La batalla de Gembloux [5] (o batalla de la brecha de Gembloux ) se libró entre fuerzas francesas y alemanas en mayo de 1940 durante la Segunda Guerra Mundial . El 10 de mayo de 1940, la Wehrmacht nazi invadió Luxemburgo , los Países Bajos y Bélgica bajo el plan operativo Fall Gelb (Caso Amarillo). Los ejércitos aliados respondieron con el Plan Dyle (variante Breda), destinado a detener a los alemanes en Bélgica, creyendo que era el principal avance alemán. Los aliados comprometieron a sus mejores y más móviles tropas en un avance hacia Bélgica el 10 de mayo y el 12 de mayo, los alemanes comenzaron la segunda parte de Fall Gelb, el Plan Manstein , un avance a través de las Ardenas , para alcanzar el Canal de la Mancha y cortar el paso a las fuerzas aliadas en Bélgica.
Sin saber que la invasión alemana de los Países Bajos era un señuelo, el ejército francés pretendía detener el avance alemán hacia el centro de Bélgica y Francia en dos posiciones defensivas en las ciudades de Hannut y Gembloux . El Primer Ejército francés , el ejército aliado más poderoso, debía defender el eje Gembloux- Wavre . El Cuerpo de Caballería francés (Général René Prioux ) avanzó hacia Hannut para ocultar el despliegue del resto del Primer Ejército en Gembloux, retrasando el avance alemán.
Después de la batalla de Hannut , a unos 35 km al noreste, los franceses se retiraron hacia Gembloux y la principal posición defensiva francesa en el frente belga. Durante dos días, los franceses derrotaron los ataques de elementos del 6.º Ejército . El ataque sorpresa alemán a través de las Ardenas y el cruce del Mosa en Sedán, obligaron al Primer Ejército a retirarse de Gembloux y luego a cruzar la frontera francesa hacia Lille . La retirada desorganizó la defensa aliada en el sector central del frente belga y los ejércitos alemanes ocuparon el centro de Bélgica. Estratégicamente, la batalla no fue concluyente, desvió al Primer Ejército de Sedán , lo que permitió a los alemanes lograr los objetivos estratégicos de Fall Gelb, pero el Primer Ejército sobrevivió y durante el asedio de Lille desvió las fuerzas alemanas de la batalla de Dunkerque , lo que permitió que la Fuerza Expedicionaria Británica y un contingente francés sustancial escaparan.
Entre el norte industrial de Francia y París y la cuenca industrial de los ríos Rin-Ruhr de Alemania, la llanura del centro de Bélgica era una ruta natural de invasión. Una cresta que corre aproximadamente de noreste a suroeste a través del área de Gembloux forma una divisoria de aguas; al oeste, los arroyos desembocan en el río Escalda ( Escalda ) y al este en el río Mosa (Mosa); la zona tiene pocos obstáculos naturales y se llama la brecha de Gembloux ( Trouée de Gembloux ).
La estrategia, los métodos operativos y las tácticas del ejército alemán y de la Luftwaffe se han denominado a menudo " Blitzkrieg " (guerra relámpago). El concepto es controvertido y está relacionado con el problema de la naturaleza y el origen de las operaciones de " Blitzkrieg ", de las que la campaña de 1940 se describe a menudo como un ejemplo clásico. Se consideraba que un elemento esencial de la " Blitzkrieg " era una serie de desarrollos estratégicos o operativos ejecutados por fuerzas mecanizadas para provocar el colapso de las fuerzas armadas de los defensores. La " Blitzkrieg " también se ha considerado una forma revolucionaria de guerra, pero su novedad y su existencia han sido cuestionadas. [6] [7] Los ejércitos habían buscado victorias rápidas y decisivas mucho antes de la Segunda Guerra Mundial. En las guerras de unificación alemanas y en las campañas de la Primera Guerra Mundial, el Estado Mayor alemán había intentado la Bewegungskrieg (guerra de maniobras), similar a la percepción moderna de la " Blitzkrieg ", con distintos grados de éxito. Durante la Primera Guerra Mundial, estos métodos habían logrado un éxito táctico, pero su explotación operativa era lenta, ya que los ejércitos tenían que marchar más allá de las estaciones de ferrocarril. El uso de tanques , aviones, infantería motorizada y artillería permitió a los alemanes intentar la Bewegungskrieg con un ritmo más rápido en 1940 que el de los ejércitos de lento movimiento de 1914. El motor de combustión interna y la comunicación por radio resolvieron el problema de la explotación a nivel operativo. [8]
El término " Blitzkrieg " se considera una anomalía, ya que no había ninguna referencia explícita a dicha estrategia, operaciones o tácticas en los planes de batalla alemanes. No hay evidencia en los preparativos estratégicos, militares o industriales alemanes que impliquen la existencia de una tendencia " Blitzkrieg " bien pensada. [9] [10] La evidencia sugiere que en 1939 y 1940 el Reich alemán estaba preparando la economía de guerra para una guerra de desgaste, no una guerra rápida de maniobras, aunque no hubo una movilización económica total para la guerra. Los errores de cálculo de Hitler en 1939 lo obligaron a entrar en guerra antes de que la economía de guerra estuviera lista y, en estas circunstancias, el Estado Mayor alemán revirtió la Vernichtungsgedanke , intentando ganar una guerra rápidamente, con ataques rápidos a los flancos y la retaguardia de los ejércitos oponentes, lo que llevó a su destrucción antes de que la superioridad económica y material de los Aliados se volviera abrumadora. [11] [12] Fue sólo después de la derrota de Francia en 1940, que el ejército alemán persiguió intencionalmente una guerra de tipo " Blitzkrieg " para lograr sus ambiciones en Europa. [13] En 2005, Karl-Heinz Frieser se hizo eco de Matthew Cooper en 1978, quien había llamado al " Blitzkrieg " un mito y que fue la debilidad de los enemigos alemanes, no la fuerza del ejército alemán, lo que había llevado a las devastadoras victorias alemanas al principio de la guerra. [14] Frieser escribió:
La campaña en el oeste no fue una campaña de conquista planificada, sino un acto operativo de desesperación para salir de una situación estratégica desesperada. Lo que se llama " pensamiento Blitzkrieg " no se desarrolló hasta después de la campaña en el oeste. No fue la causa, sino más bien la consecuencia de la victoria. Algo que en mayo de 1940 había tenido éxito para sorpresa de todos, ahora iba a servir para la implementación de las visiones de conquista de Hitler en forma de éxito secreto. [13]
La doctrina francesa emanaba de sus experiencias en la Primera Guerra Mundial . Con sólo la mitad de la población y un tercio de la industria de Alemania, Francia había sufrido proporcionalmente una pérdida mucho mayor, especialmente en muertos o discapacitados permanentes. Por lo tanto, la doctrina francesa se basaba en la idea de una batalla cuidadosamente controlada por los comandantes superiores para reducir las pérdidas. La doctrina se basaba en la defensa en profundidad , manteniendo a las fuerzas móviles alejadas del fuego enemigo y asegurando la línea contra las incursiones de los blindados enemigos. La defensa de la división de infantería en terreno abierto se basaba en la artillería que apoyaría directamente a la infantería y los tanques; las piezas más pesadas se reservaban para que las utilizara el comandante superior para hacer sentir su intervención personal en el campo de batalla. La infantería debía estar dispuesta en profundidad: del 15 al 30 por ciento de la fuerza de infantería de una división en puestos avanzados en terreno dominante delante de la posición principal para protegerla de sorpresas, luego la posición principal de resistencia a lo largo de un obstáculo de terreno natural o artificial cubierto por el bombardeo general de infantería y armas antitanque, esta posición a unos 2 km (1,2 mi) de profundidad hasta una línea de detención donde se ubicaría una pantalla antitanque. Las unidades debían estar emplazadas en terreno dominante en posiciones cerradas capaces de defenderse en todas las direcciones, cubriendo los intervalos entre ellas con fuego cruzado. Detrás de la línea de detención estarían las reservas, el batallón de reconocimiento divisional y las posiciones de la batería de artillería en puntos fuertes cerrados. La defensa contra los tanques era una prioridad en toda la profundidad de la posición. Una división en terreno abierto mantendría un frente de 6-7 km (3,7-4,3 mi) de ancho y unos 5 km (3,1 mi) de profundidad. [15]
El alto mando reservó batallones de tanques de apoyo a la infantería para las unidades de infantería clave. Los elementos principales del ejército francés se entrenaron para responder a la amenaza blindada y aérea, incluidos los del general Henri Aymes, que comandaba el IV Cuerpo que luchó en Gembloux. La doctrina francesa preveía en principio el reconocimiento y la observación aéreos, la defensa de las fuerzas terrestres mediante cazas y, en ocasiones, el apoyo de los bombarderos, aunque en la práctica no siempre estuvieran disponibles. Las fuerzas francesas de 1940 eran mucho más ricas en artillería que en medios aéreos y la realidad eclipsó la doctrina. [16]
La estrategia alemana ( Fall Gelb ) requería que el 6.º Ejército (general Walter von Reichenau ) empujara sus formaciones mecanizadas y motorizadas hacia la llanura belga y atacara Gembloux, derrotando o bloqueando a las fuerzas aliadas, mientras que el principal esfuerzo alemán se realizó a través de las Ardenas hasta el río Mosa ( batalla de Sedán ), para cortar el paso a las fuerzas aliadas en Bélgica y el norte de Francia. Reichenau esperaba fuerzas motorizadas aliadas en el área del río Dyle-Namur desde el segundo día de operaciones, con tropas traídas por ferrocarril desde el cuarto día. Eligió concentrar su ataque entre Wavre y Namur , donde las defensas preparadas parecían más débiles. Los bombarderos medios de la Luftwaffe (Fuerza Aérea) debían obstaculizar la marcha de las unidades aliadas hacia Bélgica. [17]
El mando francés estaba seguro de que los alemanes realizarían su principal esfuerzo ( Schwerpunkt ) en la llanura belga y el Grand Quartier Général (GQG), el alto mando planeó derrotar el movimiento alemán con el Primer Ejército, la BEF y el Séptimo Ejército, que contenía la mayoría de las tropas mecanizadas y motorizadas aliadas. El Plan Dyle (variante Breda) cubría el avance aliado en Bélgica para derrotar la ofensiva alemana. La doctrina francesa se oponía a una batalla de encuentro con un enemigo superior en el aire, ni el mando estaba dispuesto a invertir más que una cantidad limitada de mano de obra francesa en lo que probablemente resultaría una batalla sangrienta. [18]
El Primer Ejército, comandado por el general Blanchard, recibió la misión crítica de mantener el Paso de Gembloux. El ejército de Blanchard tendría que avanzar unos 100 km (62 mi) desde la frontera franco-belga. En el proceso, su frente se reduciría de unos 100 km (62 mi) a 30 km (19 mi) en el Paso de Gembloux, donde el ejército belga debía preparar defensas para él. El poderoso Cuerpo de Caballería (Général René Prioux ), equivalente a un cuerpo Panzer alemán, debía cubrir el despliegue del Primer Ejército mientras estrechaba su frente y era vulnerable a los ataques de la Luftwaffe. El GQG asignó a Blanchard infantería convencional instalada en la frontera más formaciones avanzadas de divisiones de infantería motorizada y la 1.ª DCR ( Division Cuirassée , División Blindada Pesada), que incluía unos 70 tanques pesados.
Blanchard no recibió más que un tercio del armamento antiaéreo que solicitó y decidió mover sus tropas sólo por la noche. [17] Esto significaba que necesitaría al menos ocho días para atrincherarse en sus divisiones de infantería, de las cuales sólo tres estaban motorizadas, antes de que llegaran los Panzer , o
Sería una batalla campal librada en las peores condiciones.
—Blanchard [17 ]
El general Gaston Billotte —al mando del Primer Grupo de Ejércitos Aliado al que pertenecía el Primer Ejército francés— insistió en que el Primer Ejército tuviera una fuerza de blindados potentes para garantizar la defensa de la brecha de Gembloux. Quería tener dos DCR operando bajo un cuerpo blindado, con el 1.er DCR listo para la acción el sexto día de operaciones. Estableció tres ejes de contraataque y también advirtió que los tanques alemanes podrían atacar a partir del sexto día de operaciones (atacaron un día antes), pero el general Alphonse Joseph Georges —superior de Billotte— se negó a comprometer al 2.º DCR con antelación. El 1.er DCR estuvo listo para la acción la mañana del 14 de mayo (el quinto día de operaciones). [19] Los aliados también acordaron que la Fuerza Expedicionaria Británica avanzaría entre el Primer Ejército y el ejército belga, hacia un frente a lo largo del río Dyle ; la BEF planeaba moverse tanto de día como de noche. [20]
Un factor importante en el plan aliado era la garantía de que el ejército belga prepararía defensas en el paso de Gembloux, en el centro de la posición de Dyle. El primer rastro de esta posición belga utilizaba la línea ferroviaria Namur-Bruselas como obstáculo para los tanques, de acuerdo con las intenciones francesas. Como la invasión alemana se pospuso repetidamente, el mando belga revisó el rastro hacia el este con la esperanza de "arrastrar" a los franceses más cerca de la frontera germano-belga y el 10 de mayo sólo había un obstáculo antitanque parcial al este de la línea de Dyle. Alrededor de Gembloux, apenas existían defensas; la inteligencia francesa estaba al menos parcialmente al tanto de esto, pero los franceses fueron tomados por sorpresa por la falta de fortificaciones de campaña encontradas el 10 de mayo. [20]
Del lado alemán y formando parte del Grupo de Ejércitos B estaba el 6.º Ejército de Reichenau. Sus fuerzas en Gembloux estaban formadas principalmente por reservistas experimentados y de primera línea. Las divisiones habían estado activas en tiempos de paz y se completaron con reservistas a medida que se acercaba la guerra; contaban con los mejores equipamientos del Heer (Ejército alemán) y la mayoría había participado en la invasión de Polonia el septiembre anterior. Las formaciones incluían el XVI Cuerpo comandado por el general Erich Hoepner y el IV Cuerpo comandado por el general Viktor von Schwedler .
El XVI Cuerpo de Hoepner dirigió el ataque en Gembloux. Sus fuerzas incluían la 3.ª División Panzer del general Horst Stumpff , que el 10 de mayo contaba con la 3.ª Brigada Panzer con 343 tanques, la 3.ª Brigada de Fusileros Motorizados, un regimiento de artillería y un escuadrón de aviones de reconocimiento, además de ingenieros y personal de servicio. De sus 343 tanques, solo 42 eran Panzerkampfwagen medianos ; 16 Panzer III y 26 Panzer IV más pesados ). La 4.ª División Panzer del general mayor Johann Stever tenía la 5.ª Brigada Panzer con 331 tanques, la 4.ª Brigada de Fusileros Motorizados, dos regimientos de artillería y fuerzas de apoyo como las de la 3.ª División Panzer . De sus 331 tanques el 10 de mayo, solo 20 eran Panzer III y 24 Panzer IV. Hoepner también eliminó la 20ª División Motorizada y la 35ª División de Infantería durante la Batalla de Gembloux.
A la derecha de Hoepner, el IV Cuerpo de Schwedler tenía las divisiones de infantería 31, 7 y 18 , de norte a sur. Las unidades de artillería y transporte de las divisiones de infantería estaban impulsadas principalmente por caballos y eran mucho más lentas que las divisiones Panzer y Motorizadas. [16] Durante el transcurso del primer día, llegó la 269 División de Infantería del XVII Cuerpo , al igual que la 20 División Motorizada, que fue utilizada como protección de flanco al sur, en la carretera Gembloux-Namur.
La Wehrmacht contaba sobre todo con la Luftwaffe para garantizar la superioridad aérea . Al igual que el mando francés, la Wehrmacht planeó una batalla conjunta aire-tierra , pero a diferencia de las fuerzas aéreas aliadas, la Luftwaffe tenía la fuerza operativa, las técnicas y el entrenamiento para hacer que la idea funcionara. La Luftflotte 2 apoyó al Grupo de Ejércitos B; su fuerza el 10 de mayo incluía unos 170 bombarderos medios y unos 550 aviones de combate monomotores y cazas pesados , aunque estos números no estaban activos durante los primeros días de operación. El Oberkommando der Luftwaffe (OKL) reforzó a la Luftflotte 2 en la mañana del 15 de mayo con el I. Fliegerkorps de la Luftflotte 3 (que tenía unos 300 bombarderos medios el 10 de mayo). Sobre todo, el VIII. Fliegerkorps (que tenía unos 300 Junkers Ju 87 Stukas en fuerza el 10 de mayo y que se especializaba en operaciones de apoyo terrestre) apoyó a Hoepner en Gembloux. [21]
La batalla de Gembloux se libró en el lado francés por el Primer Ejército bajo el mando del general Georges Blanchard, parte del Primer Grupo de Ejércitos Aliados del general Gaston Billotte. Las principales unidades que lucharon en Gembloux eran comparables a las divisiones de reservistas de la Wehrmacht . El contingente del Primer Ejército francés en Gembloux contaba con el Cuerpo de Caballería del general René Prioux, compuesto principalmente por la 2.ª y la 3.ª DLM ( Divisions Legeres Mecaniques , Divisiones Mecanizadas Ligeras) que habían precedido al resto en Bélgica y tres cuerpos de infantería; el III, IV y V, cada uno con una división de infantería motorizada y una DINA ( Division d'Infanterie Nord-Africaine o División de Infantería del Norte de África ) o DM ( Division Marocaine ) o ( División Marroquí ). Se asignaron cuatro "flotas" de camiones y autobuses al Primer Ejército para trasladar toda su infantería motorizada y apoyar a sus unidades convencionales. Las unidades francesas del norte de África y de Marruecos eran una fuerza de élite en el ejército en tiempos de paz, que prestaba servicio en el extranjero, estaba mejor pagada y atraía a los oficiales más experimentados de las escuelas de servicio.
Las divisiones de infantería francesas contaban con tres regimientos de tres batallones cada uno, dos regimientos de artillería, un batallón de reconocimiento de caballería y tropas de servicio. El armamento incluía morteros modernos, [nb 2] cincuenta y dos cañones antitanque Hotchkiss de 25 mm y de seis a ocho cañones antitanque APX de 47 mm , piezas de artillería de campaña Canon de 75 M(montagne) modele 1928 y Canon de 155mm GPF de la Primera Guerra Mundial. En divisiones seleccionadas, un grupo de doce cañones de 155 mm fue reemplazado por doce cañones modernos Canon de 105 court mle 1935 B. Las divisiones de infantería motorizada contaban con un batallón de caballería con vehículos blindados. El batallón de tanques de apoyo de infantería que participó en la batalla de Gembloux estaba equipado con 45 vehículos Renault R35 : lentos, tripulados por dos reservistas, carentes de radio y armados con un cañón antitanque AC 37 de baja velocidad y de eficacia limitada en el papel antitanque, los Renault estaban, no obstante, poderosamente blindados para su época y constituían un objetivo pequeño. Las divisiones de infantería francesa que lucharon en Gembloux también tenían armas antiaéreas automáticas ligeras. [21]
La moral de las unidades del Primer Ejército era alta, gracias a la confianza que tenían los soldados en su equipo y en sus líderes. El III Cuerpo del general de Fornel de La Laurencie y, especialmente, el IV Cuerpo del general Henri Aymes desempeñaron un papel decisivo en la batalla de Gembloux.
El III Cuerpo estaba formado (de norte a sur) por la 2.ª DINA y la 1.ª DIM ( Division d'Infanterie Motorisee , o División de Infantería Motorizada). Ambas estaban completas en cuanto a personal y material. La 2.ª DINA tenía experiencia en el campo de batalla gracias a la Ofensiva del Sarre a pequeña escala del mes de septiembre anterior, mientras que la 1.ª DIM aún no había recibido su "bautismo de fuego". Aproximadamente la mitad de sus cuadros eran reservistas. [24]
El IV Cuerpo incluía (de norte a sur) la DM y la 15.ª DIM. Más que el resto, la DM del general Albert Mellier soportó la peor parte del ataque de los Panzer en Gembloux. Heredera del prestigio de la DM de la Primera Guerra Mundial, la división estaba formada principalmente por soldados regulares marroquíes complementados con reservistas europeos. El 2.º Regimiento de Fusileros marroquíes, por ejemplo, tenía 2.357 hombres presentes en Gembloux, varios cientos de los cuales habían sido sorprendidos de permiso por la repentina ofensiva alemana. De los presentes, 925 eran europeos en comparación con 1.432 marroquíes. Los cuadros franceses eran tanto activos como reservistas. Algunos marroquíes habían ascendido a oficiales subalternos y el cuadro de suboficiales era mixto; en la artillería ligera, los oficiales eran todos franceses y en su mayoría en servicio activo, en la artillería pesada todos los oficiales eran franceses y la mayoría eran reservistas. Mellier había sido su comandante desde finales de febrero. Era conocido por ser extremadamente activo y poseer un "conocimiento perfecto" del árabe. Sin embargo, los marroquíes tenían fama de ser mejores en el ataque que en la defensa. A pesar de la fatídica misión que les aguardaba, la DM sólo contaba con veintisiete cañones antitanque de 25 mm entre su infantería en lugar de los 48 que constituían su fuerza establecida. Había armas antiaéreas en los regimientos pero no había batería divisional y el transporte divisional carecía de vehículos y de unos 400 caballos. Apoyando a la DM estaba la 15ª División de Infantería Motorizada del general Alphonse Juin . Gozando de la "absoluta confianza" de sus hombres en una unidad completa en personal y armada según los más altos estándares del ejército francés de la época, la 15ª DIM estaba lista para contribuir significativamente a la defensa de Gembloux. [25]
La debilidad francesa estaba en el aire. Cuando comenzó la batalla de Gembloux, el Primer Ejército sólo contaba con los restos de un grupo de 26 cazas, un grupo de reconocimiento y los escuadrones de observación . [26]
El Cuerpo de Caballería había derrotado los intentos alemanes de acercarse a la línea Dyle en Hannut y se había retirado a la segunda línea de defensa en Gembloux, a unos 35 km (22 mi) al suroeste. Los tanques franceses y alemanes se habían exigido un alto precio entre sí, los franceses habían inutilizado 160 tanques alemanes por 105 pérdidas. [27] Al retirarse del campo de batalla, los franceses perdieron muchos de sus tanques inutilizados, mientras que los alemanes repararon casi 3 ⁄ 4 de sus vehículos inutilizados; solo 49 tanques fueron destruidos y 111 tanques fueron reparados. Las bajas alemanas fueron 60 hombres muertos y otros 80 heridos. [4]
Hoepner persiguió a los franceses a pesar de las advertencias de la 5.ª Brigada Panzer de la 4.ª División Panzer de que las pérdidas causadas por Hannut significaban que cualquier daño adicional equivaldría a un "suicidio". [27] Hoepner no esperó a que las divisiones de infantería se acercaran y trató de hacer que los franceses salieran de sus defensas. El XVI Cuerpo Panzer se topó con columnas francesas en retirada y les infligió muchas pérdidas. La proximidad de la persecución creó graves problemas para la artillería francesa, que se mostró reacia a correr el riesgo de infligir bajas a su propio bando. Los franceses instalaron nuevas pantallas antitanque y, al carecer de apoyo de infantería, Hoepner se vio obligado a lanzar un ataque frontal. Las dos divisiones panzer informaron de muchas pérdidas el 14 de mayo y se vieron obligadas a reducir la velocidad de su persecución. [2] Después de las consecuencias, a las unidades blindadas francesas se les unieron nuevas formaciones que luego establecieron una nueva posición defensiva al este de Gembloux.
Los Panzer se pusieron en marcha el 14 de mayo para invadir la posición de Dyle. Al menos hasta las 09:20 (hora francesa), los reconocimientos aéreos indicaron que la posición estaba desocupada. A esa hora, Hoepner estaba con la 4.ª División Panzer instando a esa unidad a abrirse paso por ambos lados de Ernage sin esperar a la 3.ª División Panzer . La 35.ª División de Infantería y la 20.ª División Motorizada estaban detrás de los Panzer , respectivamente en sus flancos derecho e izquierdo. La 4.ª División Panzer ordenó un avance con las Brigadas Panzer y de Fusileros operando juntas. El flanco izquierdo de la división estaría cubierto por el batallón de reconocimiento, un batallón de ametralladoras y la mayor parte de un batallón antitanque. A las 11:30, la Octava Compañía del 35.º Regimiento Panzer , con unos 30 tanques, atacó desde Baudeset hacia la línea ferroviaria al sur de Ernage, pero fue detenida por la pérdida de nueve tanques por el fuego de artillería enemigo y se retiró. La 6.ª Compañía no pudo ayudarla debido al "fuego defensivo aniquilador". [28]
A las 13:30, la 4.ª Brigada Panzer se topó con posiciones enemigas entre la vía férrea y la carretera de Wavre a Gembloux. La posición de Dyle estaba defendida. La acción de la 3.ª División Panzer el 14 de mayo es mucho menos clara. Esa mañana, la 3.ª Brigada Panzer cruzó el obstáculo antitanque belga detrás de la 4.ª División Panzer , con el 5.º Regimiento Panzer a la derecha y el 6.º Regimiento Panzer a la izquierda. El coronel Kuhn, el comandante de la brigada, estaba con el 6.º Regimiento Panzer que se involucró en los combates en Ernage y en la carretera de Wavre a Gembloux, mientras que los tanques fueron capturados bajo un intenso fuego de artillería y antitanque. Kuhn decidió esperar a que llegara el apoyo de infantería. Mientras los Panzer se adentraban en la defensa francesa, el 6.º Ejército presionó a su cuerpo de infantería para que avanzara y cubriera sus flancos. [28]
El IV Cuerpo de Schwedler debía cubrir el flanco derecho de los Panzer, como lo había hecho contra la caballería francesa el 13 de mayo (en Hannut). La infantería avanzó bien sin encontrar prácticamente ninguna resistencia a primera hora del 14 de mayo y las vanguardias de las divisiones de infantería 31, 7 y 18 entraron en contacto con la posición de Dyle esa tarde y noche. A las 21:50, el Jefe de Estado Mayor del 6.º Ejército instó a la infantería a avanzar en apoyo de la 3.ª División Panzer , que estaba enzarzada en duros combates en Walhain y Ernage. A finales del 14 de mayo, las divisiones informaron de que la posición de Dyle estaba ocupada. El cuerpo encontró que las demoliciones y las minas en las rutas de aproximación eran difíciles de sortear. A medida que las fuerzas alemanas entraban en contacto, el Primer Ejército francés sufrió las atenciones de la Luftwaffe. Los cazas franceses apenas podían cubrir las tres misiones de reconocimiento que se lanzaron a la zona a partir de esa mañana (la mayoría de los aviones de reconocimiento se perdieron). El Cuerpo de Caballería en retirada desplegó el avance enemigo y retrasó a los Panzer al norte de Ernage (cerca de las posiciones del 3.º DLM) y alrededor de Grand Leez (cerca del 2.º DLM). Cuando la caballería abandonó el campo, Blanchard ordenó a sus tanques que permanecieran cerca en reserva. Mientras tanto, el avance alemán continuó desarrollándose hacia el sur.
Esa tarde, el cuartel general de Billotte advirtió al Primer Ejército que se preparara para una posible retirada, pero las formaciones en el campo no sabían nada de esto. El 1.er DIM se vio perturbado por la retirada de la caballería y la infantería belga y los refugiados en la tarde del 14 de mayo. El primer ataque de Stuka causó una gran impresión en las tropas, para quienes fue su bautismo de fuego. Los falsos rumores sobre paracaidistas dieron lugar a breves incidentes de fuego amigo en los que murieron varios artilleros. Esa tarde, el III Cuerpo de La Laurencie y las unidades del ejército británico y belga en la posición de Dyle y en Namur entraron en contacto con patrullas alemanas. [29]
Hoepner había descubierto que la posición de Dyle estaba defendida. No obstante, hasta al menos las 16:50, el cuartel general superior le instó a perseguir al enemigo "derrotado". Al norte, la 3.ª División Panzer se vio enzarzada en un combate en su flanco derecho, como se ha señalado anteriormente. A las 14:00, el XVI Cuerpo ordenó a la 35.ª División de Infantería que se moviera en esa dirección, mientras que la 20.ª División Motorizada debía moverse al otro flanco del cuerpo y la llegada de la 269.ª División de Infantería del XVII Cuerpo al borde norte de la fortaleza de Namur alivió los temores en esa dirección. A las 14:05, el general Stever, al mando de la 4.ª División Panzer , ordenó a la 5.ª Brigada Panzer, apoyada por un batallón de fusileros, que atacara en un frente estrecho al sur de Ernage, para alcanzar las colinas al este de St. Gery. La artillería divisional neutralizaría los fuegos de flanqueo procedentes de Ernage y Gembloux. A las 16:00, retrasó el ataque para que la 3.ª División Panzer pudiera prepararse. A las 16:50, Stumpff comunicó por radio a la 4.ª División Panzer que les informaría cuando estuviera listo, pero mientras tanto comenzó su propio ataque en el área de Ernage solo. Después de las 18:00, el XVI Cuerpo volvió a presionar a sus divisiones para que atacaran, pero los bombardeos defensivos franceses eran tan densos que se declaró por error una alerta de gas venenoso , lo que detuvo estos ataques. [29] A las 20:50, Hoepner comunicó por radio a sus comandantes de división que detuvieran su ofensiva hasta la mañana siguiente.
Esa tarde, la 4.ª División Panzer había sufrido tanto por la defensa francesa como por la confusión del mando alemán. Stever avanzó para encontrarse con el Oberst (coronel) Breith, al mando de la 5.ª Brigada Panzer , y con Boyneburg, al mando de la 4.ª Brigada de Fusileros. Ambos oficiales insistieron en que ya no era posible un ataque preparado ese día. La artillería francesa bombardeó el cuartel general de las brigadas desde Baudeset, dejando dos comandantes de batallón de fusileros anónimos muertos. El bombardeo fue mortalmente preciso desde la primera ronda, varios tanques alemanes recibieron impactos directos mientras esperaban alrededor de Baudeset. El fuego de hostigamiento continuó durante toda la noche, obligando a las tripulaciones a atrincherarse bajo sus tanques. [29]
Las intenciones de la 3.ª División Panzer para el 14 de mayo no están claras. El regimiento del flanco izquierdo de la división —el 6.º Regimiento Panzer— atacó en la zona de Ernage por la tarde y fue detenido por el fuego defensivo. Los fusileros de apoyo no llegaron y la 3.ª Brigada Panzer informó de que estaba bajo observación aérea enemiga después de las 19:00 horas. Mientras tanto, se informó de serios combates con tanques (del 3.º DLM) en las zonas de Walhain y St. Paul y también aparecieron tanques franceses en Ernage, lo que llevó al mando de la Brigada Panzer a concluir que la situación era crítica; los blindados enemigos, contra los que sólo el cañón de 75 mm del Panzer IV era realmente eficaz, estaban tratando de abrirse paso tanto por la izquierda como por la derecha con apoyo de artillería dirigido por aviones de reconocimiento mientras que la infantería alemana aún no había llegado. Esto fue una interpretación errónea de las intenciones francesas, pero fue indicativo del daño psicológico sufrido por el mando de la 3.ª Brigada Panzer . Esa noche, el frente se calmó, llegó la infantería y, impulsada por órdenes urgentes dadas horas antes, avanzó en la oscuridad. A pesar de ser atacado por error por sus propios tanques, un batallón casi alcanzó la posición principal francesa. El batallón se encontró solo antes del amanecer entre Ernage y Perbais, sin contacto por radio con la división. [29]
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Hoepner había decidido lanzar sus tanques con la artillería disponible y el apoyo aéreo contra una sólida defensa francesa en lugar de esperar otro día para traer a sus dos divisiones de infantería para un esfuerzo más poderoso. Alentado por sus superiores y el impulso de la doctrina alemana para atacar antes de que el enemigo pudiera prepararse más, decidió alrededor de las 20:00 horas del 14 de mayo no esperar. [30] La inteligencia del 6.º Ejército siguió insistiendo en que los aliados se estaban retirando, ordenando al XVI Cuerpo que los persiguiera y afirmando que los tanques alemanes ya estaban al oeste de Gembloux (lo cual era falso). No obstante, a las 22:45 horas el cuerpo ordenó un asalto por parte de las 3.ª y 4.ª Divisiones Panzer para las 08:00 horas del 15 de mayo con la línea ferroviaria a ambos lados de Tilly , mucho más allá de las defensas francesas en Gembloux, como primer objetivo. El Fliegerkorps VIII con la artillería disponible apoyaría un asalto a ambos lados de Ernage en un frente de menos de 6 km (3,7 mi). Las unidades de ingenieros debían reparar los puentes y cruces de caminos destruidos por los aliados, que amenazaban con interrumpir la logística . [30]
Stever, de la 4.ª División Panzer, ordenó a su 4.ª Brigada de Fusileros que desplegara tres batallones en línea desde Gembloux hasta Ernage, escalonados hacia atrás en su flanco izquierdo. Además del apoyo aéreo, un regimiento de artillería dispararía una preparación de 30 minutos sobre la posición principal francesa, luego dispararía proyectiles de humo para cubrir Gembloux, después de lo cual, tanto sus regimientos de artillería como un batallón pesado se concentrarían en el fuego de contrabatería y en las áreas impenetrables para los blindados. Los cañones antiaéreos neutralizarían los búnkeres enemigos (de los que, sin embargo, no había ninguno). Cuando la infantería cruzara la línea del ferrocarril, debían disparar proyectiles blancos. A esta señal, la 5.ª Brigada Panzer rompería su cobertura y cargaría contra la posición francesa junto con los fusileros. Seguiría la persecución en dirección a Nivelles. El plan de Stumpff para la 3.ª División Panzer es menos claro. Él también puso a su infantería por delante de los tanques con Stuka y apoyo de artillería, ordenando a unas pocas unidades de tanques que apoyaran a la infantería. Su primer objetivo era alcanzar dos colinas al oeste de la línea Chastre - Noirmont . La masa de los blindados alemanes esperaría en reserva para enfrentarse a los blindados enemigos o aprovechar la ruptura. [30]
A la derecha de las divisiones Panzer , el IV Cuerpo alemán iba a entablar un duro combate en la mañana del 15 de mayo y a las 09:20 horas advirtió a sus divisiones de que se estaba desarrollando una "batalla decisiva" en el Dyle. El cuerpo ordenó un esfuerzo concentrado en la zona de Ottignies, en el límite entre las divisiones de infantería 7 y 18. Un grupo de explotación seguiría el esperado avance. Mientras tanto, la Luftwaffe reforzó la Luftflotte 2, para entonces mermada en muchas unidades al 30-50 por ciento de su fuerza, con el Fliegerkorps I de la Luftflotte 3. En efecto, el alto mando dio prioridad al 6.º Ejército en su esfuerzo por derrotar al cuerpo de batalla aliado . [30]
El día era caluroso y despejado. La artillería francesa había disparado intensamente durante toda la noche, pero los ataques planeados con los Stuka y la preparación de la artillería alemana continuaron a partir de las 07:30. A las 08:00, la infantería de la 4ª División Panzer avanzó sin ser molestada por los bombardeos enemigos. A las 08:10, los fusileros dispararon granadas blancas indicando que habían cruzado la línea del ferrocarril, pero a las 08:20 la artillería francesa inició la incursión y, cuando los tanques alemanes avanzaron, fueron inmovilizados. A las 09:30, el 36º Regimiento Panzer sufría grandes pérdidas frente al obstáculo, al igual que el 35º Regimiento Panzer a las 09:45. Cuando el cuartel general de la 5ª Brigada Panzer preguntó por qué la infantería no avanzaba, se les dijo "ataque inútil". A las 10:00, el II Batallón del 12.º Regimiento de Fusileros tenía una compañía en la vía férrea en Gembloux, pero el avance era lento y costoso y se había detenido a las 11:00. Se perdió el contacto por radio con la 5.ª Brigada Panzer y los tanques se arremolinaban frente al obstáculo y eran eliminados uno por uno. [31]
Mientras tanto, la infantería de la 3.ª División Panzer atacó desde Walhain-St. Paul contra Perbais a las 09:15, pero también se mantuvo firme a las 11:00. El cronista de guerra del XVI Cuerpo se quejó de que los tanques de la 4.ª División Panzer se habían unido a la refriega antes de que se hubiera superado el obstáculo antitanque. El oficial de operaciones del cuerpo de ascendencia francesa, Chales de Beaulieu, criticó a la 3.ª División Panzer por permitir que su infantería se empantanara mientras dejaba sus tanques en reserva. [31]
Los Ju 87 y la artillería no lograron silenciar los cañones franceses. La mayoría de los informes sobre las baterías francesas eran demasiado imprecisos para ser de utilidad. Un avión de reconocimiento se vio obstaculizado en su trabajo por los cazas enemigos. A las 10:30, el batallón de artillería pesada tuvo que huir del fuego de contrabatería francés. A las 11:18, el peso del bombardeo francés sobre las rutas de aproximación y las instalaciones llevó al comandante de artillería del cuerpo a concluir que mantener los avances logrados y traer refuerzos estaban "gravemente amenazados". [32] Una fuente alemana informó que el asalto se estancó en la carretera Wavre-Gembloux y que solo un batallón llegó al principio a la vía férrea, seguido inmediatamente por un contraataque de tanques e infantería franceses contra el que los cañones antitanque alemanes tuvieron poco efecto. Algunas de las dotaciones de los cañones antitanque alemanes huyeron sin siquiera abrir fuego. Sin embargo, no hay ningún registro francés conocido de tanques franceses en el campo en este punto de la batalla. [32]
El Oberst Breith dirigió su 5.ª Brigada Panzer en su tanque de mando, avanzando con el 35.º Regimiento Panzer . Al ver que su ataque se estancaba, Breith hizo que algunos de sus oficiales abandonaran sus máquinas para reunir a los fusileros para atacar los cañones antitanque. Su tripulación pudo ver minas antitanque sin enterrar en el suelo. Algunos de los franceses y marroquíes se rindieron. Un cañón de apoyo de infantería llegó y añadió su fuego. El vehículo de mando de Breith recibió dos impactos, aunque no fue penetrado. El tanque comenzó a moverse hacia Ernage cuando "un destello azul atravesó nuestro vehículo como un rayo". Breith resultó levemente herido y la tripulación se lanzó en paracaídas. Un tanque ligero que intentó rescatarlos fue a su vez alcanzado y los tanquistas tuvieron que buscar refugio en los agujeros de los proyectiles. El capitán Jungenfeld no estaba lejos de ellos y observó que cuando llegaron a la vía del tren, todos los vehículos pesados de la Cuarta Compañía fueron destruidos y el tanque del Oberstleutnant Eberbach, comandante del regimiento, quedó fuera de combate. Eberbach dijo a sus subordinados que "es sencillamente imposible seguir avanzando. Nuestros tanques están parados y ante los obstáculos el fuego defensivo nos ataca sin piedad". [32]
Cuando los tanques finalmente comenzaron a retroceder, el I. Batallón del 12.º Regimiento de Fusileros también se retiró, contrariamente a las órdenes, lo que obligó a los oficiales de Estado Mayor a salir a la calle para detener la retirada. Un intento del 36.º Regimiento Panzer de explotar un hueco en el terraplén del ferrocarril cerca de Lonzee contra el 15.º DIM fracasó de inmediato bajo el fuego francés. La 4.ª División Panzer fue detenida.
Como la 3.ª División Panzer retuvo su brigada de tanques, la batalla se desarrolló de forma bastante diferente. Al amanecer del 15 de mayo, el Tercer Batallón del 3.er Regimiento de Fusileros se encontraba al noreste de Ernage, pero sus Batallones I y II (al norte y noroeste de Ernage respectivamente) se habían desplazado demasiado hacia la derecha durante la noche, abriendo una brecha de 1-2 km (0,6-1,2 mi) entre las Divisiones Panzer 3 y 4 que deberían haber colindado cerca de Ernage. Por lo tanto, la 3.ª División Panzer se vio más comprometida contra el 110.º Regimiento de Infantería francés (del 1.º DIM) en Perbais de lo que pretendía. Al amanecer, la aviación y la artillería alemanas inundaron Ernage. El I Batallón del 3.er Regimiento de Fusileros atacó el borde norte del pueblo, pero el ataque fracasó bajo el fuego de la infantería. A las 08:00, después de una preparación aérea y de artillería adicional, el II Batallón, obstaculizado por su propia artillería que disparaba basándose en las coordenadas del mapa, avanzó hacia Perbais y fracasó. Los comandantes de los dos batallones se reunieron para coordinar sus esfuerzos, mientras que el III Batallón al oeste de Baudeset recibió órdenes de cerrar la brecha entre las divisiones Panzer 3 y 4. [33]
En un segundo intento, los batallones I y II reanudaron su avance con el apoyo del 75.º Regimiento de Artillería, que esta vez proporcionó fuego de observación con mejores resultados. Aprovechando esto y un ataque con Ju 87, los fusileros tomaron Perbais a pesar de las fuertes pérdidas sufridas por la artillería francesa y avanzaron hacia la línea ferroviaria. Unos pocos tanques llegaron para apoyarlos y la situación comenzó a parecer más prometedora.
En general, sin embargo, había sido una mala mañana para el XVI Cuerpo. En el lado francés de la llanura, el intenso esfuerzo de la Luftwaffe causó una poderosa impresión. Contra ellos, el Armée de l'Air había proporcionado sólo dos barridos de cazas. Los reconocimientos enviados por el Primer Ejército y el IV Cuerpo fueron víctimas de la artillería antiaérea y de los cazas enemigos. El mando del aire estaba firmemente en manos alemanas. El IV Cuerpo se llevó la peor parte del asalto Panzer . Desde el amanecer, los observadores terrestres informaron de que unos 300 tanques enemigos se acercaban a las líneas francesas. Aymes afirmó que los ataques enemigos comenzaron hacia las 06:00, fueron detenidos y luego seguidos a partir de las 08:00 por oleadas de Ju 87 que atacaron toda la profundidad de la posición. El enemigo cruzó la vía férrea en el sector del 2º Regimiento Marroquí y llegaron informes al cuartel general del cuerpo de que Perbais y Chastre (en la zona del 1º DIM) habían caído, amenazando el flanco izquierdo del IV Cuerpo. Aymes entregó un batallón de tanques de apoyo de infantería a cada una de sus divisiones y entregó su batallón de infantería de reserva de cuerpo al DM. Para hacer frente a la situación detrás de Perbais, Aymes quería que la brigada de tanques del 3.er DLM contraatacara, pero su comandante, el general La Font , le informó de que De La Laurencie del III Cuerpo ya había tomado el control de los blindados sin informar a Aymes. [34]
La División marroquí resistió el asalto de aproximadamente una y un tercio de divisiones Panzer . El 7.º Regimiento marroquí en Ernage, al igual que el vecino 110.º en Perbais, luchó encarnizadamente antes de ceder terreno. El puesto mixto entre los dos regimientos resistió, rodeado, hasta las 15:00. El 2.º Regimiento marroquí se encontraba en terreno expuesto y a las 12:00, siete pelotones en su línea de frente estaban prácticamente destruidos, aunque los elementos de apoyo resistieron. El 1.º Regimiento marroquí en Gembloux fue rechazado en la ciudad, pero resistió, aunque el enemigo logró infiltrarse al oeste de la ciudad a lo largo de la vía férrea Gembloux-Nivelles, paralela a Chaussee Brunehaut. Los bombardeos alemanes causaron pérdidas y cierto pánico entre la artillería y los batallones de infantería en el frente sintieron que su apoyo de fuego disminuía. [34]
Mientras recorría el frente en motocicleta, Mellier consideró que su centro estaba bien situado y su derecha en Gembloux era fuerte, pero tenía que hacer frente a las amenazas en Ernage y a lo largo de la vía férrea Gembloux-Nivelles. Decidió restablecer el contacto con el 1.er DIM en la línea de parada cerca de Cortil-Noirmont, y luego reconquistar la posición principal utilizando la reserva del cuerpo (3.er Batallón del 7.º Regimiento marroquí) y la brigada de tanques de La Font. Para restablecer su centro-derecha, emplearía la reserva divisional (3.er Batallón del 2.º Regimiento marroquí) y el 35.º Batallón de tanques. [34]
La artillería francesa desempeñó un papel decisivo en la batalla. Durante la noche anterior, las baterías de 75 mm apostadas en la parte delantera en el papel antitanque regresaron a sus batallones, posiblemente asumiendo que la amenaza de los tanques era ahora menos acuciante que la de la infantería enemiga. Desde primera hora de la mañana, los Ju 87 se concentraron en la artillería del DM. Dos baterías vieron sus cañones volcados, aunque más tarde volvieron a la acción. Hubo pánico en un batallón de reservistas de las reservas generales; un batallón de 105 mm de artillería del cuerpo que aún no se había integrado en el plan de fuego sufrió bajas y su comandante presionó para que se realizara una misión de fuego para reforzar la moral de sus hombres. Apuntando al Bois de Buis, como probable cobertura para los tanques alemanes, los cañones de 105 mm dispararon a máxima velocidad, provocando un fuerte ataque aéreo de las unidades Ju 87. Es evidente que la artillería del DM perdió algo de su eficacia, pero la del 15º DIM, cuyos fuegos de flanqueo ayudaron enormemente al DM, que no sufrió muchas bajas. [34]
La infantería y las armas de apoyo fueron duramente golpeadas. Las pérdidas de oficiales subalternos cuyo liderazgo era crítico para las tropas coloniales fueron particularmente grandes. El 1er Batallón, 2º Regimiento Marroquí tenía dos compañías en la línea del ferrocarril. El teniente Grudler, al mando de la 2ª compañía, fue asesinado, el reservista capitán Bouvier fue herido y capturado hacia las 13:30 después de ser atacado por un batallón apoyado por unos 30 tanques y 20 aviones, dos comandantes de compañía del 1er Regimiento Marroquí fueron asesinados. El 1er Batallón, del 7º Regimiento Marroquí tenía dos compañías por delante de la vía férrea en Ernage. La del teniente Jouval, al sur del pueblo, fue rodeada por infiltrados a las 06:00, la segunda al norte fue flanqueada por tanques de la 3ª División Panzer e infantería y alcanzada por un efectivo fuego de artillería. Finalmente, el comandante del batallón ordenó una retirada hacia la línea del ferrocarril, dejando a Jouval para que siguiera luchando solo. Los ataques del Ju 87 inicialmente causaron una gran impresión en las tropas, pero, según el teniente Goubard, oficial ejecutivo del 2º Batallón del 2º Regimiento marroquí, las tropas aprendieron rápidamente a moverse dispersas y a cubrirse solo cuando eran realmente atacadas y las armas antiaéreas y automáticas francesas cobraron víctimas entre sus atacantes. [35]
En ese momento, las fuerzas francesas tenían escasa munición y la velocidad de disparo se redujo. La reducción del fuego animó a algunos de los tanques alemanes a escabullirse por su flanco tras un seto, pero fueron descubiertos y siete tanques fueron destruidos. El vecino 110.º Regimiento se enfrentó al ala norte del ataque de los Panzer . A partir de las 05:00, el batallón de reconocimiento divisional se retiró a su 1.er Batallón, que sintió todo el peso del bombardeo enemigo seguido de infiltraciones de fusileros enemigos en Ernage, exponiendo el flanco derecho del batallón. El 3.er Batallón, al norte, también se vio obligado a retroceder. A pesar del apoyo de todas las armas antitanque divisionales disponibles y luego del batallón de reserva divisional, el frente del 110.º Regimiento permaneció vulnerable. [36]
Mientras tanto, el IV Cuerpo libró una batalla paralela al noroeste. Los intentos de infiltración a través del Dyle fracasaron y las divisiones de infantería tuvieron que organizar ataques especiales que hicieron retroceder a los puestos de avanzada franceses hacia Ottignies hacia las 10:00. La 7.ª División de Infantería preparó un ataque en Limal , mientras que la 31.ª de Infantería tuvo que reagruparse antes de enfrentarse a los británicos al norte de Wavre. El III Cuerpo francés se encontró así en una dura lucha en la mañana del 15 de mayo, aunque sólo su regimiento de la derecha (el 110.º) se enfrentó a los tanques enemigos. La artillería de la 2.ª DINA no pudo frenar por completo las infiltraciones enemigas. A las 12:00 los defensores se retiraron a Ottignies . [37]
Hoepner organizó un nuevo ataque con Stukas para las 12:00 y ordenó a sus divisiones que lo aprovecharan para abrirse paso a través de la posición enemiga. El fuego francés no cesó y a las 12:30 el Oberstleutnant Eberbach, al mando del 35.º Regimiento Panzer, se negó a reanudar el ataque, habiendo perdido la mitad de sus tanques, incluido el suyo. Stever se acercó al cuartel general del 33.º Regimiento de Fusileros para instar al ataque, pero fue alcanzado por un proyectil francés y tuvo que ser evacuado. Breith, al mando de la 5.ª Brigada Panzer , estaba fuera de contacto, por lo que el mando recayó en el Oberst Boyneburg, al mando de la 4.ª Brigada de Fusileros. Alrededor de las 14:00, Hoepner transmitió la orden de detener la ofensiva, pero no detuvo el esfuerzo de la 3.ª División Panzer en el área de Ernage. Comenzó a planificar un nuevo ataque con la incorporación de las 35.ª y 20.ª Divisiones de Infantería.
Tras haber comenzado el día con un optimismo exagerado, el mando alemán se inclinó hacia el otro extremo. El VI Ejército rechazó la petición del XVI Cuerpo de renovar el ataque a la mañana siguiente y optó por un ataque de preparación por parte de todo el ejército, que no podría comenzar antes del 17 de mayo. Había razones sólidas para el retraso; el comandante de artillería del cuerpo observó las dificultades alemanas para localizar y neutralizar las baterías francesas y añadió que las unidades logísticas no podían compensar el elevado consumo de munición debido al estado de la red de carreteras.
El diario de guerra de la 4.ª División Panzer deja claro el alcance de la derrota. A las 11:07 se perdió el contacto por radio con el estado mayor de la 5.ª Brigada Panzer . Breith estaba fuera de contacto y los informes del frente mostraban que los tanques estaban sufriendo grandes pérdidas y no podían permanecer en pie bajo el fuego enemigo. Por ello, a las 12:00 la división ordenó a los blindados que volvieran a sus posiciones iniciales. A las 13:00, la 4.ª Brigada de Fusileros informó de que la infantería también se estaba retirando. Boyneburg les ordenó que avanzaran de nuevo. En ese momento, Stever avanzó, pero regresó a su cuartel general a las 14:00, herido. A las 15:00, la 4.ª División Panzer informó al XVI Cuerpo de Ejército de que el estado mayor de la Brigada Panzer estaba atrapado en la vía del tren. La 4.ª Brigada de Fusileros también había sufrido grandes pérdidas y no había perspectivas de éxito y era "dudoso" que las tropas pudieran atacar de nuevo el 16 de mayo. A las 15:40, Breith, herido en la cara por un fragmento de obús, se presentó en el cuartel general de la división. Había pasado tres horas en un agujero de obús haciéndose el muerto bajo el intenso fuego de artillería. Stever estaba convencido de que no sería posible un nuevo ataque el 16 de mayo. A las 20:00, el XVI Cuerpo notificó a la 4.ª División Panzer que el ataque se reanudaría solo el 17 de mayo, sin la 4.ª División Panzer . Esa tarde, Hauptmann Jungenfeld (uno de los comandantes de su compañía) envió un tanque para intentar rescatar a Breith. La máquina recibió cuatro impactos y se retiró. Jungenfeld y sus hombres estaban felices de retirarse. Varias compañías quedaron inmovilizadas bajo el fuego. [38]
Finalmente, varios tanques medianos alemanes cruzaron el obstáculo antitanque frente a una gran fábrica que su artillería había bombardeado y, al amparo de su fuego, la infantería comenzó a avanzar. Pero los cañones antitanque franceses atacaron a los tanques, que abandonaron a la infantería. Finalmente, la infantería intentó avanzar, entrando en estrecho contacto con la infantería francesa, pero no pudo llegar más allá de unos pocos cientos de metros en el área de un patio de ferrocarril. Cuando cayó la noche, la infantería se retiró. [39]
La situación de la 3.ª División Panzer era diferente. Había empleado sólo una fracción de sus tanques y uno de sus tres batallones de fusileros aún no había sido atacado en profundidad. Durante la tarde, la 3.ª División Panzer se vio preocupada por los informes de la vecina 18.ª División de Infantería sobre contraataques blindados franceses hacia el flanco derecho de la división. A las 13:00, la artillería antiaérea de 88 mm y los tanques del 5.º Regimiento Panzer se trasladaron a la zona de Perbais para rechazar esta amenaza. A las 15:55, el reconocimiento aéreo informó de la presencia de tanques y fusileros en la línea ferroviaria entre Ernage y Chastre (aunque un caza enemigo interrumpió la observación). A las 16:48, la 3.ª Brigada Panzer informó de un fuego de artillería enemigo eficaz. A las 18:00, unidades de la 3.ª Brigada de Fusileros comenzaron a retirarse de Perbais. La 3.ª Brigada Panzer ordenó a los tanques avanzar para detener la retirada, pero a las 18:20 la 3.ª Brigada Panzer informó de que habían atravesado el obstáculo antitanque al noroeste de Ernage bajo un intenso fuego y un contraataque blindado enemigo desde el oeste, por lo que la Brigada Panzer pidió apoyo de artillería. Casi al mismo tiempo, la 18.ª División de Infantería informó de que los blindados enemigos atacaban a ambos lados de Corbais. A las 20:00 llegó un mapa enemigo capturado, que mostraba las disposiciones francesas. El oficial de inteligencia de la 3.ª División Panzer concluyó que la situación era propicia para un intento de ruptura. Viajó al cuartel general del cuerpo para proponerlo, pero, como se ha señalado anteriormente, la propuesta contradecía las órdenes del 6.º Ejército y fue abandonada. La mayoría de los tanques pasaron el día en espera en los alrededores de Orbais. [40]
La infantería de la 3.ª División Panzer comenzó a retirarse de Perbais por la tarde, espoleada por la artillería francesa cuando llegaron informes de que se acercaban blindados franceses. Pero entonces la situación cambió de tono. Dos compañías del III Batallón del 3.er Regimiento de Fusileros la precedieron con una compañía de tanques o algo así desde Ernage hacia el oeste alrededor de las 18:00. A pesar de la intensa resistencia francesa desde Chastre, donde fuentes alemanas informaron de unos pocos tanques Hotchkiss (que, si existían, solo podían provenir de la 3.ª División Panzer), la infantería logró alcanzar dos colinas al oeste de Noirmont, el objetivo original de la 3.ª División Panzer el 14 de mayo, arrastrando con ellos a elementos del II Batallón que habían estado manteniendo la línea. Un contraataque de tanques e infantería franceses golpeó su flanco abierto. El 6.º Regimiento Panzer envió refuerzos hacia adelante, incluidos un Panzer III y cinco Panzer I. [41]
La formación alemana fue avisada de la presencia de blindados franceses por el reconocimiento de la Luftwaffe. Doce tanques franceses seguidos de infantería marroquí los atacaron por el flanco. Los alemanes afirmaron haber destruido seis tanques y dispersado a los marroquíes. A continuación, una compañía de ametralladoras avanzó dos kilómetros sin pérdidas, capturando mucho material pero quedándose sin munición. En ese momento, según los informes alemanes, el fuego francés reabrió contra ellos y aparecieron dos tanques franceses, destruyendo el Panzer III y tres de los Panzer I. Después de esto, el III Batallón se detuvo ante la defensa francesa en el área de Cortil-Noirmont. A las 20:54, llegó una orden del XVI Cuerpo para detener el ataque, seguida de otra de la brigada para retirarse detrás de la línea del ferrocarril.
Finalmente, Hoepner ordenó a las unidades de vanguardia del 3.er Regimiento Panzer que mantuvieran sus posiciones. Mientras tanto, casi todo el 3.er Regimiento de Fusileros y sus tanques de apoyo se retiraron. Sus batallones I y II estaban exhaustos y no habían recibido suministros durante 36 horas. La oportunidad de romper las defensas francesas, si es que alguna vez existió, se perdió.
Desde el punto de vista del DM, por la tarde se produjeron duros combates en el flanco norte. El punto más débil se situaba en la izquierda de Ernage, donde el 1.er Batallón del 7.º Regimiento marroquí tenía cercada a la compañía marroquí en el pueblo. Había perdido contacto con el vecino 110.º Regimiento de Infantería a mediodía, cuando la infantería enemiga cruzó la línea férrea entre Ernage y Perbais. A las 12:30, se retiró al cuartel general del 2.º Batallón del 7.º Regimiento marroquí, manteniendo la línea de parada en Cortil-Noirmont. En Ernage, el 7.º Regimiento marroquí siguió luchando hasta las 18:00. Sólo 12 hombres, incluido el oficial al mando, todos heridos y habiendo agotado todos los medios de defensa, se rindieron.
El general Albert Mellier tenía previsto inicialmente contraatacar por su izquierda con tanques de la brigada La Font y el 3er Batallón del 7º Regimiento Marroquí. Al enterarse de que los tanques no estaban disponibles, hizo que el 3er Batallón reforzara la defensa detrás de Ernage, aunque los ataques de los Ju 87 ralentizaron su movimiento a pesar de la intervención de un avión de combate que derribó dos Ju 87. Alrededor de las 14:00, la reserva restableció el contacto con una compañía del 110º de Infantería en Villeroux, pero la situación seguía siendo crítica y el cuartel general del 7º Regimiento Marroquí y su batallón de artillería de apoyo comenzaron a retirarse hacia St. Géry. Justo en ese momento, Mellier llegó a la línea de detención en su motocicleta . Bajo el fuego enemigo, los reunió y, junto con la artillería divisional, detuvo la retirada. A las 16:00, las dos compañías restantes del 1.er Batallón del 7.º Regimiento de Marroquíes se abrieron paso y prolongaron el frente hacia Chastre, estabilizando la situación. El 3.er Batallón recibió la orden de volver a atrincherarse en Les Communes, aunque el fuego de artillería alemán, aprovechando la detección de un globo de observación, hirió al comandante del batallón. El 1.er Batallón del 2.º Regimiento de Marroquíes, a la derecha, también sufrió mucho. Había signos de pánico entre las tropas malheridas. Mellier envió un mensaje de que un contraataque los apoyaría y que debían mantenerse en su posición. Alrededor de las 13:00, se produjeron poderosos ataques aéreos seguidos de nuevos asaltos de tanques e infantería, mientras que los ataques aéreos retrasaron el contraataque francés. Las dos compañías francesas en la línea ferroviaria quedaron sumergidas, pero el enemigo no llegó más allá de la carretera hundida varios cientos de metros hacia la retaguardia. La 5.ª Compañía en Cortil-Couvent observó armas pesadas abandonadas por sus tripulaciones. La Primera Compañía del 1er Batallón, 2º Regimiento marroquí se retiró esa tarde a la línea de detención, donde se distribuyeron los últimos cartuchos.
Mientras tanto, el contraataque ordenado por Mellier a las 11:30 comenzó, con el 35.º Batallón de Tanques de Jean Ragaine atacando junto con el 3.º Batallón del 2.º Regimiento Marroquí del Capitán Saut. El ataque se montó desde posiciones de reserva a unos 8 km de su objetivo, la línea ferroviaria de Ernage a Gembloux. Esta disposición violaba la Orden de Operaciones Nº 4 de Aymes del 13 de mayo que exigía un contraataque inmediato contra las incursiones Panzer . La 9.ª Compañía de marroquíes debía atacar por la izquierda con una compañía de tanques R35 y la 11.ª Compañía con otra compañía de Renault por la derecha, mientras que la 10.ª Compañía y la compañía de armas pesadas del batallón estaban en reserva. Cada compañía recibió una sección de ametralladoras y un cañón antitanque de 25 mm. Un destacamento especial debía cubrir el flanco norte abierto de la formación de contraataque.
Los atacantes se reunieron a las 14:30 y llegaron a la línea de detención alrededor de las 16:30. La larga procesión de esta formación hacia adelante desde la retaguardia hizo imposible la sorpresa. Una vez en la línea de detención, la formación fue alcanzada por un bombardeo masivo. El capitán Alloy, jefe del estado mayor del batallón de tanques, afirmó que estaban involucrados 80 bombarderos. Un tanque volcó, su apoyo de artillería se interrumpió, pero el ataque continuó. Los ataques aéreos alemanes separaron a los tanques y la infantería franceses, algo que la doctrina francesa prohibía. El fuego combinado alemán detuvo el ataque. La infantería marroquí se escondió, hubo poco apoyo de la artillería y el tanque de mando francés había sido derribado en un campo de minas francés. Los tanques tomaron por sorpresa las defensas antitanque alemanas, pero no pudieron avanzar. A las 18:30, el ataque había terminado.
Hasta el momento, el Primer Ejército francés había resistido contra viento y marea, pero la rápida penetración en Sedán, al sur del Primer Ejército, amenazó su flanco y retaguardia. Los tanques del 2.º DLM, la mayoría de los batallones de reconocimiento e incluso algunas de las reservas de infantería fueron desviados para cubrir el flanco derecho, cada vez más profundo. Esa mañana, Billotte advirtió al Primer Ejército que se preparara para retirarse si las circunstancias lo exigían. Tras girar sobre Wavre, alrededor de las 20:00 horas el Primer Ejército recibió la orden de iniciar una retirada gradual hacia la frontera franco-belga. Mientras tanto, el IV Cuerpo proporcionó una pantalla defensiva y luchó contra los tanques alemanes.
A las 14:00 horas, el IV Cuerpo recibió informes falsos de que Perbais y Chastre se habían perdido y, por lo tanto, se había roto el contacto entre el 7.º Regimiento marroquí y el 110.º de Infantería. Mientras la batalla se acercaba a su clímax, el IV Cuerpo recibió la orden a las 15:00 horas de comenzar a retirarse por su derecha. Al mismo tiempo, el 3.er Batallón del 7.º Regimiento marroquí en reserva se encontraba en Cortil-Noirmont para restablecer el enlace con el 110.º Regimiento de Infantería. A las 16:00 horas, se lanzó un contraataque con el 35.º Batallón de Tanques y el 3.er Batallón del 2.º Regimiento marroquí. Aunque la infantería sufrió muchas pérdidas y solo sobrevivió intacto un puñado de tanques, Aymes fue informado (erróneamente) de que se había restablecido la posición principal de resistencia. A las 18:00 horas se informó de nuevos ataques alemanes contra el 7º Regimiento marroquí, infiltrándose algunos Panzer hasta Saint-Gery donde elementos del batallón de reconocimiento divisional los detuvieron.
Al mismo tiempo, los regimientos del 15.º DIM recibieron órdenes de retirada esa misma tarde, mientras que a las 18:30 detuvieron un ataque blindado sobre Beuzet con fuego de artillería y antitanque. A las 20:00, el DM dio órdenes de retirada de la división, mientras que el 7.º Regimiento marroquí contraatacó con éxito un último asalto alemán. Los fusileros alemanes que se encontraban delante de Gembloux comenzaron a retirarse. Esa noche, ambos bandos se replegaron, los alemanes para escapar del enemigo hacia su frente, los franceses para escapar del enemigo hacia su retaguardia derecha, lo que facilitó la retirada del DM.
En el frente, el asalto alemán había sido detenido. En ningún momento el avance alemán alcanzó las posiciones de artillería francesas, la columna vertebral de sus defensas. Permanecieron intactas. Mientras tanto, se había impedido al IV Cuerpo de Schwedler cruzar el río Dyle hacia el norte. De los cruces, sólo Limal permaneció en manos alemanas a medianoche. El 19.º Regimiento de Infantería de la 7.ª División de Infantería se vio obligado a abandonar su posición aquí también, a primera hora del 16 de mayo. El III Cuerpo había luchado a veces para evitar un avance, pero lo logró a pesar de los serios esfuerzos alemanes. La 2.ª División de Infantería británica lanzó un contraataque, que hizo entrar en pánico a la 31.ª División de Infantería y un poderoso bombardeo de artillería para permitir que la 2.ª División de Infantería se retirara. Lo hizo en la oscuridad y sin obstáculos. La contribución británica, aunque no fue parte de la Batalla de Gembloux, ayudó a la retirada francesa.
El éxito aliado en Gembloux se vio anulado por la victoria alemana más al sur, pero el fracaso de Reichenau en destruir o al menos derrotar al cuerpo de batalla aliado en Gembloux fue crucial. Es cierto que el alto mando aliado se mostró incapaz en los días siguientes de utilizar el cuerpo de batalla para restablecer el frente aliado, pero la Wehrmacht necesitó otras dos semanas de combate para rodear y capturar parte del Primer Ejército, lo que permitió que el resto y la mayor parte de la BEF escaparan a Dunkerque.
— Gunsburg [1]
Tras la batalla, la 3.ª División Panzer había sufrido entre el 20 y el 25 por ciento de sus vehículos blindados destruidos. La 4.ª División Panzer había sufrido entre el 45 y el 50 por ciento de bajas en vehículos blindados. El 12.º Regimiento de Fusileros, 4.º Panzer , había perdido ⅓ de sus oficiales; su Primer Batallón se quedó con solo cuatro oficiales y 31 hombres de una dotación de 700. El Tercer Regimiento de Fusileros, 3.º Panzer , perdió 15 oficiales y 184 soldados de otros rangos. Las pérdidas totales de la 4.ª División Panzer el 15 de mayo fueron 105 muertos, 413 heridos y 29 desaparecidos. En la División marroquí, el 1.er Batallón del 2.º Regimiento terminó la batalla con 74 hombres de 700; el primer batallón del 7.º marroquí tenía solo 80 hombres restantes; y el 2.º Batallón del 7.º marroquí tenía solo 150 hombres restantes. En total, la DM perdió unos 2.000 hombres, el 27 por ciento de la división. El IV Cuerpo sufrió unos pocos cientos de bajas, el III Cuerpo francés bastante más. El primer batallón de la 1.ª DM sufrió 100 bajas y sólo le quedaban 100 de los 700 que tenía.