La batalla de Culqualber se libró cerca del paso de Culqualber, Etiopía , del 6 de agosto al 21 de noviembre de 1941, entre fuerzas italianas y coloniales y fuerzas de la Commonwealth británica . Junto con la batalla de Gondar , marcó el final de la guerra convencional en la Campaña de África Oriental .
En 1941, tras las derrotas italianas en Keren y Amba Alagi , las operaciones militares en el África Oriental Italiana se trasladaron hacia la región de Amhara , donde el general Guglielmo Nasi había organizado su defensa en la fortaleza principal de Gondar y una serie de fortalezas secundarias a su alrededor.
El terreno circundante se caracterizaba por alturas irregulares, con cumbres planas o cónicas ( ambas ), atravesadas por profundos barrancos que eran difícilmente transitables a pie. Aquí, el punto clave para todo el sistema defensivo se encontraba en el Paso de Culqualber, por donde pasaba una carretera en mal estado, que era la única ruta disponible para las fuerzas de la Commonwealth, que se dirigían hacia Gondar con artillería y unidades blindadas.
El 6 de agosto de 1941, Nasi envió una fuerza mixta para proteger el paso de Culqualber. La fuerza incluía al 1er Grupo Movilizado de Carabineros , con dos compañías de veteranos italianos (200 hombres) y una compañía de Zaptié (160 hombres) bajo el mando del coronel Augusto Ugolini y el mayor Alfredo Serranti ; el Batallón de Camisas Negras CCXL (cinco compañías), con 675 camisas negras bajo el mando del Seniore (Mayor) Alberto Cassoli y el LXVII Batallón Colonial (cuatro compañías), con 620 askari bajo el mando del Mayor Carlo Garbieri . La guarnición se completaba con la 43ª batería (tres viejos cañones de 77/28 mm y 40 artilleros italianos) y la 44ª batería (dos obuses de 70/15 mm y 34 artilleros eritreos); un pelotón de ingenieros , con 88 hombres (65 italianos y 23 askari) y un hospital de campaña , con dos médicos y un capellán. Los cinco cañones disponibles eran obsoletos y databan de la Primera Guerra Mundial , los obuses eran premios de guerra del Ejército austrohúngaro . A la guarnición también se unió un pequeño número de askari de Debra Tabor ; cuando esa guarnición se rindió en julio de 1941, algunos ascari se habían negado a rendirse y emprendieron una marcha de 106 km (66 mi) hacia Culqualber. Uno de ellos, Muntaz Unatù Endisciau , fue capturado por guerrilleros etíopes, escapó, fue mortalmente herido mientras cruzaba un campo minado y murió después de que el estandarte de su batallón fuera entregado a la guarnición italiana. Endisciau fue uno de los dos soldados coloniales que fueron galardonados con la Medalla de Oro al Valor Militar .
Las fuerzas italianas y coloniales en el Paso de Culqualber sumaban en total unos 2.100 hombres. Un bastión secundario estaba en el Paso de Fercaber, cerca del lago Tana , con el XIV Batallón de Camisas Negras (cinco compañías y 600 hombres, bajo el mando de Seniore Lasagni), la 1.ª Batería de Artillería (tres obuses de 70/15 mm y unos 30 artilleros italianos), la 6.ª Compañía de Ametralladoras Coloniales (130 askaris), un pelotón de ingenieros, un oficial médico y un capellán militar . La guarnición de Fercaber estaba formada por 800 hombres; junto con los soldados había unas 200 mujeres y niños africanos en Culqualber y Fercaber; eran las esposas e hijos de los askari, quienes, siguiendo su costumbre, habían seguido a sus maridos y los habían apoyado.
Tras comprobar la situación, el mando de los Carabineros decidió atrincherarse en el « Costone dei Roccioni », una cresta que dominaba tanto la carretera de Gondar por el norte como la vertiente Dessie - Debra Tabor por el sur (con el «espolón Km. 39»). El mando se situó en posición baricéntrica. Durante las semanas siguientes, los italianos fortificaron sus posiciones (sobre todo en el Costone , que carecía de cualquier tipo de fortificación) utilizando los troncos de los árboles que se encontraban en los barrancos. Se excavaron cavernas con múltiples troneras en la roca de la cresta, para poder disparar en todas las direcciones. Algunos tractores y orugas se transformaron en vehículos blindados de combate improvisados , armados con ametralladoras Schwarzlose y Fiat 35 .
A finales de agosto, las fuerzas irregulares etíopes comenzaron a tender emboscadas para cortar las comunicaciones y las líneas de suministro entre Gondar y Culqualber. Ugolini ordenó algunas salidas en represalia. El 4 de septiembre, algunas compañías de askaris y camisas negras realizaron una salida nocturna y atacaron el campamento etíope , capturando una gran cantidad de armas y municiones. Las fuerzas británicas respondieron con un intenso bombardeo de las posiciones italianas.
En septiembre, las fuerzas de la Commonwealth, procedentes del sur y preparándose para el ataque, se situaron a lo largo del río Guarnò y en las alturas de Danguriè, amenazando directamente las posiciones del "espolón Km. 39". Para entonces, los preparativos defensivos de los Carabineros estaban concluidos, pero la afluencia de fuerzas de la Commonwealth en el valle de Gumera aisló la guarnición de Culqualber del resto del sistema defensivo italiano, iniciando así el asedio. En un primer momento, las fuerzas británicas probaron el perímetro defensivo italiano con acciones de patrullaje; después, tras comprobar la reacción, avanzaron por los flancos, evitando la batalla y rodeando tanto a Culqualber como a Fercaber.
El cerco de los italianos en el paso de Culqualber era completo; sus líneas de suministro estaban cortadas y pronto se encontraron en dificultades, teniendo que racionar sus reservas de alimentos; a menudo la única comida consistía en bargutta , una harina gruesa obtenida de maíz, forraje y pienso para cuadrúpedos. La falta de agua potable planteó un problema más grave; después de que las fuerzas de la Commonwealth aseguraran su control sobre el Guarnò y el Gumerà, los dos ríos que proporcionaban agua a los italianos, la única fuente de agua para la guarnición se convirtió en un pequeño manantial, cuyo caudal era insuficiente para sus necesidades. Los carabineros intentaron llegar a los ríos varias veces para recuperar algo de agua, pero se convirtieron en blancos fáciles para el fuego británico, que causó grandes pérdidas. Un método para obtener pequeñas cantidades de agua consistía en extender toallas en el suelo por la noche y recuperarlas por la mañana, cuando estaban mojadas, gracias a la alta humedad nocturna . Los italianos eran conscientes de que, con el paso del tiempo, se debilitarían cada vez más, mientras que los sitiadores reforzaban sus fuerzas; Por ello, a partir de mediados de octubre organizaron una serie de salidas destinadas a aliviar la presión británica sobre su fortaleza y a capturar armas y alimentos.
La primera salida italiana (y también la más importante y sangrienta) tuvo lugar el 18 de octubre y se dirigió contra una posición en la altura de Amba Mariam , a 15 km (9,3 mi) al norte de Culqualber, donde los sitiadores habían situado campamentos y depósitos logísticos. La salida tuvo éxito, permitiendo a los Carabineros, Zaptiè y la 4ª Compañía del 67º Batallón Colonial ( subteniente Giovanni Pinat) infligir grandes pérdidas y capturar una cantidad considerable de armas, municiones y alimentos; aprovechando su éxito inicial, los Carabineros y los coloniales llevaron a cabo una carga a bayoneta y arrollaron a los defensores británicos, que se retiraron de Amba Mariam. El coronel Ugolini ordenó entonces al mayor Serranti que asegurara las posiciones recién capturadas de Amba Mariam con los hombres que habían llevado a cabo el ataque; Ugolini dirigió entonces a Zaptiè en persecución de los defensores británicos en retirada, empujándolos más allá del río Gumera.
Las fuerzas británicas lanzaron pronto un poderoso contraataque desde el este; los hombres de Serranti resistieron hasta el regreso de Ugolini, luego se retiraron de Amba Mariam y regresaron a sus líneas, trayendo consigo a sus heridos y su botín de armas, municiones y alimentos. 36 italianos y colonos murieron y 31 resultaron heridos en la lucha por Amba Mariam, mientras que las bajas aliadas ascendieron a entre 150 y 200 hombres. Esta operación alivió temporalmente la presión británica sobre Culqualber y proporcionó a los italianos alimentos y suministros que les permitieron aligerar el racionamiento y prolongar su resistencia.
Durante los días siguientes, el comandante británico, general de brigada Colin Frederick Blackden , incrementó sus fuerzas en la zona, trasladando allí varias unidades blindadas, algunos miles de soldados británicos y varios miles de irregulares etíopes. Las posiciones italianas fueron fuertemente bombardeadas tanto con aviación como con artillería y los aliados también iniciaron acciones de guerra psicológica , lanzando panfletos con demandas de rendición, enviando sacerdotes coptos para persuadir a los defensores de que se rindieran y enviando mensajeros que también pedían la rendición, hasta que Serranti amenazó con dispararles.
Los ataques terrestres y aéreos se intensificaron a partir del 21 de octubre. Los aliados disfrutaban de un dominio aéreo completo; sólo quedaban dos Fiat CR.42 para hacer frente a un centenar de aviones de la Royal Air Force y de la South African Air Force que bombardeaban y ametrallaban continuamente las posiciones italianas. Uno de los dos CR.42, pilotado por el subteniente Ildebrando Malavolta, fue atacado sobre Culqualber por dos Gloster Gladiator y derribado por el teniente Lancelot Charles Henry Hope (3.º Escuadrón de la SAAF) el 24 de octubre.
Se intentó un duro asalto contra las defensas del norte (gestionadas por la 3.ª Compañía del Batallón de Camisas Negras CCXL y por el 2.º Batallón de Carabineros); las líneas italianas cedieron en algunos puntos, pero estos fueron inmediatamente recapturados por contraataques italianos y coloniales.
Durante noviembre de 1941 se lanzaron una serie de nuevos ataques aliados:
El 2 de noviembre, un bombardeo destruyó el hospital de campaña italiano , alcanzando también el cementerio. Tres días después, un fuerte ataque de la Commonwealth y Etiopía en el lado sur de la fortaleza fue detenido por la 1.ª Compañía de Carabineros, apoyada por la artillería. Durante la noche del 12 de noviembre, comenzó un nuevo y fuerte asalto británico, esta vez después de algunos bombardeos pesados, una serie de asaltos se lanzaron durante todo el día 13 de noviembre. La batalla se convirtió a menudo en un combate cuerpo a cuerpo , y los defensores italianos repelieron a los irregulares Uollo y a los irregulares Kikuyu y sudaneses hacia los barrancos de " Costone dei Roccioni ". La batalla terminó por la tarde con el fracaso del ataque de la Commonwealth.
El 14 de noviembre, los ataques aliados cesaron y los italianos aprovecharon esta pausa para atender a los heridos, enterrar a los muertos y tomar su primera comida caliente en días. Entre el 15 y el 19 de noviembre, la RAF y la SAAF bombardearon constantemente las posiciones italianas y las fuerzas terrestres reanudaron sus ataques (el 18 de noviembre, los cañones antiaéreos italianos derribaron nueve aviones); las fuerzas británicas lograron capturar algunas posiciones, que fueron recuperadas por los Carabineros y Zaptiè en combate cuerpo a cuerpo. Los italianos se ofrecieron voluntarios para realizar algunas acciones de infiltración para reducir la presión de los ataques. Poliuto Penzo, uno de los voluntarios, obtendrá la Medalla de Oro al Valor Militare por el heroísmo demostrado durante estos días.
El 18 de noviembre se intensificaron los bombardeos sobre Culqualber y Fercaber. El 20 de noviembre, las posiciones italianas fueron bombardeadas por 57 aviones y una fuerza aliada de unos 22.500 hombres, apoyada por unidades blindadas, se preparó para el asalto final. Las fuerzas aliadas que atacaban desde el norte eran tres batallones de los Fusileros Africanos del Rey (25.ª Brigada de África Oriental), varias compañías de ametralladoras, seis baterías de artillería, una compañía sudanesa y unos 6.500 irregulares etíopes, con un total de 13.000 hombres al mando del general de brigada WAL James. Las fuerzas que atacaban desde el sur sumaban unos 9.500 hombres al mando del teniente coronel Collins, que consistían en dos batallones sudafricanos, una batería de artillería de Gold Coast con seis cañones, una batería sudafricana, varias compañías de ametralladoras y unos 3.500 irregulares etíopes. La guarnición italiana, después de las pérdidas sufridas en los meses anteriores, se había reducido a entre 1.500 y 1.600 soldados y oficiales todavía capaces de luchar.
El ataque comenzó a las 03:00 horas del 21 de noviembre. Las fuerzas aliadas atacaron desde tres flancos, con infantería apoyada por tanques (incluidos tanques ligeros Mk III del Destacamento Blindado Ligero Sudafricano), fuego de artillería y ataques aéreos. Tanto en el "Km. 39 Spur", defendido por la 1.ª Compañía de Carabineros, como en el menos defendible " Costone dei Roccioni " (donde las fortificaciones eran más débiles), en poder de la 2.ª Compañía de Carabineros, se desató un feroz combate cuerpo a cuerpo entre atacantes y defensores. Los Carabineros lucharon con bayonetas y granadas de mano cuando se quedaron sin munición, y contraatacaron numerosas veces para recuperar las posiciones perdidas, pero ambos batallones fueron aniquilados, al igual que el batallón de Camisas Negras del Mayor Cassoli. Los tres comandantes de batallón italianos, Garbieri, Serranti y Cassoli, murieron en el combate.
La batalla terminó en la tarde del 21 de noviembre de 1941, con la captura de Culqualber por las fuerzas aliadas. Gondar cayó menos de una semana después, poniendo fin así a la última resistencia organizada por las unidades regulares italianas en África Oriental. De los 2.900 hombres de las guarniciones de Culqualber y Fercarber, 513 italianos y 490 askaris murieron y 404 italianos y 400 askaris resultaron heridos. Alrededor de 100 de las 200 esposas e hijos de los askaris perdieron la vida. Todos los supervivientes, incluido Ugolini, fueron hechos prisioneros. No se conocen las pérdidas de la Commonwealth y de Etiopía. El Cuerpo de Carabineros recibió la Medalla de Oro al Valor Militar por su papel en la defensa de Culqualber.
Notas
Citas
Referencias