas del día 15 desembarcaron 240 hombres en 20 minutos, utilizando 8 lanchas. Al acercarse a la costa recibieron fuego de algunos soldados enemigos escondidos en el monte, quienes al ser devueltos al fuego se retiraron tierra adentro.
Con el desembarco asegurado, Brown llevó a la escuadra hacia los barcos realistas para un ataque de distracción. El avance por tierra fue detectado y al subir una colina con vista al puerto fueron atacados por tropas realistas. En el momento en que se vio este ataque, la flota de Brown inició un cañoneo desde el oeste contra la escuadra realista.
El ataque, bajo fuego enemigo y por un camino accidentado y ascendente, se estancó brevemente. En ese momento crítico ordenaron a los tambores y cornetas que tocaran la marcha del Día de San Patricio en la Mañana . Las tropas estaban compuestas por distintas nacionalidades siendo la mayoría irlandesas, por lo que esta conocida pieza, interpretada unos días antes del Día de San Patricio , elevó la moral de los atacantes. La canción se convirtió en la primera marcha naval de Argentina [7] y fue declarada marcha oficial de la isla.
El avance de las tropas se reanudó con gran vigor, atacando el fuerte a bayonetas. Los españoles fueron superados y se rindieron después de unos 20 minutos de combate, donde el teniente Jones del Zhepyr capturó la batería terrestre, dirigió los cañones contra los barcos realistas e izó la bandera de las Provincias Unidas en la isla. [8]
Los realistas tuvieron 10 muertos, 7 heridos y 50 prisioneros. Las bajas de los atacantes fueron tres soldados muertos y cinco heridos. El comandante de la fuerza, teniente Pedro Oroná, y el subteniente Pedro Aguilar resultaron levemente heridos. [9]
Romarate, carente de pólvora y municiones, se vio obligado a presenciar impotente la victoria enemiga. La última escaramuza se produjo al amanecer del día 15, cuando la balandra Carmen, al mando del comandante Spiro, que se había acercado para espiar durante la noche, dirigió algunas descargas de fusilería contra el enemigo.
En una escueta nota, Brown le comunicó al ministro de Gobierno Larrea
...que la isla Martín García fue tomada por las fuerzas de tierra y mar bajo mi mando, el lunes pasado a las cuatro y media de la noche...le ruego me escriba detallando cómo debo disponer de la isla y de su fuerza naval.
Sólo cuando estuvo frente a Montevideo, el 19 de abril del mismo año, ampliaría los detalles de la acción y las bajas sufridas.
En ese, su informe de combate definitivo, Brown enumeró algunas de las bajas en el Hércules los días 10 y 11. De oficiales y marineros: Capitán Elías Smith, Tercer Teniente Robert Stacy, timonel Antonio Castro, grumete Eduardo Price, marineros de primera Ricardo Brook y Guillermo Russell, Francisco Guevara de segunda, Salomón Lyon, Felipe Rico, Lázaro Molina y Joaquín Uraqui, y cocinero Pedro Brown. Tropas: Capitán Jaime Martín de Jaume y soldados Tomás Felisa, José Antonio Balija, José Herrera, Silvestre Murúa, Juan Olivera, Marcos Ávila, José Antonio Tolosa, José González. [10]
No habiendo recibido los víveres y refuerzos que solicitaba, y sabiendo de la ayuda prometida por Fernando Otorgués, segundo de José Gervasio Artigas , quien ante la inminencia del fin del sitio de Montevideo, que habían abandonado a principios de año y se enfrentaron a Carlos María de Alvear , Romarate aprovechó los vientos que habían virado del sudeste incrementando la marea creciente, para escapar por los bancos de arena, y se vio obligado a esconderse al final del río Uruguay.
El día 25, siguiendo las órdenes de Larrea, se embarcaron los prisioneros, se quemaron las casas de la isla y se evacuó a la población restante. La escuadra levó anclas y se hizo a la mar, llegando el día 26 a Colonia, donde desembarcaron los prisioneros. Brown, desoyendo las órdenes de sus superiores de perseguir a Romarate, sólo destacó una pequeña división tras él, suponiendo que Romarate carecía de pólvora y municiones (lo que fue así hasta que llegaron los suministros de Otorgués) y eso era suficiente para asegurar su aislamiento; mientras que el grueso de la escuadra naval se dedicó a lo que él consideraba el gran premio, la aniquilación de la escuadra que defendía Montevideo y la toma de la ciudad.
La Batalla de Martín García fue entonces el inicio de una campaña de 100 días que liderada por Brown acabó con el poder naval español en el Río de la Plata y forzó la rendición de su último bastión en Montevideo.
34°11′21.91″S 58°16′20.29″O / 34.1894194, -58.2723028
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