La batalla de Ko Chang tuvo lugar el 17 de enero de 1941 durante la guerra franco-tailandesa en la que una flotilla de buques de guerra franceses atacó a una fuerza más pequeña de buques tailandeses, incluido un barco de defensa costera . La batalla resultó en una victoria táctica de la Armada francesa sobre la Armada Real Tailandesa , aunque el resultado estratégico está en disputa. Los japoneses intervinieron diplomáticamente y mediaron en un alto el fuego que favoreció a Tailandia, ya que todos los territorios en disputa en la Indochina francesa fueron cedidos por la Francia de Vichy a Tailandia. [6] : 22 [7] : 78 Al final, dos barcos tailandeses fueron hundidos y uno resultó gravemente dañado. Un mes después del compromiso, los franceses y los tailandeses negociaron una paz que puso fin a la guerra.
La guerra franco-tailandesa iba bastante mal para las fuerzas terrestres francesas, que estaban mal equipadas para hacer frente al ejército tailandés más grande . El gobernador general francés de Indochina y comandante en jefe de las fuerzas navales, almirante Jean Decoux , decidió que la mejor oportunidad de Indochina para detener las incursiones sería intentar un ataque naval contra la flota y las ciudades costeras de Tailandia. Esto despejaría el camino para que las misiones de bombardeo apoyen una contraofensiva a lo largo de la frontera con Camboya .
Aunque comparativamente pequeña, la Armada Real Tailandesa se había modernizado con la reciente adquisición de buques tanto de Japón como de Italia. La flota tailandesa se centraba en dos buques blindados de defensa costera construidos en Japón, el HTMS Thonburi y el Sri Ayudhya , que desplazaban 2.500 toneladas largas (2.540 t) y llevaban cuatro cañones de 8 pulgadas (203 mm) en dos torretas gemelas . Estos barcos se construyeron a finales de la década de 1930. También incluía dos cañoneras más antiguas de la clase Rattanakosindra con un par de cañones de 6 pulgadas (152 mm) cada una, que habían sido construidas en Gran Bretaña a mediados de la década de 1920. La flota también contaba con doce torpederos y cuatro submarinos .
Además, la Real Fuerza Aérea Tailandesa tenía en sus plantillas más de 140 aviones, incluidos los relativamente modernos bombarderos ligeros Mitsubishi Ki-30 ( nombre aliado "Ann") , que prestaron un amplio servicio contra los franceses durante la guerra. Estos aviones eran bastante capaces de perturbar cualquier operación naval francesa que pudiera organizarse. Otros aviones menos capaces en el inventario tailandés incluían cazas P-36 Hawk , 70 biplanos Chance-Vought O2U-2 Corsair , seis bombarderos Martin B-10 y varios entrenadores Avro 504 .
El almirante Jean Decoux formó un pequeño escuadrón llamado Groupe Ocasionnel (grupo ad hoc) el 9 de diciembre de 1940 en la bahía de Cam Ranh , al norte de Saigón. Al mando puso al Capitán de Vaisseau Régis Bérenger.
El escuadrón estaba formado por:
No había cobertura aérea, excepto nueve hidroaviones Loire 130 con base en Ream , que proporcionaban reconocimiento. Tres embarcaciones de reconocimiento costero realizaron exploraciones adicionales y se obtuvo información de los pescadores locales.
El escuadrón de Bérenger comenzó a entrenar maniobras en la bahía de Cam Ranh poco después de reunirse. El 13 de enero de 1941, el almirante Decoux solicitó formalmente que Bérenger liderara el escuadrón contra la Armada tailandesa para apoyar una ofensiva terrestre prevista para el 16 de enero. La acción terrestre tenía como objetivo hacer retroceder a las fuerzas terrestres tailandesas que habían estado avanzando a lo largo de la costa. Debido a las diferentes velocidades de los barcos franceses, Bérenger envió los balandros más lentos adelante, mientras él permanecía en Saigón para completar los elementos finales del plan.
Se estaban preparando varias opciones, ya que el Almirantazgo de Francia había dado su aprobación para utilizar fuerzas navales para apoyar al ejército. En la reunión de planificación final del 13 de enero se produjo un retraso inmediato en la ejecución de 24 horas. Una vez finalizados los planos, Bérenger navegó en Lamotte-Picquet . El retraso en el inicio de la operación le permitió repostar combustible en el cabo St. Jacques antes de su encuentro con los barcos más lentos a las 16:00 horas del 15 de enero, a 20 millas (17 millas náuticas ; 32 km ) al norte de Poulo Condore .
La orden del almirante Decoux era simple: "Atacar las ciudades costeras siamesas desde Rayong hasta la frontera con Camboya para obligar al gobierno siamés a retirar sus fuerzas de la frontera con Camboya". En la tarde del 15 de enero, tras una última conferencia a bordo del buque insignia , el escuadrón levó anclas a las 21:15 y cerró la costa tailandesa a 14 nudos (16 mph; 26 km/h), la velocidad máxima de los balandros. Los barcos franceses no fueron detectados cuando entraron en el golfo de Siam , pero su presa no tuvo tanta suerte. Los Loire 130 de Ream habían completado un barrido de la costa desde Trat hasta Sattahip . Habían avistado un barco de defensa costera y un torpedero en Ko Chang , y una cañonera, cuatro torpederos y dos submarinos en Sattahip .
Su informe fue enviado al Cuartel General de la Marina en Saigón, quien lo retransmitió a Lamotte-Picquet . Bérenger consideró sus opciones y decidió atacar al amanecer contra los barcos tailandeses en Ko Chang. Ignoró a Sattahip porque las balandras no podrían llegar hasta más tarde ese mismo día, cuando el elemento sorpresa ya se habría perdido. Además, se desconocía la fuerza de las defensas del puerto de Sattahip. La fuerza naval tailandesa en Ko Chang era más débil y, por tanto, ofrecía mayores posibilidades de victoria.
Bérenger se acercó a Ko Chang al amanecer desde el suroeste. Debido a que el fondeadero estaba rodeado de islas e islotes, muchos de ellos de más de 200 metros (660 pies) de altura, el escuadrón se separó y utilizó la cobertura de las islas para concentrar el fuego en partes del escuadrón tailandés, al mismo tiempo que cubría todas las vías de escape. El canal más oriental era la ruta más probable por la que se podía lograr una fuga. Era la ruta más adecuada y donde los reconocimientos habían colocado los barcos tailandeses más grandes. Lamotte-Picquet se dirigió al lado este del fondeadero para bloquear la ruta, mientras que las balandras bloquearon el centro y golpearon a los barcos tailandeses que se encontraban allí. Los barcos franceses más pequeños se concentraron hacia el oeste.
La escuadra francesa cerró el fondeadero a las 05:30 horas del 17 de enero. A las 05:45 se dividieron en los tres grupos como estaba previsto: Lamotte-Picquet se dirigió hacia la parte oriental del fondeadero, Dumont d'Urville y Amiral Charner continuaron hacia la posición central, y Tahure y Marne se dirigieron hacia el lado occidental. Las condiciones eran ideales. Hacía buen tiempo y el mar estaba en calma y casi en calma. Amaneció a las 06:30, y la escena estaba iluminada sólo por los primeros rayos de luz en el horizonte y por la tenue luz de la luna.
Se había organizado un reconocimiento aéreo final de la zona objetivo, utilizando uno de los Loire 130 con base en Ream. Lamotte-Picquet llevaba dos aviones de este tipo, pero no pudieron despegar debido a problemas con la catapulta. A las 06:05, el Loire 130 sobrevoló el fondeadero y avisó de dos torpederos. Esto fue una desagradable sorpresa para los franceses. Informes anteriores les hicieron creer que sólo uno estaba presente, pero durante la noche el HTMS Chonburi había llegado para relevar al HTMS Chantaburi , que regresó a Sattahip ese mismo día para realizar reparaciones.
Una vez pasada su presencia a Lamotte-Picquet , los aviones intentaron un bombardeo, pero fueron rechazados por una fuerte andanada de fuego antiaéreo . El efecto de esta misión fue de doble filo. Los franceses ya eran conscientes de a qué se enfrentaban, pero el elemento sorpresa se había desperdiciado y faltaban treinta minutos para el amanecer. Sorprendidos con sus tripulaciones dormidas, los barcos tailandeses comenzaron desesperadamente a levantar vapor y se prepararon para soltar anclas. Sin embargo, ambos torpederos pronto fueron hundidos por intensos disparos de Lamotte-Picquet . El crucero también destruyó un puesto de observación en la costa, impidiendo que los tailandeses transmitieran rápidamente información a sus fuerzas aéreas en Chantaboun. [5]
A las 06:38, los vigías a bordo del Lamotte-Picquet detectaron el barco de defensa costera HTMS Thonburi en dirección noroeste, a una distancia de 10.000 metros (11.000 yardas). Comenzó una batalla en curso, con el fuego de ambos barcos frecuentemente bloqueado por los imponentes islotes. El fuego del barco tailandés fue intenso, pero impreciso. A las 07:15 se pudieron ver incendios en Thonburi , que luego se vio atacado no sólo por el crucero sino también por los balandros. Al comienzo del enfrentamiento, un disparo afortunado de Lamotte-Picquet mató al capitán del Thonburi , el comandante Luang Phrom Viraphan, e interrumpió sus operaciones. Creyendo que tenían más posibilidades de dañar a los barcos franceses más pequeños, los tailandeses dirigieron su fuego hacia el Amiral Charner , que pronto encontró salvas de 8 pulgadas cayendo a su alrededor.
Thonburi volvió a disparar al Lamotte-Picquet después de que una salva del crucero francés dejara fuera de combate su torreta de popa. Pronto alcanzó la seguridad de aguas poco profundas, en las que los barcos franceses no podían entrar por miedo a encallar, pero Thonburi ya ardía ferozmente y se escoraba fuertemente a estribor. La torreta que le quedaba estaba atascada y no podía disparar a menos que las maniobras del barco la colocaran en una posición adecuada. A las 07:50, Lamotte-Picquet disparó una salva final de torpedos a 15.000 metros (16.000 yardas), pero perdió de vista a Thonburi detrás de una isla de la que no se le vio emerger.
A las 08:40, Bérenger ordenó al escuadrón que se dirigiera a casa, pero esto coincidió con el inicio de los esperados ataques aéreos tailandeses. Los aviones tailandeses lanzaron varias bombas cerca de Lamotte-Picquet y lograron un impacto directo; sin embargo, la bomba no explotó. Los cañones antiaéreos de Lamotte-Picquet lanzaron una fuerte barrera y no se lograron nuevos ataques . La incursión final tuvo lugar a las 09:40, tras lo cual el escuadrón francés regresó a Saigón.
Los franceses dejaron tras de sí un escenario de devastación total. Thonburi sufrió graves daños y quedó varado en un banco de arena en la desembocadura del río Chanthaburi , con alrededor de 20 muertos. El transporte tailandés HTMS Chang llegó a Ko Chang poco después de que los franceses partieran y se llevó a Thonburi a cuestas, antes de encallar nuevamente a propósito en Laem Ngop . [3] El barco zozobró en aguas poco profundas.
El torpedero Chonburi se hundió con la pérdida de dos hombres, al igual que el HTMS Songkhla con catorce muertos. Los supervivientes fueron rescatados por el torpedero HTMS Rayong , el minador HTMS Nhong Sarhai y el buque de protección pesquera Thiew Uthok . Estos tres barcos, que se habían refugiado al norte de Ko Chang, optaron por no romper la cobertura y no fueron descubiertos por los franceses. Por otro lado, los marineros franceses estaban eufóricos, creyendo que habían infligido una derrota decisiva sin sufrir pérdidas importantes, con sólo 11 hombres muertos.
Los franceses no tuvieron tiempo de capitalizar su éxito. Temiendo que cualquier acción adicional por parte de los franceses pudiera hacer retroceder la invasión tailandesa , el gobierno japonés se ofreció a mediar para lograr un acuerdo pacífico. [1] El acuerdo finalmente confirmó las anexiones tailandesas del territorio que habían perdido ante Francia a finales del siglo XIX. Sin embargo, incluso este intervalo de paz no duró mucho, ya que el ejército imperial japonés invadió Tailandia en diciembre de ese año como parte de su intento de capturar la Malasia británica . Al concluir la Segunda Guerra Mundial, Tailandia se vio obligada a devolver todas sus breves conquistas a la Indochina francesa.
Posteriormente , Thonburi fue criado por la Marina Real Tailandesa. Fue reparado en Japón y utilizado como buque escuela hasta que finalmente fue dado de baja. Sus armas y su puente se conservan como un monumento en la Real Academia Naval de Tailandia en Samut Prakan .
Durante las investigaciones posteriores a la acción, la Armada tailandesa afirmó, basándose en declaraciones de los marineros tailandeses y de los pescadores de Ko Chang y de los barcos mercantes de Saigón , que se habían causado graves daños al Lamotte-Picquet y su escuadrón. [3] El informe afirmaba que la tripulación del Lamotte-Picquet pasó toda la noche siguiente reparando los daños. Tales afirmaciones no se mencionan en ninguna documentación francesa ni en los diarios de navegación de los barcos.
12°00′04″N 102°27′04″E / 12.001°N 102.451°E / 12.001; 102.451